CHƯƠNG 40

Con đường mới

Đã lâu lắm Thương Huyền mới lại có cảm giác ấm áp yên lành. Ra Bắc với Hoàng Kỳ Nam đúng vào dịp dân làng đón mừng danh hiệu anh hùng nên cả làng cả xã đều vui. Đã bảo Việt Nam ra ngõ gặp anh hùng quả không sai. Cá nhân anh hùng, tập thể anh hùng, cả nước anh hùng. Hai mẹ con Thương Huyền ngỡ ngàng chứng kiến không biết bao điều khác lạ với đời sống của Thương Huyền và Ngọc Lan lâu nay. Nhất là anh chàng rể người Mỹ có đôi mắt vừa thông minh vừa ngây ngô đến nực cười. Bữa liên hoan hôm qua anh ta hứng chí khoe với vợ rằng thế giới này không có nơi nào lại có một cộng đồng dân cư đặc biệt tình cảm mà chân thật vui vẻ như ở đây. Người nhận vai trò chủ đạo điều hoà mọi mối quan hệ từ mấy ngày nay là nhà văn Hoàng Kỳ Nam. Sự mâu thuẫn căng thẳng ngày đầu giữa tướng Hoàng Kỳ Trung và Thương Huyền nay đã được giải toả, khiến cho bữa tiệc lúc này giống như bữa tiệc cưới.

Vừa sáng ra Măng đã cười rúc rích mang sang ấn vào tay Thương Huyền bộ áo dài, bảo:

- Chị Thương Huyền bữa nay thử mặc quần áo kiểu miền Bắc chúng em xem có đẹp không.

 Thương Huyền cười vui đi thay quần áo mới ra đứng trước gương. Ngọc Lan ngắm mẹ nhấp nháy cặp mắt sung sướng khen:

- Má mặc bộ đồ mới này còn trẻ hơn cả con đấy.

Vợ chồng tướng Trung mượn luôn đội dao thớt ngày hôm qua làm cỗ. Khách mời ngày hôm nay còn có cả gia đình ông Đỗ Hiền. Hồi cậu Đỗ Hiền mới dẫn gia đình từ Mỹ về, Hoàng Kỳ Nam đã đóng vai chủ đạo dàn hoà mọi quan điểm trái ngược giữa bố và cậu Hiền. Bố và cậu Đỗ Hiền căng thẳng bởi kẻ chiến bại, kẻ phản động, kẻ tra tấn bắt mình vào nhà giam Mỹ Nguỵ giờ lại giàu sang đãi tiệc tất cả dân làng. Mấy mẹ con bà Cháo chân đất mắt toét, giờ lại có ô tô bóng lộn chạy vun vút trên đường làng Đoài. Còn người đổ xương máu trên chiến trường như Đào Vương giờ lại phải ngồi ru rú trên xe lăn nhìn ra cầu sông Đình tiếc nuối thời trai trẻ vẫy vùng lặn ngụp bóp vú lũ con gái làng Đoài. Cuộc đời thế mới vui, thế mới thấm thía nỗi buồn. Lão Khi thỉnh thoảng lại chống gậy ngửa măt nhìn trời thích thú cười khà khà thốt lên những lời lẽ lão chắt chiu suy ngẫm đúc kết cả đời mới có được. Bữa nay lão Khi phấn chấn được gia đình vợ chồng vị tướng mời dự tiệc.

- Dạo rầy mấy cha chặt chém xem ra vớ bẫm! mấy ngày nay, hết tiệc xã, tiệc làng, nay lại đến tiệc gia ha ha...Lọc cọc chống gậy vào tới sân giếng, lão Khi đã cất giọng vui vẻ dỡn cánh dao thớt đang sắp cỗ mấy câu thế mà hay đáo để. Lão giơ cây gậy gõ canh canh vào chiếc mâm đồng để trên sân giếng báo hiệu mọi người hãy nghe lão nói đây. Xem ra trời đất đã đổi thay rồi ha, lâu lắm gia tộc Hoàng Kỳ mới lại có tiệc tùng thế này ha. Lão là lão thèm được xem cái cảnh ngày xưa Kỳ Bắc đánh xe ngựa ngất ngư về làng đãi dân làng Đoài ta bữa hát cô đầu, thả đèn giời.

- Tối nay lão có thích, Đào Kinh tôi đãi hai chục cây đèn giời để cụ đốt chơi. Đào Kinh cười tiếp lời lão Khi.

- Thằng nào mà chơi sang vậy? Lão Khi giương mục kỉnh lên nhìn Đào Kinh, tưởng ai hoá ra lại vẫn là Đào Kinh! Già này bái phục, bái phục. Mẹ kiếp hoá ra thằng Đào Kinh lần nào về làng cũng xôm trò. Ngày xưa nó đi ở cho Kỳ Bắc nên cũng học được tính khí đại trượng phu của Kỳ Bắc đây.

Lão Khi đang say sưa thì gia đình Đỗ Hiền rồng rắn kéo đến. Gia đình Đỗ HIền người nào cũng áo quần sang trọng phong lưu lịch sự nói lên sự giàu có đủ đầy, người làng Đoài trăm năm nữa chưa chắc đã vươn tới được. Đỗ Hiền thay mặt cho con cháu đi bắt tay chào từng người với thái độ rất khiêm nhường từ tốn. Một lời ông anh bà chị tôi, hai lời cháu Hoàng Kỳ Nam tôi dẫn bạn cháu ở mãi miền Nam ra, được bà con xóm làng đến chung vui thế này rõ quý hoá.

- Kính chào ông Đỗ Hiền, Đào Kinh bắt tay Đỗ Hiền thể hiện lòng nhiệt tình, tự tin của mình. Chiều qua chúng tôi đã được ông cho viếng thăm cảnh chùa Đông, công trình mà ông đã có công lớn. Đào Kinh làng Đoài tôi tỏ lòng khâm phục sự tính toán thâm sâu của ông trước thời đại. Đào Kinh quàng qua vai Đỗ Hiền nói khẽ không để tướng Trung nghe thấy: Vậy là làng Đông các ông hơn đứt làng Đoài chúng tôi rồi. Làng Đông đã có Chùa, còn làng Đoài chúng tôi bao giờ mới có Đình? Mỗi làng chúng ta có được vài ba Mạnh Thường Quân như ông Đỗ HIền thì làng được nhờ đấy.

- Ông cũng thuộc hàng ngũ các đại gia, cũng may mà làng Đoài còn có những người như ông. Tôi tin trước sau làng Đoài cũng xây dựng lại được ngôi đình Đoài.

- Làng Đoài tôi chuyến này cũng đang cố gắng vận động mọi nguồn lực để xây lại ngôi đình làng. Làng Đông ông xây lại chùa, làng Đoài tôi xây lại Đình, thế là hai làng Đoài- Đông ta vừa có đình vừa có chùa chả sướng sao.

Tướng Hoàng Kỳ Trung bữa nay ăn mặc đúng kiểu nhà binh. Ông tự hào giữ gìn bộ quần áo cấp tướng của ông còn mới tinh. Bộ quần áo này ông mặc hết đời vẫn còn đẹp. Hôm nay là chủ nhân của bữa tiệc, Hoàng Kỳ Trung phải thể hiện sự oai phong của mình trước mọi người. Đặc biệt trước Trần Tăng, kẻ đã giết bố mẹ ông, trước Đỗ Hiền, cậu em vợ phản bội Tổ Quốc đã tra tấn ông trong nhà tù Mỹ Nguỵ giờ hồi hương dân làng lại coi như một vị từ thiện có tấm lòng cao cả. Và trước Đào Kinh, kẻ cày thuê cuốc mướn cho nhà ông giờ đã thành tỷ phú- tất cả, tất cả đều dưới tầm ông. Chỉ có ông, tướng Hoàng Kỳ Trung này mới thực sự chính danh người anh hùng của thời đại. Từ hôm ngồi trên ghế đoàn chủ tịch trong ngày hội, trong bữa tiệc Đào Kinh đãi dân làng Đoài, ông đã nảy ra ý định bàn với vợ làm bữa tiệc hôm nay...

Từ ngày vị tướng về hưu, Yến Quyên chưa bao giờ thấy chồng vui như hôm nay. Ông bảo Yến Quyên phải mặc áo dài, bộ quần áo mầu tím Huế ông may tặng vợ ngày mới giải phóng, nay Yến Quyên mặc vào nom đẹp đến ngỡ ngàng. Mỗi lần nhìn vợ mặc bộ quần áo dài tím Huế ông may, ông lại thấy lòng mình xao động. Nhất là  trong lúc này, Yến Quyên là niềm tự hào của ông. Không tự hào sao được khi ông biền biệt năm tháng chiến tranh, Yến Quyên đã giữ trọn lòng thuỷ chung sắt son với chồng, nuôi Hoàng Kỳ Nam trưởng thành. Ông vẫn thường nịnh vợ bằng câu nói giáo huấn: Em xứng đáng là người phụ nữ Việt Nam anh hùng bất khuất trung hậu đảm đang. Và lúc này hơn bao giờ hết ông thầm tự hào, kiêu hãnh dắt tay vợ đến chào cảm ơn từng người. Ông muốn nói cho Trần Tăng, Đào Kinh biết, tiền của ông không có, nhưng cái mà vợ chồng ông có, Trần Tăng và Đào Kinh mãi mãi không bao giờ có được. Cho dù mái tóc dài óng mượt xưa giờ đã trắng bạc, Yến Quyên vẫn dịu dàng đi bên chồng tự tin đến đứng trước Trần Tăng và Đào Kinh.

- Mấy mươi năm rồi, gia đình vợ chồng tôi mới lại có dịp được tiếp đón thầy trò nhà lãnh đạo cấp cao của đảng và nhà nước, Yến Quyên nói, tôi có cảm nhận như thể trời cố tình xếp đặt cho chúng ta được gặp mặt nhau hôm nay. Và trời cũng thương tình cho cháu Hoàng Kỳ Nam nhà tôi gặp được người nó yêu quý. Đành rằng số kiếp chúng nó đều dở dang muộn màng. Nhưng thà muộn mà hạnh phúc, còn hơn suốt đời cô độc một mình. Bởi thế cho nên...

- Thôi, mình nói chuyện đó làm chi! Có khách đến kìa, tướng Hoàng Kỳ Trung nói khi nhìn thấy bà Cam và Măng đang đẩy Vương ngồi trong xe lăn vào tới đầu ngõ. Mọi ánh mắt đổ dồn vào Đào Vương cười rạng rỡ.

- Người Hùng làng ta bữa nay oách ghê, lão Nhinh cười hể hả tay xách can rượu từ trong nhà ra rót vào các chai chia đều cho từng mâm.

Hoàng Kỳ Nam bế thốc Đào Vương ngồi vào ghế cạnh Ngọc Lan và Thương Huyền. Người làng Đoài đâu có ngờ từ hôm Đào Vương biết Hoàng Kỳ Nam dẫn hai mẹ con Thương Huyền về, lòng người hùng cứ rộn rạo không yên. Đào Vương đã tưởng mình được ra mắt nhận con Ngọc Lan từ bữa tiệc hôm qua tại nhà văn hoá thôn trước sự chứng kiến của dân làng Đoài. Lúc này ngồi giữa hai mẹ con Thương Huyền, Vương thấy lo ngại. Biết được sự thực nghiệt ngã này liệu Thương Huyền và Ngọc Lan có chịu nổi không? Con Ngọc Lan có chịu nhận Vương là bố? Từ bữa ra Bắc, nay Thương Huyền mới lại có dịp ngồi vô tư tiếp chuyện Đào Vương.

- Tôi cũng chỉ vừa mới biết tin hai cụ nhà trong ấy và anh Đức Thịnh đã mất. Đào Vương nói, tôi xin chia buồn với gia đình. Thời gian qua nhanh quá, đã mấy chục năm rồi. Tôi cứ nghĩ chả bao giờ còn gặp lại được hai mẹ con Thương Huyền nữa.

- Em cũng chỉ mới khỏi bệnh ít ngày, nghe anh Nam nói mấy năm trước anh cũng có vô thăm gia đình em trong ấy. Ngày ấy em bệnh nặng  chẳng biết chi. Nếu không được anh Nam vào chăm sóc, đời em đâu được như ngày nay.

- Ngọc Lan có còn nhớ bác Vương không? Thương Huyền bất chợt hỏi con Ngọc Lan, bác Vương đây là bạn chiến đấu cùng ba Nam con trong ấy đấy. Thực tình con chỉ được gặp bác Vương hai lần, một lần trên chợ Gốc Mít, một lần ăn mừng chiến thắng tại nhà ta. Có lẽ ngày ấy con còn bé  nên không nhớ.

- Đúng vậy, lâu quá rồi con nhớ sao nổi! Ngọc Lan nói, chỉ có điều nhìn thấy bác đây, con lại nhớ tới bác Thịnh con trong đó hồi bác còn sống cũng suốt ngày ngồi trên xe lăn.

- Chiến tranh mà con. Đào Vương nhìn hai mẹ con Thương Huyền xúc động nói, có bao giờ con nghĩ sẽ về hẳn Việt Nam không?

- Con cũng chẳng biết nữa, Ngọc Lan nói, chuyện này còn phụ thuộc chồng con, phụ thuộc ba Nam có vô sống với má con trong đó không?

Khách đã đến đông đủ, cỗ đã được bày ra hai dãy bàn trong nhà, và bốn dãy bàn ngoài sân, tất cả là mười hai mâm. Măng sốt sắng lo xắp xếp cỗ bàn đon đả  mời chào khách. Biết trước được mục đích ý nghĩa của bữa tiệc hôm nay, gia đình Hoàng Kỳ Trung còn dành cho anh Vương một niềm vui to lớn làm Măng bồn chồn.

Tướng Hoàng Kỳ Trung cùng Yến Quyên đến từng bàn nâng cốc chúc rượu cảm ơn mọi người. Hoàng Kỳ Nam bảo ba mẹ con bà Cam, Đào Vương và Măng ngồi cùng mâm với hai vợ chồng con Ngọc Lan và bé Gion cho vui. Bà Cam cảm động không nghĩ đến chuyện ăn uống. Suốt bữa ăn bà xoắn xuýt bên hai mẹ con Ngọc Lan, bế bé Gion cho Ngọc Lan được nói chuyện với Vương. Bà phấp phỏng nghe hai bố con Vương nói chuyện. Măng ngồi cạnh Tim, chồng Ngọc Lan tiếp chuyện bằng tiếng Anh khiến anh chàng người Mỹ cảm phục. Riêng Thương Huyền, Nam cố tình bố trí ngồi với Tuyết, với Đào Kinh và Trần Tăng, nói là để mọi người muốn được làm quen với Thương Huyền. Mới qua vài tuần rượu, không khí sôi động hẳn. Lão Khi cao hứng nói:

- Làng Đoài ta năm nay có nhiều chuyện vui, gia đình tướng Trung còn nhiều chuyện vui hơn. Nhưng vui nhất vẫn là anh Nam ha ha. Anh Nam bỏ cô chủ tịch xã mình kể cũng tiếc thật! Có phải không cô Tuyết? Nhưng nay anh Nam lại dẫn được người bạn gái xinh đẹp về ra mắt bố mẹ họ hàng bà con xóm làng thế này thì cũng đáng mặt trai làng Đoài rồi. Cô chủ tịch xã mình cũng phải nâng cốc chúc mừng hai người chứ.

- Đúng vậy, cụ Khi nói chí phải, tất cả chúng ta nâng cốc, trưởng thôn Đáo nói.

- Vậy lão già cứ hỏi thật, sau cuộc vui này anh chị lại bỏ làng này ra đi đúng không?

- Báo cáo cụ, vì hoàn cảnh, các cháu vẫn phải ra đi! Yến Quyên nói, được cái thời buổi bây giờ hai miền Nam Bắc thông thương, tuy xa mà vẫn gần đấy ạ.

- Biết thế rồi! Tôi muốn nói về lâu về dài, cái ngôi nhà này, cái mảnh đất gia tộc Hoàng Kỳ này, tới đời anh Hoàng Kỳ Nam thì ai cai quản? Chả lẽ lại bỏ không!

- Cụ ơi, cụ lo xa quá đấy. Trưởng thôn Đáo lại lên tiếng, thời buổi bây giờ đến như con bé Nở xi ca vâu nhà mụ Vườn làng mình còn đòi lấy chồng ngoại quốc nữa là. Thế giới người ta đang tìm cách lên mặt trăng, lên sao hoả định cư mà cụ lại bắt con cháu quay về làng Đoài cày ruộng sao?

- Được! Trưởng thôn Đáo quả là tiến bộ, lão già này bái phục. Nhưng lão già này nói cho mà biết nhá, lúc đói khát, khi trẻ trung như các anh còn muốn bay nhẩy đó đây, tới lúc già như lão thì chỉ thích gần bà lão làng Đoài này thôi. Ví như ông Đỗ Hiền nhà ta đây rung rinh con cái ở bên Mỹ mà cuối đời vẫn cứ thích về làng. Tôi nói thế có đúng không ông Đỗ Hiền?

- Cụ nói chí phải, Đỗ Hiền xác nhận, nếu con người ta thời trai trẻ ai cũng nghĩ thấu đáo được mọi điều thì tốt biết bao nhiêu.

Trần Tăng ngồi lặng cạnh Tuyết vẻ thờ ơ nhưng lại nghe thấu mọi chuyện. Chuyện gì Trần Tăng cũng thấy dính dáng đến mình. Mấy mươi năm, Trần Tăng chẳng khi nào để ý tới những chuyện vớ va vớ vẩn mà bây giờ xem ra lại quan trọng. Đành rằng bữa nay Trần Tăng vẫn được trọng vọng ngồi cùng mâm với bậc lão làng như cụ Khi. Lão Khi thi thoảng lại đá đưa vài câu làm Trần Tăng cứ giật mình thon thót. Lão Khi chẳng còn ăn uống được bao nhiêu, mắt mũi kèm nhèm đùn đầy gỉ mà lão vẫn tinh tường xoi mói đủ mọi chuyện từ đời tám hoánh vẫn nhớ. Hai bàn tay lão Khi lòng khòng run rẩy cứ rờ lần vào mép bàn. Lão búng bục bục lên mặt bàn, miệng cười hả hê lý sự:

- Các người có biết chiếc bàn này gỗ gì không? Vàng tâm đấy, quý hơn cả lim.

- Cụ Khi lẩm cẩm rồi, đang ăn cỗ lại nói chuyện gỗ lạt bàn ghế làm quái gì? Ông Ban phòng thuế ngồi mâm bên cạnh nói khẽ mà lão Khi vẫn nghe thấy.

- Loại như anh biết đếch gì chuyện thế sự, lão Khi nóng mắt mắng ông Ban, anh là thằng phòng thuế chỉ giỏi ăn chặn mấy bà buôn mắm tôm dưới chợ huyện và uống quỵt rượu quán mụ Ruốc ngoài dốc cầu Đình Đoài, tôi còn lạ. Tôi nói tới cái bàn này là có căn nguyên của nó. Tôi nói tới cái giá trị về lịch sử văn hoá tinh thần của nó đối với con người. Đến vợ chồng tướng Trung đây chưa chắc đã để ý cái bàn này đã có từ trước thời ông Hoàng Kỳ Bắc nhà ta. Nó chính là chiếc án thư được sơn bằng sơn Ta nên mới bền thế này đây. Chính tay lão kê chiếc bàn này bày lễ cưới cho vợ chồng tướng Trung với cô Yến Quyên đấy nhá. Và cũng chính chiếc bàn này cô Yến Quyên đã phải vụng trộm sắp lễ tế ông bà Hoàng Kỳ Bắc vào cái đêm kinh hoàng ấy cô Yến Quyên còn nhớ không? Chính anh Trần Tăng đây chứ ai, ngày ấy anh chả tuyên bố cấm không được hương khói cúng lễ thờ phượng bọn Việt gian phản động cường hào ác bá là gì.

- Cụ Khi ơi, chuyện cũ mèm còn nhắc lại làm gì. Trưởng thôn Đáo gạt đi.

- Không có cũ sao có mới. Lão Khi sịt mũi lý sự, chuyện cũ mà sâu sắc còn hơn chuyện mới tầm phào đếch có ý nghĩa gì. Anh Đào Kinh và anh Trần Tăng còn nhớ chính chiếc bàn này anh Đào Kinh đã kê ở góc sân kia làm bàn chủ toạ cho anh Trần Tăng phát động đấu tố địa chủ Hoàng Kỳ Bắc không? Anh quên rồi sao? Tôi vẫn nhớ tối ấy anh Trần Tăng lồng lộn đe doạ kẻ nào viết bậy tên anh trong chuồng xí và vẽ hình anh lẹo nhau trên tấm bia thông tin ngoài đầu cầu. Đến bây giờ tôi đếch còn sợ phải nói ra chuyện này. Mọi người có đoán ai đã làm chuyện ấy không? Hề hề... chính lão đấy, lão vẽ hình "ông đội" lẹo nhau để cảnh tỉnh đám đàn bà con gái làng Đoài mình ha ha...

- Đề nghị cụ Khi không được nói tục! Tay Nhinh tiết canh ngồi mâm dao thớt chọc tức lão Khi. Đám đàn bà con gái bịt miệng cười khúc khích. Yến Quyên bấm vào sườn lão Khi mà lão cứ làm ngơ. Lão Khi vẫn say sưa nói:

- Còn cái nguyên nhân lão viết bậy trong chuồng xí là bởi vì lão bị táo bón đếch đi được cứ phải ngồi mãi trong ấy. Chính vì lão ị không được mới tức khí viết chơi vậy chứ có âm mưu mẹ gì đâu. Thế mà anh Trần Tăng lại bảo đấy là âm mưu của bọn Quốc Dân Đảng chống phá cách mạng. Nhưng thú thực, nghe Trần Tăng tối đó nâng quan điểm, lão cũng sợ ngồi co dúm vào góc sân kia. Vô phúc có ai tình cờ phát hiện tố giác lão thì lão ăn án tử hình là chắc.

Câu chuyện vui của lão Khi khiến mọi người cười chảy nước mắt. Trần Tăng điếng người, ông ngồi ngây ra không sao cãi được nửa lời trước lão già quỷ quyệt. Trần Tăng không ngờ đời mình lại gây nhiều chuyện liên quan đến đời sống tinh thần làng này đến vậy. Mọi sự kiện xảy ra ngày xưa hoàn toàn trái ngược với hiện tại và tương lai sau này. Ngay cả ông Đỗ Hiền kia, kẻ mà Trần Tăng đã diệt vào diện nợ máu với đồng bào bây giờ dân làng lại trọng vọng. Trần Tăng tảng lờ quay ra nói chuyện với Tuyết và Yến Quyên. Yến Quyên gỡ bí cho Trần Tăng, quay sang hỏi chuyện lão Khi về Hoàng Kỳ Nam với Thương Huyền.

- Cụ Khi ạ, cụ là chỗ gần gũi với gia đình con, nên con chẳng ngại thưa chuyện với cụ. Nhân có cả ông Trần Tăng, ông Đào Kinh và Tuyết đây, Hoàng Kỳ Nam nhà con số nó là cứ phải đi xa. Giống như ông nội nó ngày xưa ấy, cứ phải buôn ba khắp nơi; Giống như cậu Hiền nhà con kia cũng vậy, đó là số kiếp tạo nên mỗi người một hoàn cảnh, mỗi người một tính cách chẳng biết thế nào mà lường. Mong mọi người thông cảm.

- Cô nói quá đúng, lão Khi đồng tình.

- Còn con Thương Huyền, Yến Quyên tâm tình, mãi từ trong ấy ra tới đây, mẹ tin con đã suy nghĩ kỹ rồi, bản thân con đã trải qua biết bao điều khó khăn, ngay cả với bố Trung con đây còn chưa thông cảm hết với hoàn cảnh của con huống chi người ngoài. Mấy bữa nay mẹ đã phải nói mãi bố mới nhận ra.

- Thưa ba má, thưa cụ Khi, và các ông, Thương Huyền từ tốn nói, từ bữa con về Bắc, được chứng kiến, được nghe nhiều chuyện, con mới hiểu  ba má và bà con ngoài này cũng thiệt là vất vả chẳng kém gì gia đình ba má  con trong đó. Trước khi con ra đây con biết chắc ba Trung vẫn chưa hiểu và thông cảm cho con. Chuyện này cũng phải thôi, không thể trách ba Trung được.

Thương Huyền thanh minh với mọi người vậy nhưng thực tình có ai hiểu được nỗi khổ của Thương Huyền. Hồi mới giải phóng, tổ chức liên tục bắt Thương Huyền phải viết không biết bao nhiêu bản tường trình về những ngày Thương Huyền sống trong phi trường. Thương Huyền đã khai thành thật hết mọi chuyện xảy ra với mình, không hề né tránh bao biện. Tới bây giờ Thương Huyền cũng chẳng hiểu tại sao lúc ấy mình lại can đảm nói ra tất cả. Thương Huyền đã thực sự ân hận không hiểu tại sao ngày ấy mình lại có thể bắn vào Ben. Thương Huyền bắn Ben cũng bởi động cơ muốn lập công để được lên rừng gặp Hoàng Kỳ Nam chứ không hề ý thức vì nhiệm vụ cao cả nào hết. Đó là sự thực. Ngay sau khi bắn Ben, Thương Huyền đã trở thành kẻ hoàn toàn khác, bất cần tất cả. Cô tự dằn vặt mình đã mắc tội giết người. Nhất là người đó lại là Ben, cha của thằng Bin, đứa con nàng rứt ruột đẻ ra. Thật khủng khiếp, mỗi khi nghĩ tới hình ảnh Ben ngã vùi mặt xuống bãi cát trên bãi biển Thần tiên. Ngày ấy sau lần hạ sát Ben, Thương Huyền thoái thác mọi nhiệm vụ tổ chức giao. Thương Huyền bị tổ chức diệt vào đối tượng đâù hàng địch, phản bội lại cách mạng. Ngày ấy nếu Thương Huyền không phải là con gái nhà thương gia Đức Cường có công với cách mạng thì tổ chức đã cho người thủ tiêu Thương Huyền ngay những ngày Thương Huyền còn ở phi trường. Cũng may đường dây bí mật ngày ấy vẫn an toàn cho đến khi giải phóng nên cô mới không thuộc diện phải đi học tập cải tạo. Giờ đây, ngồi trước mặt ba má Nam và mọi người, Thương Huyền muốn thanh minh cho mình quả khó khăn.

- Ngày mới giải phóng ba má con tổ chức ăn mừng chiến thắng có mời anh Vương và anh Nam đến dự, bữa đó ba Trung đã nhận ra con nên giận quá bỏ đi. Ba Trung lúc đó không thể hiểu được con đã không muốn sống nữa. Thương Huyền thành thật nói, ngày ấy con đã trốn mãi trong phòng riêng không tiếp xúc với bất kỳ ai.

- Tại sao con không đề nghị cấp trên trả lại quyền lợi chính trị cho mình? Hoàng Kỳ Trung  bất ngờ hỏi Thương Huyền.

- Không bao giờ con lại làm chuyện đó, Thương Huyền nói, xét về bản chất sự việc thì con hoàn toàn không có công trạng gì đối với quân giải phóng. Hành động của con hạ sát cố vấn Ben hoàn toàn theo mục đích cá nhân con. Tới bây giờ bản tường trình của con vẫn được lưu trong hồ sơ của tổ chức. Con đã công khai thừa nhận mình làm việc cho trung tâm tâm lý chiến phi trường của cậu Đỗ Hiền ngày ấy. Có mặt cậu Hiền đây, con xin nói thật, sở dĩ con vào phi trường làm việc ngày ấy mục đích chính vẫn là mong có ngày được lên rừng gặp anh Nam. Công việc của con là leo lên máy bay kêu gọi các chiến binh cộng sản quay về với quốc gia. Thực sự lúc ấy con chỉ mong sao anh Hoàng Kỳ Nam buông súng trở về sống với con.

Thương Huyền bỗng nức lên không nén nổi xúc động, nàng chạy vào trong nhà. Nam lo sợ bệnh tình Thương Huyền tái phát nên để Thương Huyền vào nhà cho yên tĩnh.

Lúc này vô tư ồn ĩ nhất vẫn là mâm của cánh dao thớt do ông "Nhinh tiết canh" đầu trò. Họ ăn uống thoải mái, nói cười thoải mái. Mâm của ba mẹ con bà Cam với vợ chồng con Ngọc Lan thì từ tốn nhìn nhau ý tứ. Từ lúc ngồi bên con Ngọc Lan, Vương chỉ rót rượu lặng lẽ uống một mình, mắt chăm chăm nhìn con Ngọc Lan mãi mới nói thành lời.

- Cháu sang Mỹ có nhớ nhà không?

- Ngày đầu con nhớ nhà, nhớ má, nhớ ba Nam, nhưng lâu cũng quen dần. Bây giờ con đã có cháu nên cũng không còn nhớ nhà nữa. Vợ chồng con muốn ba má con sang cả bên đó sinh sống. Con Ngọc Lan vô tư nói.

- Con về Bắc thấy có vui không? Đào Vương hỏi.

- Rất vui, anh Tim chồng con bảo trên thế giới không đâu có được cộng đồng dân cư sống vui vẻ như làng xã ở đây.

Vương xúc động tay run rẩy nắm bàn tay con Ngọc Lan. Vương không làm chủ được tình cảm của mình, nước mắt ứa ra. Con Ngọc Lan ngỡ ngàng không hiểu chuyện gì đã xảy ra.

- Ngọc Lan này, Vương nói khẽ trong hơi thở bị nén trong lòng, ta bây giờ đã thành kẻ tàn phế rồi con ạ! Kẻ tàn phế như ta chẳng còn làm được gì cho đời nữa rồi. Nhưng có một điều ta muốn nói với con... nếu ta không nói với con lúc này sẽ chẳng bao giờ còn có dịp nói được. Ta...ta chính là người đã có tội với con và má con. Đào Vương chằm chặp nhìn con Ngọc Lan. Bây giờ ta không dám đòi hỏi bất kỳ điều gì ở con và má con. Ta chỉ muốn nói ra sự thực này thôi. Con nên nhớ, chuyện bí mật này chỉ có ta và ba Nam con biết. Giữa cái đêm bon đạn mịt mù ấy ta đã gặp má con. Trong đêm tối, má con đã có sự lầm lẫn giữa ta và ba Nam. Chính ta mới là kẻ đã chiếm đoạt má con. Chính ta mới là cha đẻ của con. Con có hiểu tại sao chuyện này ba Nam và ta vẫn còn giữ bí mật tới bây giờ không? Bởi vì ta không xứng đáng là ba của con. Và ta cũng không có quyền được yêu má con, con hiểu không? Người yêu thương má con nhất trên đời này chính là ba Nam. Ta bây giờ đã thành kẻ tàn phế mất rồi. Kẻ tàn phế như ta còn làm được gì. Chỉ có ba Nam của con mới là người xứng đáng được má con yêu thương. Con nhìn má con đang hạnh phúc kia, có lẽ mãi mãi đừng bao giờ để má con biết ta là cha đẻ của con thì hơn. Ba Nam thật xứng đáng là cha con trên mọi phương diện.

Bà Cam thấp thỏm lắng nghe câu chuyện giữa hai cha con Đào Vương đang thì thào với nhau.

- Ngọc Lan ơi, cháu không biết đâu, mấy năm trước bà và ba Vương cháu đây cùng với ba Hoàng Kỳ Nam cũng đã vào tìm nhận cháu nhưng cháu đã sang Mỹ mất rồi. Má cháu khi ấy đang bệnh nặng không biết gì. Bà Cam xúc động nói, cháu có hiểu chính cháu mới là niềm an ủi lớn lao nhất đối với bà và ba Vương cháu bây giờ không? Còn cô Măng đây, chính là cô ruột của cháu đấy.

Măng ôm choàng lấy Ngọc Lan thân thiện.

- Ôi đứa cháu gái yêu quý của cô! Bà nói đúng đấy, chính cô cũng mới biết chuyện này từ bữa gặp cháu lần đầu ở trung tâm Hoàng Thiên Long năm ngoái nhưng cô chưa dám nhận cháu. Bây giờ sự thực đã rõ ràng, anh Vương chẳng việc gì phải ngại. Đã là cha con, trước sau gì con Ngọc Lan vẫn cứ là con gái anh. Hai cha con chẳng việc gì phải giấu giếm chuyện này nữa. Theo em, hai bố con cứ công khai cho mọi người biết. Dù con Ngọc Lan có đi tới đâu nó vẫn là con gái anh. Cô nói thế có đúng không Ngọc Lan? Và giờ đây đương nhiên cháu có những hai người bố. Và cô lại có được đứa cháu gái đẹp như thiên thần thế này. Cô sung sướng quá đi mất! Còn thằng Gion đây nữa, thằng cháu của bà nữa, không ngờ mình đã thành bà trẻ rồi...Măng háo hức vừa nói vừa bế thốc đứa bé từ trên tay bà Cam làm nó khóc thét lên.

Ngọc Lan bàng hoàng ngỡ như mình đang nghe câu chuyện thần thoại ly kỳ của ai đó chứ không phải chuyện của mình.

- Con có còn nhớ lần đầu tiên ta gặp con trên chợ Gốc Mít, ta đã dẫn con ra chợ mua kẹo?

- Tại sao ngày ấy cha không nhận con?

- Thế ta mới hèn, thế ta mới không xứng đáng là ba con.

Thấy mọi người quan tâm tới Ngọc Lan, anh chồng người Mỹ ngơ ngác không hiểu chuyện gì đã xảy ra.

- Tốt nhất con đừng nói cho chồng con biết chuyện này vội. Vương lo lắng căn dặn. Chồng con mà biết thì má con cũng sẽ biết. Khi nào có dịp con nói với má con cũng chưa muộn.

Mấy mẹ con bà Cháo ngồi cùng mâm với nàng Mai Tầu và gia đình ông Đỗ Hiền rôm rả bàn tính tới chuyện đầu tư làm ăn xây dựng cảng Sông Bằng và cầu cảng bến sông Đình Đoài.

- Nếu Cầu cảng Đình Đoài được xây dựng sẽ là nơi thu mua nông sản hoa trái cả vùng này. Nàng Mai Tầu hào hứng nói, hơn hai mươi năm trước tôi đã đặt hàng ông Đào Kinh bao thầu mua toàn bộ chuối xanh vùng này chở về Trung Quốc bán lãi gấp đôi gấp ba lần.

- Tôi sẽ xung phong góp vốn trước tiên để công trình này nhanh chóng thực hiện. Ông Đỗ Hiền vui vẻ nói với các con cháu ngồi xung quanh.

- Thưa với ông Đỗ Hiến, ông từ bên Mỹ về chắc ông rõ điều này hơn ai hết. Thời buổi hiện đại, người làm kinh doanh phải biết nhìn ra lợi nhuận ở bất kỳ lĩnh vực nào, nghĩa là đáp ứng nhu cầu đời sống văn minh hiện đại con người. Nàng Mai Tầu nói, đời sống kinh tế phát triển, con người cần phải được chăm lo cả tới cái chết nữa. Tôi bái phục ông Đỗ Hiền, có lẽ  ông đã nhận thức ra điều này nên mới quyết tâm làm con đường ra cánh mả Rốt cho cả người sống và người chết.

Lão Khi nghe lỏm câu chuyện của nàng Mai Tầu với Đỗ Hiền nên hỏi Đào Kinh.

- Anh thấy việc Đỗ Hiền làm con đường ra cánh mả Rốt có tuyệt không?

- Tuyệt chứ sao không! Đào Kinh nói, cụ Khi có còn nhớ ngày nào tôi đã phải cõng xác mẹ tôi đặt lên bè chuối?

- Chuyện của mẹ anh xưa cả làng đều nhớ. Vậy bây giờ anh phải làm gì đó để dân làng Đông họ thấy làng Đoài mình cũng chẳng kém.

- Theo cụ thì nên làm gì?

- Lão già rồi, lão nghe bàn chuyện làm cầu cảng nhạt hoét! Lão thích nay mai lão ngoẻo ra nằm ngoài cánh mả Rốt được đi trên con đường mới Đỗ Hiền làm thấy sướng hơn. Giá mà anh có điều kiện xây cho cái hàng rào vây xung quanh cánh mả giống như nghĩa trang í thì quý quá. Âm sao dương vậy, các anh bây giờ đua nhau xây biệt thự nhà lầu, sắm xe hơi gắn điều hòa nhiệt độ mát lạnh. Các anh được tắm nước nóng pha thuốc Bắc, đêm đến nằm đệm Hàn Quốc, Nhật Bản thì cũng quan tâm đến kẻ trong mồ một chút. Xin thưa, kẻ trong mồ cũng mong có một khuôn viên khang trang sạch đẹp để cho trâu bò khỏi vào phá phách bậy cả lên mặt thì làm sao chịu nổi. Chẳng phải tôi nói nịnh anh và Đỗ Hiền đâu, có tiền còn biết lo cho bà con. Chả như loại cán bộ bây giờ chỉ nhăm nhe bòn rút của dân, ăn chơi vô độ và chỉ muốn làm sang. Họ thích xây trụ sở rõ to này, trang thiết bị rõ hiện đại mà nhân cách lại thấp tè. Anh thấy đấy, cánh mả Rốt làng mình bây giờ trông khác đếch gì thành phố. Nhìn mộ phần cao thấp lớn bé kiểu dáng phong phú đủ loại mà sướng mắt: Nào cổ kính có, hiện đại tân kỳ có, cứ rực rỡ lên. Anh Đào Kinh mà có lòng, những hồn ma từ bao đời nằm ngoài cánh mả Rốt hoan hô anh, cũng như Hoan hô ông Đỗ Hiền. Chẳng gì anh cũng tự hào nom ngôi mộ mẹ anh xưa hoang lạnh thế mà bây giờ to cao lồng lộng nhất vùng này.

- Cụ Khi nói chí phải. Trưởng thôn Đáo tay vẫn cầm chai rượu đứng dậy nói, xét về mộ phần thì công nhận mộ mẹ ông Đào Kinh là nhất rồi, vừa to vừa đẹp lại sang nữa. Sau mới đến mộ tổ họ Nguyễn, rồi đến mộ tổ họ Phạm. Mộ tổ họ Nguyễn kiếm được cánh thợ Thành Nam xây cầu kỳ cong lượn công phu theo lối cổ kính, còn mộ tổ họ Phạm nom hiện đại na ná lăng bác Hồ. Nghe nói nay mai cánh họ Lê có Kiều tài trợ, tuyên bố sẽ xây mộ tổ to nhất vùng này.

Vợ chồng tướng Trung và Yến Quyên không ngờ bữa liên hoan lại vui vẻ đến vậy.

- Nghe mọi người tranh luận về mộ phần, Đào Kinh tôi đã tường tận. Nhưng thưa các vị, bây giờ thời thế lại khác rồi, ở nông thôn ta đang hò nhau xây mộ, xây từ đường, nhà thờ họ, cũng bởi đất đai còn sẵn. Với dân thành phố bây giờ đất đai chật hẹp, xu thế mới người chết đem hoả táng là văn minh nhất.

- Văn minh đếch gì, lão Khi phản bác, chết mà không còn xương cốt, không có mộ phần mồ mả thì khốn chứ lị.

- Cụ rõ lạc hậu! Đào Kinh tôi nói để cụ hiểu, cái lợi của hoả táng là không phải đào lên lấp xuống mất vệ sinh, tro xương được đựng trong bình mang đi đâu cũng tiện. Sau này xu thế hội nhập, con cháu mình chu du khắp thế giới, mang được cả vong hồn tổ tiên lên cả mặt trăng ấy chứ. Tôi nói để cụ biết, bình đựng tro có cái tới chục triệu đồng chứ có phải cái tiểu sành bằng đất nung nhà quê mình đâu. Nhân tiện đây tôi cũng xin được báo cáo với cả nhà, ngoài thành phố tôi đã có dự án xây Đài Hoá Thân Hoàn Vũ tức là lò hoả táng í. Cứ gọi là hiện đại nhất thế giới. Tôi dã dự trù đầu tư vào đây cả trăm tỷ.

- Bốc phét, tôi đếch tin. Lão Khi hỉ mũi, có trăm tỷ ai dại gì đầu tư vào cái chết thì đến bao gìơ thu hồi vốn.

- Đúng là ít người tin! Đào Kinh giải thích, tôi đảm bảo với các vị sau này tất cả loài người trên thế giới này sẽ hoả táng hết! Nếu không thế, đất cho người chết chiếm hết, đếch còn chỗ nào dành cho người sống nữa. Các vị cứ tưởng tượng xem, nếu cứ địa táng mãi, cả thế giới này sẽ toàn là mồ mả của người chết thì khiếp quá. Ta phải biết nhìn xa một chút thì đời sống mới khá lên được. Tôi tính, cả tỉnh này một ngày có bao người chết? Rồi cả nước này, rồi cả thế giới này một ngày có bao nhiêu nấm mồ mọc lên. Và một trăm năm sau, cả thế giới này nếu chết không hoả táng thì lấy đất đâu mà chôn? Có lẽ tổ chức Hoà Bình Xanh thế giới phải yêu cầu các nước văn minh sẽ phải bao cấp toàn phần cho cái chết. Đúng thế, một số nước hiện nay người ta bao cấp toàn phần về y tế giáo dục, trợ cấp cho người thất nghiệp, tại sao lại không bao cấp cho người chết. Nếu ta đề cao cái chết, con người sẽ phải sống tốt đẹp hơn. Phải tiến tới xây dựng luật cho người chết ấy chứ- tất cả người chết từ thành thị đến nông thôn đều phải hoả táng hết.

- Chí lý quá, chí lý quá, trưởng thôn Đáo lên giọng, người biết nghĩ tới cái chết, khi sống sẽ không dám làm điều ác. Sống mà ác, dù chức tước uy quyền có ngang giời, chết đi, mồ mả có xây to cao đến mấy thì người đời cũng sẽ phỉ nhổ. Xin lỗi mọi người, đã có kẻ sống ác quá thiên hạ đã chả đái cả vào mộ phần đó thôi.

- Bởi thế tôi sẽ quyết đầu tư xây đài hoá thân hoàn vũ (nhà hoả táng) thật hoành tráng. Đào Kinh tuyên bố hùng hồn, tôi đã có đề án xây dựng chi tiết! Tất cả gồm ba khu: Một là khu lò hoả táng rộng ngang cung văn hoá Việt Nhật trong thành phố. Lò hoả táng được lắp đặt thiết bị ánh sáng âm thanh hiện đại, hệ thống điều hoà nhiệt độ mát rượi. Có khôg gian rộng cho năm bảy trăm người vào dự tang lễ; Hai là nhà dịch vụ cao ba tầng phục vụ cho tang chủ tiếp khách ăn ngủ, từ bình dân đến cao cấp, phòng ốc đạt tiêu chuẩn bốn sao; Ba là vườn địa đàng có khuôn viên cây xanh ghế đá đẹp hơn cả công viên Thống Nhất Hà Nội. Trong vườn địa đàng, mọi người cứ tưởng tượng tôi sẽ đặt thợ đá Ninh Bình tạc bằng đá xanh nguyên khối, một Lư Hương khổngr lồ cao năm mét, rộng ba mét lúc nào cũng toả ra mùi hương thơm ngào ngạt. Trước vườn địa đàng là khu nhà năm tầng, có các gian riêng dành cho tang chủ đặt bình tro bảo quản vô thời hạn. Tôi sẽ biến đài hoá thân hoàn vũ này thành điểm du lịch thu hút khách từ khắp nơ

- Kính thưa bà con làng Đoài ta, trưởng thôn Đáo mặt đỏ gay hào hứng phát biểu: Hôm nay có mặt đầy đủ bà con trong làng, tôi dám cam đoan với tất cả các vị khách quý, cam đoan với đồng chí chủ tịch xã rằng thì là làng Đoài chúng tôi quyết đi đầu trong mọi phong trào xây dựng làng văn hoá mới. Thử hỏi đã có thôn nào tổ chức được buổi liên hoan vui vẻ như thế vầy. Có ai mà ngờ cái ngày xã Chiến Thắng đón danh hiệu anh hùng, cái làng Đoài nhỏ bé của chúng ta này lại đón được cả khách từ trong Nam ngoài Bắc, từ Mỹ tới Tầu về dự. Đề nghị tất cả chúng ta hoan hô.

Tiếng vỗ tay rào rào tán thưởng lời trưởng thôn.

- Hôm nay trưởng thôn bốc thế.

- Hoan hô trưởng thôn.

- Hoan hô Đào Kinh.

- Đề nghị trật tự, trưởng thôn Đáo lại gào lên, nhân buổi liên hoan gặp mặt đông đủ này, tôi đại diện cho bà con xin phát động một phong trào gây quỹ khuyến học để động viên các cháu học cho giỏi. Thế hệ chúng tôi trước kia đa phần thất học nên phải chịu một đời u mê. Thế hệ con cháu ta có học giỏi thì xóm làng quê hương mới mở mày mở mặt ra được. Xưa kia xóm làng tăm tối nên nhiều người đã phải bỏ làng ra đi như ông Đào Kinh, như mấy mẹ con bà Cháo kia...

- Trưởng thôn ta thật tuỵêt vời.

- Tôi xin ủng hộ một trăm ngàn.

- Hoan hô.

- Tôi xin đóng năm chục ngàn.

- Hoan hô.

- Tôi hai chục.

- Tôi mười ngàn

- Tôi còn đúng bảy ngàn nhẵn túi.

- Hoan hô tinh thần nhiệt tình của tất cả bà con.

 Đào Kinh đứng lên trịnh trọng:

- Kính thưa bà con làng Đoài, Đào Kinh tôi xin công bố từ năm nay, tôi còn có một phần thưởng hai triệu đồng dành cho những cháu nào đạt được giải thưởng các kỳ thi học sinh giỏi cấp tỉnh, năm triệu đồng dành cho cháu nào đạt cấp quốc gia ở tất cả các bộ môn.

- Hoan hô ông Đào Kinh!

- Xin có lời nói thêm, Đào Kinh hào hứng, sau này những cháu nào nhận được phần thưởng của tôi, học xong ra trường nếu có nguyện vọng làm việc cho tôi, tôi nồng nhiệt đón nhận và có phần ưu tiên đặc biệt. Không gì bằng người của quê hương làng Đoài mình. Tôi nói thế có phải không bà con?

- Thật tuyệt vời.

- Số điện thoại của tôi là 0912269999. Hàng năm hội khuyến học thôn tổng kết, có cháu nào đạt được thành tích, chỉ điện cho tôi theo số máy này, tôi lập tức về ngay trao phần thưởng cho các cháu.

- Hoan hô ông Đào Kinh.

- Xin thưa ông Đào Kinh, giải khuyến khích có được không ạ?

- Được tất, nghĩa là cứ có giấy chứng nhận đóng dấu đỏ là được. Đào Kinh cười rạng rỡ trước bà con và các cháu làng Đoài.

- Đấy, chúng mày nghe rõ chưa, bên ngoài có tiếng lao xao, nhà nghèo phải cố mà học cho giỏi để được nhận phần thưởng của ông Đào Kinh.

- Nhưng mà khó lắm bu ơi, làng mình toàn đứa học dốt lâu nay đã đứa nào đạt được giải gì đâu?

- Có mà được mấy cái giải rút thắt bụng cho chặt để đi cuốc đất ngoài đồng.

- Thế ta mới cần phải phấn đấu. Ăn nói thiếu xây dựng. Trưởng thôn Đáo đứng dậy nói, Kính thưa bà con, Kính thưa ông Đào Kinh, tôi thay mặt cho bà con làng Đoài xin có lời cảm ơn tất cả những ai đã nhiệt tinh đóng góp xây dựng quỹ kuyến học của làng Đoài ta. Đặc biệt biểu dương ông Đào Kinh đã có sáng kiến đặt ra một giải thưởng đặc biệt giá trị cả về vật chất lẫn tinh thần, coi trọng người tài, động viên các cháu quyết tâm phấn đấu học tập đạt thành tích cao. Đề nghị chúng ta hoan hô.

Tiếng vỗ tay rào rào.

- Sau đây tôi xin công bố danh sách những người đóng góp cho quỹ: Một là...Hai là...ba...bốn...tiếp đến thứ hai mươi mốt là chị Mây con bà Cháo ba triệu đồng.

- Tiếng vỗ tay lại dậy lên.

- Hoan hô chị Mây. Có thế chứ. Người làng Đoài mình ra đi ai cũng khá, tiếng xì xầm khen ngợi hỏi không biết chị Mây là ai.

- Ngày xưa ở nhà nó tên là cái Muôi đấy thôi, cô Lùn giải thích. Tôi đã một thời đi ở trông con cho nó.

- Sao bảo có thới nhà nó cũng khốn khó lắm. Nghe nói mấy chị em nó phải đi làm đĩ.

- Cái thời ấy cả nước khốn khó đâu riêng nhà nó.

- Cái ngày kinh hoàng ấy nó đã phải đưa thằng chồng người Hoa trốn biệt trong rừng mấy năm liền nên vợ chồng con cái chúng nó bây giờ mới được đoàn tụ thế kia.

- Thật phúc đức cho nhà nó.

- Tiếp theo là chị Đào Thị Măng, tiếng trưởng thôn Đáo vẫn vang vang. Chị Đào Thị Măng, nhà doanh nhiệp tài giỏi nhất nhì trong nước từ Hà Nội về xin đóng góp cho quỹ năm triệu đồng.

- Hoan hô chị Măng.

- Hoan hô cả bà Cam nữa chứ.

- Làng mình thế mà oai thật. Toàn những người tài giỏi.

- Giỏi đánh đĩ thì có, mụ Cỏn thì thầm vào tai cô Lùn, nó mà không phải con gái Trần Tăng thì bây giờ cũng cắm mặt cấy gặt ngoài đồng như mình lấy tiền đâu mà đóng với chả góp.

- Cái mụ này ăn nói rõ bạc, nó đánh đĩ nhưng có lòng, chả hơn cả đời chả ai moi đước ở mụ một xu.

- Tao nghèo nhưng trong sạch.

- Đề nghị mọi người trật tự, giọng trưởng thôn Đáo phừng phừng khí thế, tôi nhiệt liệt biểu dương tinh thần của cô Ngọc Lan dã đóng hai trăm đô la Mỹ. Hai trăm đô đổi ra được bao nhiêu tiền mình nhỉ?

- Mình nhà quê biết sao được, hỏi ông Kinh ấy.

- Hai trăm đô Mỹ được hơn ba triệu. Có ai đó nói.

- Thế cơ đấy, những hơn ba triệu.

- Cô Ngọc Lan là con cái nhà ai vậy?

- Cái bà này thật là...Cô ấy là con gái nhà văn Hoàng Kỳ Nam mới dẫn về giới thiệu với gia đình hôm kia đấy thôi. Mẹ nó là người đàn bà ngồi cạnh nó đấy. Đẹp như tiên thế kia.

- Thảo nào Hoàng Kỳ Nam nó bỏ cô chủ tịch xã nhà mình cũng phải.

- Nghe đâu Hoàng Kỳ Nam léng phéng với cô ta từ ngày còn chiến tranh.

- Văn nghệ sỹ mà.

- Ôi, chẳng cứ văn nghệ sĩ, mình mà vớ được người đẹp như Kiều thế kia cũng sướng cả một đời khớ khớ...Lão Nhinh nghe lỏm được câu chuyện của hai bà ngồi cạnh cười ngặt ngẽo.

- Đồ dê cụ, mụ Sót nhà lão để cho chó nó gặm à.

- Ôi sướng nhỉ, nghe các bà nói chuyện hay hơn phim, chúng ta cạn với nhau một chén nữa nào. Chả mấy khi cánh mình lại được thoả thích thế này hớ hớ...uống đi, rượu chứ có phải nước lã đâu.

- Uống thì tha hồ uống, nhưng ông đã xì ra cho các cháu đồng nào chưa?

- Tao móc đâu ra tiền mà cho cái lũ trẻ ranh làng này toàn loại ba que mách qué, học thì dốt như bò lại tinh tướng. Đấy nhìn mấy đứa con nhà Miêu, con nhà Thoại cậy có tý chữ chạy chọt vào được cơ quan nhà nước về làng vênh cái mặt lên không thèm chào hỏi ai. Mẹ kiếp, học hành như loại ấy vào được cơ quan nhà nước cũng lại tìm cách đục khoét tiền dân thôi.

- Lão Nhinh nói chí phải, ông Thịn vẻ sâu cay lý sự nói năng văng mạng, qua cuộc hội ngộ lịch sử này mới rõ mặt anh hào. Những kẻ luôn lên giọng cao đạo hoá ra lại vô tích sự chẳng bao giờ nghĩ đến ai ngoài chăm lo cho bản thân, còn những người mà ta cho là xấu xa hèn mọn lại làm nên mọi chuyện hay ra trò. Thì cứ nhìn vào bản danh sách này cũng nói lên tất cả.

- Thế mới gọi là đời. Đời có thế mới vui, đã sinh ra trên cõi đời này chẳng thằng nào muốn xấu, chẳng qua là thời cuộc khốn cùng nó dồn đẩy làm con người ta cứ hèn đi.

- Gớm chửa, mới có mấy chén mà đã chửi đời vung toé loe.

Cả trong nhà ngoài sân, mâm nào cũng nhốn nháo nhỏ to đủ lời, đủ chuyện trên trời dưới biển. Riêng có mâm của Trần Tăng vẫn giữ được vẻ lịch sự thư thái. Trần Tăng cố ra vẻ thản nhiên không quan tâm tới những lời to nhỏ xung quanh, nhưng thực chất ông nghe thấu mọi chuyện. Ông hứa với vợ chồng Yến Quyên ở lại ngày mai. Tuyết nhận ra từ khi về làng Đoài, Trần Tăng có gì đó khang khác. Tuyết cảm nhận thấy con người Trần Tăng đang có gì đó biến động. Sự biến động chắc chắn không phải do rượu.

Bữa tiệc tan, cậu lái xe và Tuyết dìu Trần Tăng bước lên xe. Chiếc xe lao vào sân uỷ ban xã. Ông lặng lẽ bước theo Tuyết vào phòng khách. Dư âm của ngày hội vẫn còn váng vất trong tâm trí ông. Trần Tăng đã đi qua một đời quan chức, giờ quay lại nơi này, không ngờ mọi chuyện cũ xưa vẫn ám ảnh ông. Tuyết pha cho ông cốc nước chanh để ông uống cho dã rượu. Ông cầm cốc nước đứng dậy đến bên cửa sổ nhìn sang khu nhà Đảng uỷ. Khu nhà Đảng uỷ nằm trên nền đình Đoài xưa, mái ngói đã ngả mầu rêu phong. Chiếc cột cờ phơi sương nắng từ bao năm, vừa được sơn lại mầu xanh hoà bình chào mừng ngày hội. Chiếc cột cờ vẫn kiêu hãnh đứng sừng sững giữa trời đất. Cái sân khấu ngoài trời kia, sáng qua ông đã kiêu hãnh ngồi trên hàng ghế đoàn chủ tịch trước cả rừng người, rừng cờ hoa rực rỡ.  Giờ đây cái sân khấu chỉ còn trơ lại độc cái khung làm bằng ống nước trần trụi. Xa xa phía bên kia cầu là ngôi nhà của hai mẹ con bà Cam. Trần Tăng nhận ra bà Cam đang khom người đẩy Đào Vương ngồi ngắc ngư trên chiếc xe lăn vào cổng. Nắng rừng rực trên mặt sông Đình.

- Điều gì làm ông không vui? Tuyết nhìn Trần Tăng lo lắng hỏi.

- Tuyết lo cho tôi sao? Cảm ơn! Tôi phải thú nhận rằng chưa bao giờ tôi ở bên Tuyết mà thấy thanh thản như lúc này. Có lẽ trước đây tôi bị mặc cảm tội lỗi và chưa bao giờ thực lòng mà chỉ lợi dụng Tuyết.

- Chuyện của chúng ta là do tôi chủ động gây nên, tôi phải chịu hậu quả rồi. Dù sao mọi chuyện cũng đã qua, ông không phải bận lòng.

- Thật tiếc, tới lúc này tôi mới nhận ra mọi chuyện rõ ràng sáng tỏ hơn bao giờ hết. Có lẽ con người ta về già mới dễ xúc động, dễ bị đánh gục. Niềm kiêu hãnh của tôi đã bị dân làng Đoài đánh gục.

- Tôi cũng như ông thôi, tôi nhận ra mình tự nguyện hiến dâng cho ông ngày ấy cũng bởi tôi ngưỡng vọng ông thực sự. Ông có một uy quyền mà mọi người không có. Ông có một thứ hào quang toả sáng làm tôi chói loà. Thực lòng một thời tôi cũng đắm say kiêu hãnh được gần ông. Ông đã cho tôi những giây phút cuồng nhiệt mà Hoàng Kỳ Nam chồng tôi không có. Ông đã phát sáng con đường công danh sự nghiệp tôi có được ngày hôm nay. Tôi biết rõ nếu không hiến dâng đời mình cho ông thì tôi cũng chỉ là con đàn bà chân đất lội ruộng làm dâu thuần tuý gia tộc Hoàng Kỳ đến già. Và đến già tôi vẫn không có nổi được tình yêu chân thực của Hoàng Kỳ Nam. Tôi biết Hoàng Kỳ Nam không yêu tôi ngay từ ngày anh ấy vào Nam chiến đấu. Và câu chuyện tôi tắm đêm suýt chết đuối trên ao Đình được Hoàng Kỳ Nam cứu vớt ngày ấy mãi mãi là câu chuyện buồn gieo vào cuộc hôn nhân bất hạnh giữa tôi và Hoàng Kỳ Nam.

- Tuyết hận anh ta vậy sao?

- Không bao giờ, chúng tôi đã chia tay nhau vui vẻ. Tuyết bất ngờ nắm chặt tay Trần Tăng cười, kể cả ông nữa, tôi cũng không ân hận điều gì. Kính thưa ông người tình to lớn của em! Em là Tuyết, chủ tịch xã Chiến Thắng, đại diện cho nhân dân trong xã chân thành cảm ơn tấm lòng nhiệt tình của ông đã về với bà con trong ngày vui trọng đại này.

- Thôi mà, cô định làm trò gì thế?

- Trần Tăng, em nói thực đấy, em không trách cứ gì ông! Những lỗi lầm to lớn của ông, những trò ma mãnh, những mưu mô toan tính quyền lực của ông cũng chỉ là tai nạn của thời đại mà thôi- Thời đại vừa bi vừa hùng của chúng ta. Những tai nạn nó làm méo mó què quặt tâm hồn con người. Từ ngày ly hôn với Hoàng Kỳ Nam, em đã nhận ra mình là con đàn bà hư hỏng nên phải trả giá. Mọi chuyện qúa khứ đã xong, em không ân hận, không vấn vương. Em nghĩ kỹ rồi, đã có lúc định vứt bỏ hết tất cả, cả gia đình, cả cái chức chủ tịch xã này để làm một người nông dân lội ruộng bình thường như những người làng Đoài mà ông vừa chứng kiến. Họ vứa tình nghĩa, vừa thật thà đáng thương. Cuối đời, em lại muốn làm điều gì đó thực sự có ích giúp cho họ có được cuộc sống tốt đẹp mà lâu nay ta đã làm khổ họ. Em đã chủ động bàn với bên Đảng uỷ ủng hộ thiện chí của ông Đỗ Hiền. Ông Đỗ Hiền tuy là kẻ phản bội tổ quốc, nhưng giờ đây ông ta thực sự hối cải muốn làm điều tốt cho mọi người. Ông ấy tình nguyện xin làm  con đường ra cánh mả Rốt và xây lại được ngôi chùa làng Đông mà xưa kia chính ông đã chỉ đạo cho đội du kích của Đào Kinh phá đi. Chỉ có em mới dám nói thẳng tưng ra với ông chuyện này. Ông có dám thú nhận không? Ông là một thủ lĩnh dẫn dắt đoàn quân bước những bước đi sai lầm không dễ gì chối bỏ được. Hậu quả đã xảy ra, thực tế đã chứng minh, chỉ nhìn ở góc độ nhỏ hẹp của một làng quê nơi đây hôm nay ông đã nhận ra từng gương mặt, từng số phận con người nằm trong vòng quay của ông trong suốt năm mươi năm qua. Chiến công đầu tiên, cũng là lỗi lầm đầu tiên của ông là giết chết ông bà Hoàng Kỳ Bắc, phá tan gia tộc Hoàng Kỳ, phá tan chùa Đông, phá tan Đình Đoài. Để đến bây giờ kẻ phản bội tổ quốc như Đỗ Hiền lại phải về xin được xây dựng lại. Để đến bây giờ người dân làng Đoài đang đấu tranh đòi chính quyền phải trả lại cái tên làng Đoài, trả lại nền đình Đoài xưa mà bây giờ chính là khu nhà đảng uỷ kia. Ông có thấy đau đớn khi thấy chính bàn tay của kẻ thù lại xây dựng lại những cái mà ông đã đập phá đi? Và những sai lầm tiếp theo thì không nói ông cũng rõ rồi. Ông đã biến người nông dân cần cù thành lũ lười nhác làm ăn dối trá phá tan nền móng gốc rễ làng quê, để dân tình đói rách phải bỏ làng mà đi như Đào Kinh, như mấy mẹ con bà Cháo. Ông có biết ông đã đẩy hai thằng con rể người Tầu của bà Cháo phải bỏ về bên kia để hai đứa con gái bà ta phải goá chồng cho tới bây giờ? May mà đứa con gái lớn nhà bà Cháo nó đã bất chấp giấu được chồng con trong rừng chứ không thì cũng chịu hậu quả như hai cô em nó. Có lẽ chúng căm thù tới tận xương tuỷ, nhưng may cho ông là chúng đâu có biết chính ông lại là kẻ chủ mưu phá tan gia đình chúng.

- Thôi thôi, đừng nói nữa, Trần Tăng khẽ rên lên run rẩy, cô tưởng tôi bảo thủ không biết những việc làm tội lỗi của mình sao? Tôi biết hết, biết ngay từ khi mình đang làm. Nhưng tôi cũng biết, nếu tôi không làm thì thằng khác cũng làm, mà thằng khác làm có khi hậu quả còn tồi tệ hơn cả tôi cô hiểu chưa?

- Vậy là cuối cùng ông vẫn đổ cho thời cuộc?

- Đúng vậy! Thời cuộc nó thế nên tôi đành thế. Có thế tôi mới là Trần Tăng hôm nay.

- Nhưng tôi lại cho rằng xã hội không có những người như ông thì thời cuộc sẽ khác, con người sẽ bớt khổ.

- Ôi không ngờ cô chủ tịch xã của tôi lại có được tư tưởng lớn đến vậy.

- Không, em nói nghiêm túc. Con người ta ai cũng có thể mắc sai lầm nhưng quan trọng hơn họ có nhận ra và biết sám hối. Nhất là những người giữ cương vị quan trọng như ông.

- Tôi đã già thế này còn làm được gì.

- Lời sám hối không bao gìơ thừa, trước giờ nhắm mắt, con người ta vẫn còn mong được sám hối.

- Em nói phải, từ khi bước chân về lại nơi này, tôi cảm nhận thấy mình cũng thật là tệ, mong làm được gì đó. Chuyện này Đào Kinh giỏi hơn tôi, thành công hơn tôi.

- Chẳng qua ông không thiện tâm với làng xóm! Tuyết nói, có lẽ số phận đã ban phát cho ông quá nhiều quyền lực nên ông đã không cần đến ai.

Trần Tăng xúc động nhìn Tuyết bằng ánh mắt tin cậy. Ngẫm đến cùng, Trần Tăng thấy Tuyết nói đúng. Ông ngang dọc suốt một đời say sưa quyền lực mà vẫn bị bố mẹ, vợ con nguyền rủa. Người gần gũi quan tâm tới Trần Tăng bây giờ lại chính là con Măng, đứa con gái lang chạ với vợ Đào Kinh. Ngày bố mẹ ông còn sống, Trần Tăng về lần nào cũng bị bố chửi, giờ ngẫm lại mới hãi câu nói của ông cụ như một lời nguyền độc "Mày sống bạc, chết không có người thắp hương." Hồi xưa nghe bố mắng, Trần Tăng cười tự đắc bởi ông đã có cậu con trai làm trong ngành công an đang phất lên như diều. Ai ngờ đùng một cái thằng Trần Tung bị dính vào chuyện làm ăn, nếu không có con Măng lo lót thì cũng tù mọt gông. Tưởng nó qua được cái nạn ở tỉnh, lo lót chạy về Hà Nội, nó lại chứng nào tật ấy. Nó cậy bố Trần Tăng làm to coi trời bằng vung bị dân bụi đời thù hận xịt một phát chết tươi. Những rủi ro ập đến quá nhanh làm Trần Tăng hãi hùng. Đã lâu lắm rồi Trần Tăng không dám về với quê hương xóm làng. Có lẽ từ giờ tới lúc chết Trần Tăng vẫn bị ám ảnh bởi sự ghẻ lạnh của dân làng nơi ông sinh ra. Đến như cái làng Đoài này chỉ là nơi Trần Tăng tụt tạt qua đường mà dân tình xem ra cũng coi Trần Tăng như một tên quan lại chuyên hành hạ dân lành. Bữa nay về đây, động cơ lớn nhất của ông vẫn là Tuyết, là Yến Quyên, là nàng Cam, là con Măng và cả Đào Kinh lôi kéo. Ông muốn gặp lại người phụ nữ đã từng làm cho đời ông vừa chao chát vừa đắm say xao động tâm hồn. Tuy Trần Tăng đã hưu, nhưng quyền uy lúc này vẫn toả sáng trên chính trường mà thâm tâm ông thấy mệt mỏi chán chường. Nghĩ lại những người đàn bà đi qua đời mình giờ còn lưu lại day dứt trong tâm ông vẫn là Tuyết. Tuyết lúc nào cũng lung linh sống động. Từ bữa Trần Tăng nghe con Măng nói Tuyết đã ly hôn với Hoàng Kỳ Nam, trong lòng ông bỗng xao động. Ông thực sự thương cho số phận dang dở của Tuyết. Đời Tuyết dang dở là tại ông, tại cơn ghen nồng của mụ Cam ngày ấy nên câu chuyện tình ái vụng trộm trái ngang giữa Trần Tăng và Tuyết mới bị bại lộ. Cuộc gặp mặt đồng hương xã Chiến Thắng tại trung Tâm du lịch Hoàng Thiên Long, Trần Tăng đã muốn nói với Tuyết những suy nghĩ này nhưng chưa có cơ hội. Lúc này ngồi bên Tuyết, Trần Tăng đã không còn ngần ngại. Biết đâu cuộc đời Trần Tăng chỉ duy nhất lần này còn được ngồi bên Tuyết. Quá hiểu tâm trạng Trần Tăng lúc này, Tuyết muốn dành cho ông một tình cảm chân thực. Tuyết ân cần chăm sóc ông, muốn đi cùng ông lên huyện gặp gỡ số cán bộ đã một thời nhờ ông giúp đỡ mà nay họ đã chức này chức nọ.

- Đồng chí chủ tịch định đưa tôi đi dối già sao? Trần Tăng cười tếu táo.

- Đừng nói gở, ông sẽ còn sống trăm tuổi.

Lời Tuyết nói ông thấy vui vui. Huyện lỵ ngèo xưa đường đất gập ghềnh giờ đã thay đổi thành khu phố sầm uất. Con đường được mở rộng tới ba chục mét rải nhựa bóng loáng chạy thẳng ra cảng sông Bằng. Ông giục cậu lái xe đi chậm lại để ông nhìn ra rừng phi lao xanh ngút ngàn trước biển. Những con sóng bạc đầu cuộn lên gợi lại trong ông nhớ lại đêm nào Tuyết đã tự nguyện hiến dâng đời con gái cho ông trên đồi phi lao cát trắng kia. Thoắt cái đã mấy chục năm. Cuộc đời quả ngắn ngủi. Ngẫm lại từ cái thời ông còn làm chủ tịch huyện, rồi lên tỉnh, lên trung ương tới giờ ông chẳng làm được gì tốt đẹp cho miền đất này. Cái dự án phưu lưu quai đê lấn biển của ông ngày ấy thất bại đau đớn. Cái dự án điên rồ của ông phải trả giá quá đắt bằng mồ hôi công sức của hàng vạn con người chỉ vì sự ngu dốt, cộng với sự hứng chí háo danh của ông. Ông đã bắt dân đắp đê lấn biển chắn sóng trên cát. Công trình của ông chẳng khác công dã tràng xe cát biển Đông. Nhìn những con sóng bạc đầu từ biển xa liên tiếp xô vào bãi cát lúc này khiến ông rờn rợn.

- Có lẽ ta tìm nơi nào ngồi uống nước nghỉ chút đã, ông nhìn Tuyết nói và thấy người rã rời không muốn gặp lại bất kỳ ai trong cơ quan huyện lúc này. Cậu lái xe hiểu ý ông, cho xe đỗ lại trước một nhà hàng lộng gió gần bãi biển. Tuyết nhận ra chính nhà hàng này, Tuyết và Hoàng Kỳ Nam đã dẫn nhau ra đây ăn bữa cơm chia tay cuối cùng hôm hai người nhận giấy ly hôn từ toà án. Một kỷ niệm buồn gợn trong lòng Tuyết. Nơi đây nhìn ra cảng Sông Bằng chỉ chừng vài trăm mét, tầu thuyền san sát hối hả lên xuống hàng. Từ ngày nhà nước có chính sách mở cửa làm ăn buôn bán với Trung Quốc, hoạt động xuất nhập khẩu nơi đây sôi động hẳn. Các  cửa hàng buôn bán tạp hoá, nhà hàng ăn uống vui chơi giải trí, nhà nghỉ, khách sạn mọc lên san sát hai bên đường ra cảng Sông Bằng. Tuyết và Trần Tăng còn đang ngó nhìn cảnh quan thật hữu tình nơi này thì bất ngờ một chiếc xe bóng loáng từ phía cầu cảng lao tới đỗ sịch gần xe Trần Tăng. Tuyết và Trần Tăng ngỡ ngàng nhận ra Đào Kinh và mấy mẹ con bà Cháo từ trong xe bước ra. Mọi người ngỡ ngàng nhận ra nhau cười bởi sự tình cờ không hẹn mà gặp. Trong đoàn người từ trong xe bước ra còn có một người đàn bà Trần Tăng và Tuyết không biết. Người đàn bà vóc dáng đoan trang, gương mặt phúc hậu lặng lẽ tự tin bước tới bắt tay Trần Tăng và Tuyết.

- Hoá ra cánh mình cũng nhiều duyên phận với nhau nhỉ. Đào Kinh nhanh nhảu thể hiện đúng phong cách một đại gia. Tuy không hẹn mà gặp, ta vào cả đây cho vui.

Nhân viên nhà hàng mang ra đĩa mực nướng còn nóng rẫy rót bia mời mọi người. Đào Kinh cười vui nhìn Trần Tăng, nhìn Tuyết.

- Mấy mẹ con bà chị tôi đây thì mọi người biết cả rồi, Đào Kinh cười tự giới thiệu, người phụ nữ này tôi xin được giới thiệu với ông Trần Tăng, và cô chủ tịch, đây là bà Mai, nhân vật rất quan trọng trong cuộc đời tôi mà ông Trần Tăng và cô Tuyết đã từng nghe tên nhưng nay mới biết mặt.

- Thưa chị Tuyết và ông Trần Tăng, bà Cháo nhanh nhảu tiếp lời Đào Kinh, cô Mai đây là ân nhân của tất cả chúng tôi ngay từ những năm tháng chúng tôi rời làng Đoài ra đi. Ông Trần Tăng và cô Tuyết không thể tưởng tượng ngày ấy chúng tôi khốn khổ tới mức nào đâu. Cũng may mà được cô Mai tận tình giúp đỡ. Từ xưa tới nay chúng tôi vẫn gọi cô là cô Mai Tầu.

- Chắc hai người ngạc nhiên tại sao nhân vật này lại có mặt tại đây đúng không? Đào Kinh thanh minh, xin thưa rằng nhân tiện chuyến về quê mừng ngày hội, chúng tôi dự định cho nhà doanh nghiệp Mai Tầu này về ngó qua cảng Sông Bằng xem lợi thế có thể đầu tư làm ăn lâu dài ở đây được không?

- Sở dĩ chúng tôi không để cô Mai về làng Đoài là không muốn mẹ cậu Vương, cô Măng phải nghĩ ngợi gì. Bà Cháo thanh minh, chỉ là ý tứ với dân làng tý thôi. Thực tình cô Cam cậu Kinh cũng đã từ lâu không còn tình cảm vợ chồng. Tôi nói thế có phải không? Còn xin giới thiệu với cô Mai đây là ông Trần Tăng cán bộ trung ương về dự ngày hội, còn đây là cô Tuyết chủ tịch xã của chúng tôi đấy.

- Xin chào, bà Mai gật đầu chào, đưa mắt nhìn Trần Tăng và Tuyết, tôi cũng đã nghe mọi người nói về hai người, hôm nay hân hạnh được gặp mặt. Thú thực, ngày xưa tôi cũng đã mấy lần đưa thuyền về bến sông Đình làng Đoài mua chuối về Trung Quốc bán. Tôi cũng tình cờ gặp được ông Đào Kinh từ ngày ấy. Cuộc đời tôi cũng buôn ba khổ cực lắm. Nhờ trời phật hai nước Việt Nam Trung Quốc lại kết tình hữu hảo nên tôi lại có dịp về nơi này. Tôi phận đàn bà chỉ nghĩ thế nào nói vậy chứ chẳng chính trị chính em chi. Hàng xóm láng giềng không kể giàu nghèo nhìn nhau tay bắt mặt mừng thế này là sướng rồi. Hai nước láng giềng hễ quay lưng lại với nhau thì dân tinh chỉ có khổ. Tôi đang có ý định nếu ông Đào Kinh dàn xếp vui vẻ được với gia đình cậu Vương bà Cam, tôi sẽ cùng bỏ vốn cho xây dựng một cầu cảng ngay tại bến sông Đình làng Đoài ta.

- Ôi, một ý tưởng tuyệt vời, Tuyết nắm chặt tay người đàn bà Tầu reo lên sung sướng, bao năm nay tôi cũng đã nhìn ra điều này nhưng địa phương mình còn quá nghèo, lực bất tòng tâm.

Câu chuyện không ngờ vui vẻ đến vậy. Trần Tăng lại thấy gai gai  người bời câu nói của người đàn bà Tầu đã bị chính Trần Tăng xua đuổi chạy dạt về bên kia biên giới năm nào. Bây giờ sự trở lại làm ăn ào ạt của người Tầu cứ như những cái tát rát bỏng vào mặt Trần Tăng. Trần Tăng đâu có ngờ chính cái bến cảng Sông Bằng cách nay nửa thế kỷ gia tộc  Hoàng Kỳ Bắc đã từng làm ăn buôn bán với cả người Tầu, người Pháp, người Nhật. Trần Tăng có biết đâu, những chuyến thuyền chở thuốc lào của ông Hoàng Kỳ Bắc đã bắt đầu từ cảng Sông Bằng này toả đi muôn nơi. Hoàng Kỳ Bắc đã từng được đón bộ trưởng bộ ngoại thương Phan Anh ngồi trên xe ngựa về làng Đoài khen ngợi sự làm ăn giỏi giang của gia tộc Hoàng Kỳ. Thời gian thì trôi đi, những dữ kiện cứ đầy lên trong tâm trí con người...

Mấy chị em cô Mây cô Mẫn cô Thuần cứ ríu rít từ bữa về lại làng Đoài. Các cô cũng không ngờ quê hương lại đổi thay nhanh chóng đến vậy.

- Chính nơi mình đang ngồi đây, ngày em ở nhà đi còng cáy vẫn còn là rừng sú vẹt mọc um tùm, thật không ngờ giờ đã thành một khu buôn bán sầm uất thế này. Mây vui vẻ khoe với anh chồng người Tầu, nếu anh đồng ý ta thử về kinh doanh ngay tại đất này có khi lại hay. Không gì bằng quê hương.

- Nếu cô Mây về đây, địa phương sẽ tạo điều kiện ưu tiên đặc biệt. Các cô thấy đấy, ngay như cha con ông Đỗ Hiền là kẻ thù chạy sang Mỹ mà cuối đời vẫn mong được trở lại quê nhà. Lát nữa về, tất cả chúng ta vào ngôi chùa làng Đông thăm quan vãn cảnh công trình do ông Đỗ Hiền tài trợ. Nay là thế kỷ hai mốt rồi, xoá bỏ mọi mặc càm xưa. Tôi tán thành quan điểm của bà Mai, đừng bao giờ quay lưng lại với nhau.

- Cô Tuyết nói khôn như rận! Đào Kinh lại tếu táo. Nhân cái chuyện quay lưng đối đầu, tôi nhận ra điều này mong nhà chính trị Trần Tăng thông cảm. Ông đừng cho là tôi múa rìu qua mắt thợ. Xuất phát từ anh cày thuê cuốc mướn, tôi chả hiểu các nhà lãnh đạo lý luận kiểu gì, nhưng tôi là người đã thấm thía cái ngày bà Mai đây bỏ tôi chạy về bên kia, tôi phải chịu lang thang thất nghiệp đói rách. May nhờ con Măng nó xin cho làm cửu vạn ngoài tầu, được trực tiếp chứng kiến cảnh đói khát của những thuyền viên trên tầu Cu Ba vào cảng nhận viện trợ mấy ngàn tấn gạo của Việt Nam về cứu đói. Thực tình ngày ấy mình cũng đói, nhưng vì tình hữu nghị thắm thiết của hai nước nên chúng ta đã có những nghĩa cử đẹp. Các cụ bảo một miếng khi đói bằng gói khi no. Nhưng ai đã phải trải qua cái đói mới thấm thía. Chi tiết đặc sắc nhất của câu chuyện tôi đang kể đây là cảnh hai thằng đói gặp nhau. Tối ấy tổ bốc vác của tôi nhận lệnh ra tầu Cu Ba làm hàng, ngồi chờ mãi mà cảng vụ vẫn chưa làm xong thủ tục, đói quá mấy thằng cửu vạn chúng tôi vét được ít bột mỳ còn dính lại trong khoang hàng tầu Nga hì hục nhào nặn, lấy vỏ chai cán mỏng rồi thái ra thành sợi nấu canh sì sụp ngồi húp với nhau ngoài boong sà lan. Trong ánh sáng điện vàng mờ, chúng tôi bỗng thấy một tay thuỷ thủ từ trên tầu Cu Ba khom người ròng dây thả xuống chỗ chung tôi đang ngồi ăn một cái cóng bơ rỗng. Lúc đầu chúng tôi ngạc nhiên không hiểu anh ta cần gì. Anh ta đưa  bàn tay vớt vớt vào miệng ra hiệu xin ăn. Có lẽ anh ta tưởng chúng tôi có món gì đặc biệt quý hiếm. Đếch phải, tôi dám chắc anh ta nhìn rõ cả những sợi mỳ chúng tôi đang ăn. Thuỷ thủ tầu to thiếu gì mỳ mà phải xin? Chúng tôi băn khoăn. Tôi múc cho anh ta đầy cóng bơ canh mỳ nấu muối. Anh ta háo hức kéo lên cầm cóng bơ mỳ húp sùm sụp khiến lũ chúng tôi ngỡ ngàng. Húp hết cóng mỳ anh ta lại khom ngươi cúi xuống nhìn chúng tôi. Xem chừng anh ta còn đói. Mẹ kiếp, mang tiếng thuỷ thủ viễn dương! Cho nó cóng nữa, tôi nói và ra hiệu cho anh ta thả tiếp chiếc cóng bơ xuống. Tôi lại múc cho anh ta cóng mỳ nữa. Anh ta háo hức kéo cóng mỳ lên ra hiệu cảm ơn. Nhìn gương mặt rạng ngời của anh ta khi được ăn cóng mỳ nấu muối của chúng tôi cho mà xao lòng. Kính thưa các vị, câu chuyện tôi vừa kể thật trăm phần trăm. Thú thực với các vị có lẽ chính từ câu chuyện này đã làm tôi quyết tâm bằng mọi giá phải phấn đấu làm ăn giàu có. Nghèo là nhục lắm! Đã không biết bao nhiêu lần, kể cả lúc phải ngồi trong nhà đá tôi vẫn nghĩ tới hình ảnh cóng mỳ đêm ấy. Và cho tới bây giờ ít nhiều cũng đã thành công trong làm ăn, tôi mới nhận ra trên thế giới này hiện nay vẫn còn có nhiều nước bảo thủ và lạc hậu cứ bắt dân lành phải ghi xương khắc cốt những mối thù quá khứ. Cũng bởi cái quá khứ ngu dốt mới sinh ra đánh nhau. Đã đánh nhau dù thắng thua, dân tình vẫn chịu khốn đốn.  

- Không ngờ chú Đào Kinh bữa nay nói chuyện chính trị hay vậy! Mây nháy mắt ra hiệu cho Sáng, chồng Mây rót cho Đào Kinh cốc bia, chú Kinh kể chuyện bông phèng không ngờ lại có ý nghĩa sâu sắc ra trò.

- Hôm nay có nhà lãnh đạo cấp cao ngồi đây tao mới nói, chứ nói với các cô các cậu tích sự gì. Thế nào đồng chí chủ tịch xã, chúng ta cùng nâng cốc...Trăm phần trăm...

Uống cạn cốc bia, Đào Kinh ghé tai Trần Tăng nói nhỏ:

- Giờ ông đi đâu thì đi, tối nay nghỉ lại trên phố cho khỏe, cái thằng Gió Biển kia, phòng ốc cũng được lắm. Tối qua tôi cũng nghỉ ở đấy.

- Cậu không về ngủ ở nhà lấy một tối sao? Trần Tăng khuyên, bà ấy thì chẳng nói làm gì nhưng còn con Măng, thằng Vương.

- Tôi về thằng Vương vẫn chưa vui. Để thư thư tôi sẽ nhờ Hoàng Kỳ Nam và con Măng làm tư tưởng cho nó thông cái đã. Cái thằng thế mà  ghê, cứ điên điên khùng khùng. Không biết bữa cỗ ngày mai có gì đó rất hệ trọng nên vợ chồng tướng Trung và Yến Quyên bảo tôi bằng mọi giá phải có mặt. Lúc tôi lên đây, con Măng còn ra vẻ quan trọng dặn đi dặn lại tôi phải bảo bằng được ông và cô Tuyết ngày mai phải có mặt. Hình như họ bàn tính cả chuyện gì của thằng Vương nhà tôi nữa đấy.

- Bữa tiệc ngày mai coi như làm đám cưới cho Hoàng Kỳ Nam đấy thôi. Tyuết nói.

- Cưới cheo gì, Đào Kinh nói, con Ngọc Lan đã lấy chồng sắp có cháu ngoại còn vẽ. Nhưng dù sao ngày mai cánh mình cũng phải đến. Nhất là cô Tuyết lại cần phải đến.

- Mấy mẹ con tôi dù sao cũng một thời được họ cưu mang, bà Cháo nói, giờ chẳng mấy khi có dịp về làng đông vui đầy đủ thế này, người ta nhiệt tình mời, mình cứ đến. Đây là ý tốt đẹp của vợ chồng tướng Trung đấy.

Ngồi nghe những câu chuyện tầm phào mà Trần Tăng cứ giật mình thon thót không còn nghĩ tới chuyện đi thăm thú bạn bè trong cơ quan huyện nữa. Từ bữa về lại làng Đoài, mọi chuyện tình cờ xảy ra liên tiếp làm đảo lộn mọi suy nghĩ của Trần Tăng lâu nay. Cuộc sống sôi động đang diễn ra trước mắt đều là bằng chứng

                          Bữa Tiệc

Được trưởng thôn phân công nằm trong ban dao thớt của bữa tiệc ngày mai, bà Cam tung tẩy ra lò vịt của lão Cảo ngay trong đêm để bắt vài chục vịt kẻo sáng ra lão Cảo lùa ra đồng hết. Con chó vàng sủa ông ổng mấy tiếng, nhận ra bà Cam, nó cong đuôi mừng quýnh.

- Ông Cảo này rõ thật là, bà Cam hắng giọng, cả làng Đoài mọi người đang rộn rã ăn mừng, chỉ mỗi mình ông nằm chổng dái lên ngủ khì thế này a?

- Bà đấy à, lão Cảo tỉnh giấc nghe tiếng bà Cam bật dậy. Bà ăn mừng vì tay Đào Kinh nó về, còn tôi thì ăn thủ mỡ gì mà mừng. Bà không ở nhà với nó còn mò ra đây làm gì?

- Ông rõ thật là chầy cối, chán đây rồi ha. Tôi ra đây bữa nay là việc dân việc nước chứ hám gì cái của nợ của ông suốt ngày dính đầy bùn đất với cứt vịt hôi sì. Ông định bữa mai không đi đánh chén sao? Trưa mai cả làng tắt bếp.

- Bà định ra vận động bắt thằng này góp vịt chứ gì?

- Rõ cái đồ kẹt xỉ. Ai thèm bắt nhà ông phải đóng góp vịt. Ông chưa biết tin gì thật sao? Đào Kinh nhà tôi tình nguyện đãi cả làng.

- Thế cơ à, tay này khá thật.

- Khá chứ sao không. Nghĩ tới ông, tôi mới ưu tiên nhận mua của ông vài chục vịt, cho tính giá cao tột đỉnh sướng chưa.

- Có thế chăng, chẳng gì mình cũng đã...Lão Cảo ôm ghì lấy bà Cam. Cuối cùng bà vẫn thương tôi nhất.

- Ông tưởng Đào Kinh về là tôi không thương ông nữa sao? Lâu nay ông coi tôi là loại đàn bà nào?

- Cho tôi xin lỗi. Thế từ bữa qua tay Kinh vẫn không hỏi han gì sao?

- Hỏi gì mà hỏi, Đào Kinh về mục đích chính muốn thể hiện với dân làng Đoài, muốn làm lành với thằng Vương chứ với tôi thì còn gì. Người ta sống ngoài thành phố, thiếu gì gái non và đẹp.

- Bà nói có lý, đã thế thì bà cũng đếch cần đến nó nữa. Chúng mình cứ đến với nhau thế này chả sướng.

Lão Cảo vừa nói vừa rờ rẫm lột quần áo bà Cam ném cả vào đầu con chó đang nằm hóng câu chuyện lạ của cặp tình già. Con chó giật mình cụp đuôi chạy vụt đi, kéo theo cả chiếc quần lót của bà Cam ra tới cửa lều. Trong làng đã nghe váng tiếng bò rống, tiếng lợn bị chọc tiết, bà Cam vùng dậy bảo lão Cảo bắt vịt xâu làm hai dây để gánh về. Lão Cảo cố lấy sức nâng hai xâu vịt lên vai bà Cam.

- Ông nhớ trưa mai phải đi đánh chén nhá. Bà Cam nấn ná dặn, cả đời người mới có một ngày vui. Ban tổ chức quyết ngả một bò, ba lợn, cộng chừng này con vịt của ông, cứ gọi tha hồ mà vùng vẫy. Ông còn nhớ cái thời hợp tác xã, Đào Kinh nhà tôi còn làm chủ nhiệm, tới kỳ đại hội xã viên, bữa liên hoan chỉ thịt mỗi con trâu già dai nhách không đủ dính mép.

Bà Cam túng tấng gánh hai xâu vịt về giao cho ban dao thớt. Sân nhà văn hoá thôn được bắc rạp, điện sáng trưng. Một con bò và ba chú ỉn đã bị mổ phanh bụng trắng nhẫy nằm chềnh ềnh giữa sân. Lò bếp than được đắp ngay ngoài trời, lửa đỏ rừng rực. Các tay dao thớt được dịp biểu diễn tài nghệ nấu nướng. Đêm nay trưởng thôn Vũ Đình Đáo rõ thoáng với cánh dao thớt cho phép súc miệng trước món tiết canh để lấy sức thức trắng đêm. Tiết canh phải kèm theo món tửu. Hoan hô trưởng thôn sáng suốt. Có chất men cay xúc tác, các tay dao băm chặt chí chát dồn dập khí thế phừng phừng sôi động. Mấy tay bợm rượu rõ thính, không nằm trong ban dao thớt cũng tỏ ra hăng hái thức đêm lăng xăng chạy vòng ngoài cổ vũ để ké bát tiết canh sụn giòn cạu chả sướng hơn về nhà nằm ôm mụ vợ già những da với xương dai nhách. Hoan hô Đào Kinh. Ngẫm đến cùng, hoá ra những kẻ ngỡ như bỏ đi, những kẻ bị coi rẻ như mấy mẹ con bà Cháo, giờ lại hả hê mát mặt. Đến như Đỗ Hiền, là kẻ phản dân hại nước, ác ôn khét tiếng trong chính quyền nguỵ mà bây giờ lại có những nghĩa cử cao đẹp lạ thường, làm cả đường, xây cả chùa cho dân. Những phần tử xấu bây giờ lại được trọng vọng hơn cả tướng Hoàng Kỳ Trung. Từ bữa tướng Trung về hưu thử hỏi đã đãi làng được gì? Bà Cam đâu, từ rầy nhiệm vụ bà phải khôn khéo chiều chuộng Đào Kinh để thi thoảng ông ấy còn muốn về làng. Đào Kinh mà về, bà vừa được sướng cánh này cũng sướng hớ hớ...

Thấy cánh đàn ông tếu táo, bà Cam cười thầm trong lòng. Bà chả cần cánh mày râu phải dạy khôn. Đào Kinh chẳng về bà cũng sướng, Đào Kinh về bà càng sướng. Các người giờ mới khen Đào Kinh, có ai còn nhớ tới cái đêm cả làng đốt đuốc khua chiêng xua đuổi Đào Kinh...

Mấy bà vặt lông vịt nghe cánh đàn ông nhắc tới Đào Kinh mới ngớ ra giục bà Cam về: 

- Bao năm nay lão Kinh mới về sao giờ này bà còn ở đây. Ông trưởng thôn rõ thật là... chẳng tâm lý chút nào.

- Bà ấy xung phong tình nguyện chứ ai bắt. Trưởng thôn Đáo phân giải.

- Thôi, việc để đấy chị em tôi làm, giờ bà về ngay đi.

Các người chả biết gì sất, lão Kinh về có bao gìơ lão ngủ ở nhà đâu. Mà có muốn ngủ ở nhà cậu Vương cũng không cho ngủ. Lúc tối khuya, tôi thấy Đào Kinh đi cùng xe với mấy mẹ con bà Cháo xuống phố huyện. Nghe nói họ lên huyện ngủ trong nhà khách có điều hoà nhiệt độ chả sướng hơn sao.

- Thật vậy sao? Cái cậu Vương cũng rõ gàn. Thử hỏi cả làng cả xã cả huyện cả tỉnh này, đã ai làm ăn giàu có và hào phóng tốt bụng được như Đào Kinh. Mẹ kiếp, thử hỏi bao nhiêu cán bộ chức tước lớn nhỏ làng này vênh vang đi về lắm tiền nhiều của đã ai đãi làng được bữa nào hay chỉ giỏi vơ vét bổng lộc và ăn chặn của dân.

 Có chén rượu với bát tiết canh vào, lão Khi nói năng lưu loát, lão khom người đưa mũi dao nhọn sáng loáng rạch một đường vòng quanh cổ con lợn với động tác rất điệu nghệ. Cái đầu lợn rời ra, lão nhấc bổng ném oạch xuống mặt bàn.

- Lão Khi sòng phẳng thế cũng phải. Tay Tiêu hùa theo, Chẳng nhìn đâu xa, như Trần Tăng, tuy không phải người làng mình nhưng tiến thân cũng bắt đầu từ làng mình, giờ làm to, tiếng tăm lẫy lừng thiên hạ, đi đến đâu đều được đón rước long trọng, nhưng thử hỏi Trần Tăng đã làm được đếch gì thiết thực cho dân làng Đoài mình. Tôi nhìn lão ngồi lù lù trên hàng ghế chủ tịch đoàn mà thấy ghét.

- Ông chỉ dám nói sau lưng người ta, lão Khi nói khích, bữa tiệc trưa mai Trần Tăng thế nào cũng có mặt, tôi thách ông dám.

- Tôi sợ đếch gì mà không dám.

- Thôi thôi, tôi khuyên các ông, trưởng thôn Đáo nhắc nhở, nhanh tay lên, kẻo không kịp...

Tới chín gờ sáng, cánh dao thớt đã hòm hòm công việc, chỉ còn nhiệm vụ bày cỗ sao cho đẹp. Quan trọng là đón khách, cả như bà con ở nhà chỉ cần cỗ đầy là sướng chẳng cần phải bàn ghế sang trọng. Được cái thời nay bàn ghế, mọi thứ đều sẵn. Sáng ra loáng cái đám thanh niên đã mượn được đầy dủ bàn ghế, bát đũa, mâm chén, tất tần tật toàn đồ Trung Quốc.

Mới mười giờ kém, cả làng Đoài già trẻ trai gái đã háo hức nườm nượp kéo đến dự bữa tiệc vui chưa từng có xưa nay ở làng Đoài. Vui chứ sao không, chẳng phải đóng góp gì, chẳng lễ lạt thủ tục rườm rà gì, chẳng phải chịu phiền luỵ ơn sâu nghĩa nặng ai, chỉ vài bước chân là được đánh chén no say, tha hồ phát ngôn bình đẳng. Rõ sướng đời thằng mục. Sân nhà văn hoá thôn không đủ chỗ phải bày ra cả sân mấy nhà xung quanh tới vài chục mâm. Ưu tiên cho những vị khách đặc biệt được ngồi trong nhà, mâm bát, cỗ bàn trông cũng sang hơn.

Hoàng Kỳ Nam và Măng thuyết phục mãi Vương không chịu đi dự tiệc.

- Đã chết đói đâu mà phải đi ăn miếng ăn của những kẻ phản dân hại nước. Vương gắt lên.

- Anh đến là thể hiện lòng mình với bà con làng xóm chứ đâu phải vì miếng ăn. Anh giận bố chứ đâu giận cả làng. Măng nói và đặt vào lòng Vương chiếc áo Măng mới mua tặng anh hôm qua. Bữa nay anh phải thể hiện chí khí của mình trước bà con làng Đoài.

- Ông là thằng bảo thủ nhất trần đời, Nam gay gắt giải thích, nếu Thương Huyền và con Ngọc Lan nó không về, tôi chả cần phí lời với ông. Tới nước này có cả Măng đây, tôi đành phải nói thật với ông, nhân buổi tiệc mừng hôm nay tôi quyết định sẽ công khai mọi bí mật giữa tôi và ông với Thương Huyền, với con Ngọc Lan trước tất cả bà con làng mình. Có lẽ đây là cơ hội duy nhất để nói ra điều này với Thương Huyền. Nhiệm vụ của tôi phải nói ra sự thật, trước sau gì con Ngọc Lan vẫn là giọt máu của ông, giọt máu họ Đào nhà ông. Cũng giống như Măng đây, cô em gái ông đây vẫn mang dòng máu họ Trần, cô ấy vẫn là con gái Trần Tăng.

- Rồi hậu quả sẽ đi tới đâu? Vương lo lắng nói.

- Đi tới đâu là do Thương Huyền tự quyết định. Anh chẳng nói với Thương Huyền thì cũng đã khối người biết Ngọc Lan là con gái anh rồi, chỉ có điều họ ngại anh họ không nói.

- Anh Vương, con Ngọc Lan chính là con gái anh thật sao? Măng ngỡ ngàng thốt lên vui sướng. Em cũng đã nghe anh Nam nói nhưng chưa tin. Vậy là anh đã có con? Thật tuyệt vời hơn cả tuyệt vời. Con Ngọc Lan lại là cháu em? Ơn trời đất, vậy là mẹ Cam, bố Kinh cũng đã có cháu nội từ bao năm nay mà vẫn không ai biết gì sao?. Chuyện tuyệt vời như vậy mà anh còn ngần ngại gì nữa.

- Mẹ Cam đã biết từ lâu rồi, nhưng không dám công khai. Anh ngại Thương Huyền, anh sợ cô ấy không chịu nổi sự thật này. Anh sợ cô ấy không cho con Ngọc Lan nhận anh là cha nó. Vương lo lắng ngồi ngây trên xe lăn. Cô không biết hết được chuyện này đâu. Thương Huyền không yêu anh, cô ấy yêu Hoàng Kỳ Nam.

- Ra là thế. Măng nói, yêu một người nhưng lại có con với người khác. Đàn bà thường thế. Cái cô Thương Huyền này cũng đa tình đa đoan. Cũng phải thôi, cô ấy đẹp thế cơ mà. Đàn bà đẹp thường thế...

- Không phải thế! Vương gắt, cô thì biết gì. Tội lỗi này tất cả là do anh gây ra cô hiểu không. Anh chính là thằng đàn ông khốn nạn.

- Thôi, nói chuyện cũ làm gì, bữa nay tôi muốn ông phải là nhân vật trung tâm được bà con làng Đoài quý mến ngưỡng mộ. Ông phải để Thương Huyền và vợ chồng con Ngọc Lan nhìn nhận ông như một vị anh hùng, ông rõ chưa. Mặc quần áo cho đẹp vào rồi ra ăn cỗ.

- Thôi được, tôi để mặc ông lo liệu! Vương nói, đã thế cô Măng vào lấy cho anh bộ quân phục mặc cho oách.

Trong không khí tưng bừng của bữa tiệc, đúng mười giờ, chiếc xe con sáng bóng đỗ xịch ngoài cổng, Đào Kinh và mấy mẹ con bà Cháo, có cả chàng rể người Tầu là anh Sáng, chồng con Mây từ trong xe bước ra. Áo quần người nào cũng lộng lẫy sang trọng. Những ánh mắt thán phục, những lời thì thào rộ lên. Ai mà ngờ những kẻ thất cơ lỡ vận phải bỏ làng Đoài ra đi giờ lại phong lưu thế kia. Thế mới gọi là cuộc đời. Mẹ kiếp, cứ ru rú ở làng, mọt kiếp cũng chẳng khá lên được...

Đào Kinh dẫn phái đoàn từ thành phố về bước vào, vẫy tay chào dân làng Đoài. Trưởng thôn Đáo nhanh nhảu dẫn đoàn vào bàn tiệc trong nhà. Tiếp đến là đoàn càn bộ xã do Tuyết dẫn đầu, theo sau là Trần Tăng.

- Xin chào tất cả bà con! Tuyết cười rõ tươi, tôi không ngờ làng Đoài ta lại tổ chức được ngày hội vui vẻ thế này. Bà con ta phải cố gắng hơn nữa, đợt này làng ta sẽ được nhận danh hiệu làng văn hoá mới.

Trưởng thôn Vũ Văn Đáo sắp xếp cho Trần Tăng và chủ tịch Tuyết cùng ngồi cạnh Đào Kinh, và vợ chồng tướng Hoàng Kỳ Trung. Hoàng Kỳ Nam ngồi cùng mâm với Thương Huyền và mấy mẹ con bà Cháo. Tiếng trưởng thôn lại vang lên trong loa phóng thanh treo trên nóc nhà văn hoá: Tôi, trưởng thôn Vũ Đình Đáo có lời chào mừng tất cả các vị đại biểu và bà con. Lời trưởng thôn Vũ Đình Đáo đầy hào hứng. Mời tất cả chúng ta cùng nâng cốc chúc cho cuộc liên hoan thành công rực rỡ.

Rượu vào lời ra, không khí bữa tiệc mỗi lúc một sôi động. Lời chúc tụng của bà con làng Đoài rộ lên từ trong nhà ngoài sân.

Trong suốt cuộc đời mình, Trần Tăng đã từng được trọng vọng mời dự không biết bao nhiêu bữa tiệc quan trọng, nhưng bữa tiệc hôm nay thực sự làm Trần Tăng bất ngờ.

- Một bữa tiệc thật đặc biệt! Trần Tăng nói với tướng Hoàng Kỳ Trung, anh cũng thật tốt số, được hạ cánh về sống với quê hương làng xóm đầy tình nghĩa thế này thật là hạnh phúc.

Đào Kinh khoái chí đọc được ý nghĩ Trần Tăng.

- Còn anh Không vui sao? Đào Kinh hỏi như gây sự.

- Cuối đời ai cũng mong được trở về quê cha đất tổ. Trần Tăng thành thật, riêng tôi lại không có được may mắn này. Suốt cuộc đời tôi chỉ mải mê công việc chả có thời giờ nghĩ đến quê hương làng xóm. Giờ cuối đời  vác mặt về làng thấy ái ngại.

- Anh sống ở Thủ Đô chả sướng hơn?

- Chỉ sướng lúc đang còn quyền chức thôi, khi về già cậu sẽ thấy. Tôi nói thế có đúng không tướng Hoàng Kỳ Trung? Trần Tăng nói, bắt gặp ánh mắt Tuyết đang nhìn mình.

- Tôi thì khác gì anh, Hoàng Kỳ Trung uống cạn chén rượu nhìn Yến Quyên, cả cuộc đời trận mạc, cũng may mà có bà xã ở nhà giữ cho cái tổ để bây giờ có chỗ mà quay về.

 Trần Tăng nhíu cặp lông mày nhìn Yến Quyên. Ông chạnh lòng nhớ lại đã một thời ông đắm đuối vì người đàn bà đẹp nhất làng này. Bao lần ngồi đối diện trước Yến Quyên, nhưng chưa bao giờ ông chiếm được trái tim người đẹp.

- Tướng Hoàng Kỳ Trung rõ tốt số mới có được bà phó tướng làng Đoài giỏi dang chẳng kém vương phi Ỷ Lan. Trần Tăng nói.

- Xưa nay ông Trần Tăng vẫn luôn là người nổi tiếng tài ba mà bây giờ lại phàn nàn không dám về làng thì thật khó nghe quá. Yến Quyên cười nhìn mọi người. Cũng chẳng khác tướng Hoàng Kỳ Trung nhà tôi, đường đường là nhà quân sự tài ba, bây giờ về làng lại ngơ ngác như người rừng. Ngẫm đến cùng chỉ mỗi ông Đào Kinh là sướng nhất. Ai mà ngờ làng Đoài mình lại có nhà tỷ phú tài danh khắp nước.

- Tài ba con khỉ! Đào Kinh nói, chẳng qua do thời cuộc tạo nên thôi. Bà còn nhớ tụi trẻ làng này đặt vè diễu tôi là cái thằng khố rách áo ôm không? Khố rách áo ôm nên tôi mới phải bỏ cái làng này mà đi, may mà không chết đói. Nhờ giời cũng làm được bát ăn bát để nên mới dám vác mặt về tạ lỗi với bà con làng Đoài xí xoá cho cái vụ phải mượn lợn của bà con thả vào trại lợn hợp tác để đón phái đoàn của anh Trần Tăng về thăm quan hớ hớ... Giờ nghĩ lại chuyện ấy nó nực cười chết đi được.

- May mà ông Trần Tăng đã sáng suốt nhận ra cái tội háo danh của ông nên mới không bỏ tù tôi. Yến Quyên nói, cái thời khốn khó ấy qua đi, giờ các anh còn ngồi được với nhau thế này cũng là tốt rồi

- Thôi, chuyện quá khứ cho qua, Tướng hoàng Kỳ Trung gạt đi, bữa liên hoan hôm nay tôi muốn mọi người quan tâm đến đồng chí Đào Vương.

Mọi ánh mắt lại dồn vào Đào Vương. Đào Vương đang ngồi cùng mâm với Hoàng Kỳ Nam và mấy mẹ con Thương Huyền. Tâm trí Đào Vương lúc này đang bấn loạn, luôn lén nhìn hai mẹ con Thương Huyền. Chiến tranh đã làm què quặt con người ta cả thể xác lẫn tâm hồn.

- Thưa bà con, trong ngày vui hôm nay tôi đề nghị tất cả chúng ta cùng nâng cốc chúc sức khoẻ Đại uý Đào Vương! Đây mới thực sự là chính danh anh hùng của làng Đoài ta.

Mọi ngươi nhất loạt hô to:

- Chúc mừng đại uý Đào Vương! Chúc mừng, chúc mừng.

- Chúc mừng đại uý năm nay cưới được vợ.

- Cưới vợ chứ sao không.

- Gái làng Đoài đứa nào tình nguyện lấy Đào Vương, làng sẽ đứng ra tổ chức ăn to hơn hôm nay. Trưởng thôn Đáo tuyên bố hùng hồn.

- Chẳng đến lượt trưởng thôn phải lo, bố Đào Kinh ngồi kia, không chừng bố xây cả nhà lầu cho mà ở  ấy chứ. 

- Đúng thế, lũ con gái làng Đoài đứa nào vớ được Đào Vương chả sướng hơn chán vạn những thằng con trai khoẻ mạnh to cao mà đói rã họng chẳng làm nên công cán gì.

- Không cần đến mọi người mai mối đâu, ngoài sân có ai đó nói chõ vào, Đào Vương đã có được người thầm yêu trộm nhớ rồi đấy.

- Ai yêu người hùng mà kín đáo thế nhỉ?

- Người làm to nhất xã Chiến Thắng này chứ còn ai nữa.

Mọi người ớ ra. To nhất xã này là cô Tuyết chủ tịch.

Mặt Tuyết nóng bừng. Mọi ánh mắt ngỡ ngàng nhìn vào Tuyết.  Thằng cha nào mà đùa ác thế. Nhưng kể ra câu nói đùa cũng thật sắc. Tuyết mà lấy Đào Vương cũng được chứ sao. Ai chứ chủ tịch Tuyết mà lấy Đào Vương, uy tín của Tuyết sẽ lên như diều gặp gió. Chủ tịch tình nguyện lấy thương binh ai mà không kính nể. Với lại người như Tuyết cũng đã một đời chồng, quá lứa rồi, vớ được Đào Vương chả sướng.

Mọi người nhao đến vây quanh Vương nâng cốc chúc mừng. Con Ngọc Lan ghé tai Hoàng Kỳ Nam:

- Bác Vương trông tội tội giống bác Thịnh con.

Hoàng Kỳ Nam không ngờ câu chuyện bỗng dưng lại xoay ra hướng khác khiến cho mọi dự tính phải tạm dừng. Rượu vào, cánh dao thớt ngồi  ngoài sân nhao vào vây quanh chúc rượu Đào Vương.

- Suy cho cùng, ông lại là thằng sướng nhất ông Vương ạ. Chúc mừng ông! Ông uống một chén bõ công cánh dao thớt này thức suốt đêm qua. Mẹ kiếp, chẳng việc gì ông phải buồn, thử hỏi cả làng Đoài này giờ có ai được vẻ vang, được kính nể hơn ông.

- Đúng vậy, ông cứ tự hào ngồi mà hưởng thụ, chẳng phải làm gì cũng có ăn. Lành lặn khoẻ mạnh như cánh này mài mặt ra đồng nắng mưa gió rét cả ngày cũng vẫn còn đói dài.

- Hưởng chứ sao không, ai dám so bì công trạng đánh Nam dẹp Tây của ông.

- Đúng! Đồng chí chủ tịch không yêu ông, làng Đoài này cũng khối đứa ngấp nghé đấy, tôi mà là đàn bà tôi xung phong liền.

- Chẳng phải ai xa lạ, bà Cháo đây còn cô Muỗng, cô Thìa, cô nào xung phong?

- Cái nhà ông Thịn này chẳng biết gì cả, các cô ấy đã đổi tên là cô Mây, cô Mẫn, cô Thuần từ tám hoánh rồi mà cứ muôi với thìa mãi.

- Thế hả, xin lỗi, tôi thì chỉ thích cái tên cũ của các cô ngày xưa nghe cứ lanh ca lanh canh vừa vui nhộn lại ngọt ngào như canh ngao canh hến sông Đình làng ta. Người làng Đoài mình cho dù có tới chân trời góc bể, cũng vẫn giữ cái tình cái nghĩa về với quê hương xóm làng.

- Tay Thịn này nói phải, ông Nhinh ghé sát vào tai Hoàng Kỳ Nam, người làng Đoài mình cho dù thế nào cũng vẫn tình nghĩa chứ chả như cái loại ở đẩu ở đâu về cầm đầu cưỡi cổ, ăn trên ngồi trốc mãi. Dân làng mình xưa nay đã nhờ vả chó gì hắn, hắn chỉ gây tai hoạ cho đàn bà con gáí. Lần nào hắn về, xã cũng đón rước linh đình, hôm qua nhìn hắn ngồi nghễu nghện trên ghế đoàn chủ tịch mà ngứa mắt. Hắn đã bắn ông nội cậu mà chả hiểu làm sao cha mẹ cậu vẫn ngồi vui vẻ với hắn thế kia?

- Chuyện quá khứ bỏ qua mà bác, Hoàng Kỳ Nam nói.

- Bỏ qua là thế nào, phải bắt hắn có lời xin lỗi chứ.

- Xin lỗi kiểu gì?

- Thì cũng làm một bữa gọi là...hớ hớ...

- Đúng vậy, ông Thịn nói, ít ra cũng phải cư xử được như Đào Kinh hôm nay.

Ông Thịn cầm cốc rượu trên tay tợp một hơi cạn, chệnh choạng bước tới mâm Trần Tăng.

- Cánh dao thớt này xin có lời chào cảm ơn ông Đào Kinh. Ông Thịn mặt phừng phừng như muốn chém người ta. Đào Kinh à, ông tuy là dân ngụ cư làng Đoài nhưng chơi rất đẹp. Chả như ai đó chỉ biết hành người ta mà không có được lời xin lỗi. Cánh này chẳng qua nể đồng chí chủ tịch, nể vợ chồng tướng Trung, nể Đào Kinh và nể cả cái tuổi già...chứ không bữa nay cánh dao thớt này cứ gọi là xơi tái chứ chả đùa.

- Bác Thịn, bác say rồi. Tuyết vội cầm tay kéo ông Thịn ra cửa, hôm nay là ngày vui, bác nhắc chuyện xưa làm gì.

- Cô còn nể hắn sao? Mẹ kiếp, loại như hắn cứ phải thẳng tưng cho hắn tỉnh ra. Hắn đã làm khổ dân hại nước mà cứ ta đây là cán bộ cao cấp. Nếu đảng mình không có loại cán bộ như hắn thì đất nước bây giờ tiến xa rồi. Tôi nói thế có đúng không bà con. Bữa nay thế mà vui hớ hớ... Đào Kinh thế mà biết chơi đẹp hớ hớ...

- Cái ông Trần Tăng kia đã giết ông nội anh  sao? Thương Huyền ngỡ ngàng hỏi nhỏ Nam. Hoá ra cuộc sống ngoài Bắc mình xưa cũng dữ dội chả kém gì trong em.

- Bữa liên hoan hôm nay bà con làng Đoài đề nghị nhà văn nhà báo Hoàng Kỳ Nam phải viết một bài thật hay, Đào Thị Măng cười lúng liếng cúi xuống nhìn Nam nhắc anh hãy công bố câu chuyện bí mật của Đào Vương cho cả làng được biết.

 - Tình thế này không thể nói chuyện ấy được, Hoàng Kỳ Nam nhìn Măng nói khẽ. Măng hiểu ý, quay sang Thương Huyền và con Ngọc Lan:

- Cái ông Hall người Mỹ lần này sao không về hả cháu Ngọc Lan? Lần trước ông ta hứa với cô sẽ về thăm làng Đoài.

- Ông ấy muốn má con sang Mỹ, nhưng má con không nghe.

- Chuyến này về qua Hà Nội em mời chị Thương Huyền và các cháu vào nhà em chơi. Lần đầu chị ra Bắc, chị thấy có vui không?

- Vui chứ, bà con sống với nhau thiệt lòng.

Từ lúc biết sự thật con Ngọc Lan là con đẻ anh Vương, Măng mừng tíu tít. Măng không ngờ con Ngọc Lan lại là cháu mình. Con bé đẹp đến lạ lùng. Điều Măng thấy còn lạ lùng hơn, Thương Huyền là người mẹ đẻ ra con Ngọc Lan mà tại sao chị ấy vẫn không biết anh Vương là cha đẻ của của nó? Nếu bây giờ Thương Huyền biết sự thật, liệu Thương Huyền có chịu để cho Ngọc Lan nhận người bố đẻ què cụt đang ngồi trước mặt nó đây? Càng nghĩ, Măng càng thấy xốn xang trong lòng. Bao năm nay Măng cứ ngỡ Hoàng Ký Nam với Tuyết là một cặp vợ chồng lý tưởng, ai ngờ đùng một cái hai người ly hôn. Hoàng Kỳ Nam đã phải bỏ cả cơ quan báo vào sống với Thương Huyền, đủ biết tình cảm của họ chắc sâu nặng lắm. Còn Trần Tăng, cha đẻ của Măng kia, sao lại có thể lăng nhăng với Tuyết được. Và cả Tuyết nữa, đã là cô chủ tịch xã danh giá làm sao lại có thể phản bội Nam để cuộc đời lỡ dở...Thế mới biết uy quyền của Trần Tăng lớn tới chừng nào. Ông trời đã đặt số phận Tuyết làm dâu gia tộc Hoàng Kỳ, làm vợ Nam, nhưng Trần Tăng còn cao hơn cả ông trời. Tuyết tự nguyện hiến dâng tấm thân còn trinh trắng ngọc ngà cho Trần Tăng cũng là lẽ thường tình. Còn Trần Tăng, ông biết quá rõ Tuyết là cô gái đầy tham vọng.

Với nàng Cam, trong cái đêm hè mát rượi trên đồi phi lao ì ầm sóng vỗ ấy, nàng không bắt gặp Trần Tăng và Tuyết tình tọt với nhau thì làm sao nàng Cam phải lồng lộn hứng tình lên ngủ với tay Cảo lò vịt.

Với Tuyết, suy cho cùng, được cái chức Chủ tịch xã như ngày nay, Tuyết đã phải trả bằng cả hạnh phúc đời mình. Và giờ đây, cho dù Trần Tăng có thế nào Tuyết vẫn coi ông là người đã dẫn dắt mình từ thuở còn là cô gái đầy tham vọng cầu danh nông nổi. Lúc này Tuyết nhìn rõ thấy sự già nua tuổi tác ở mái tóc pha mầu sương khói của Trần Tăng. Có ai mà ngờ,  một con người đầy quyền uy như Trần Tăng lại đang phải ngồi lặng đi chịu sự phán quyết của dân làng Đoài. Trần Tăng đọc rõ được ý nghĩ trong ánh mắt đượm buồn của Tuyết. Ông đã vẫy vùng khắp thiên hạ nhưng bao giờ bước chân về Làng Đoài ông cũng thấy mình bé nhỏ đi. Ông nhận ra tội lỗi lớn lao của mình trước dân làng Đoài, trước gia tộc Hoàng Kỳ, trước Tuyết, trước nàng Cam và cả Đào Kinh. Chính ông cũng không hiểu được mình đã chẳng làm nên trò trống gì cho cái làng này nhưng ông vẫn cứ đau đáu thích được về chốn này. Ông thích được về để cho thiên hạ nó chửi vào mặt mình. Phải chăng đó là vì ai? Vì Yến Quyên? Vì nàng Cam Quýt? Hay vì Tuyết? Giờ đây Tuyết đã ly hôn với Hoàng Kỳ Nam. Ôi Trần Tăng, mãi mãi ngươi vẫn không muốn rời xa làng Đoài, mãi mãi ngươi vẫn là kẻ đam mê danh vọng, đam mê đàn bà. Trần Tăng nhận ra mình như những kẻ nghiện không sao cai được khi mà liều độc dược nó đã ngấm vào máu ông từ những ngày xa xưa.

Trần Tăng tự rót cho mình chén rượu uống một ngụm rồi đưa tay nắm chặt bàn tay Đào Kinh. Giọng Trần Tăng nghèn nghẹn:

- Xin có lời với tất cả chúng ta ngồi đây, bữa cơm hôm nay, bữa cơm đặc biệt trong cuộc đời tôi, tôi nhận ra rằng, xưa nay tôi chưa hề chịu khuất phục bất kỳ ai mà bây giờ tôi thực sự khuất phục trước Đào Kinh. Đúng thế, Đào Kinh, chính Đào Kinh đây mới xứng đáng là nhân vật tiêu biểu của làng Đoài. Tôi là người thấu tỏ Đào Kinh hơn bất kỳ ai. Và hôm nay có đầy đủ mọi người, cho tôi được nói lời xin lỗi Đào Kinh, xin lỗi gia đình tướng Trung, xin lỗi...

- Thôi mà anh Trần Tăng, Yến Quyên gạt đi, mọi chuyện ta cho qua. Điều quan trọng bữa nay chúng ta cùng ngồi được với nhau thế này là tốt đẹp rồi. Nhân có cuộc vui hôm nay, tôi mời anh Trần Tăng, anh Đào Kinh ở lại, trưa mai gia đình tôi mời cơm mọi người nhân cháu Hoàng Kỳ Nam nó đưa vợ con nó về. Thôi thì cái số chúng nó vất vả, trước kia nó và con Tuyết đây chẳng đứa nào chịu đứa nào nên bây gìơ dang dở thế.

Chương 37
Ngày hội

Nam dẫn Thương Huyền với vợ chồng con Ngọc Lan và cháu Gion cùng bố mẹ đi dự ngày hội đón danh hiệu anh hùng lực lượng vũ trang của xã Chiến Thắng. Mới bảy giờ sáng, từ khắp các nẻo đường, từng đoàn người cờ hoa tiến về quảng trường trước cửa ủy ban nhân dân xã. Cả khoảng sân rộng trước trụ sở Đảng Uỷ được căng bạt trang trí làm nơi đón tiếp các đại biểu từ xa về dự. Trong không khí tràn ngập niềm vui, những nụ cười rạng rỡ, tay bắt mặt mừng. Tiếng loa phóng thanh vang vang lần lượt giới thiệu các đại biểu đại diện các ban ngành, cơ quan, đoàn thể và cá nhân lên tặng hoa, tặng quà cho xã. Phóng viên quay phim chụp ảnh ghi hình nhoay nhoáy. Cả rừng người lặng phắc khi nghe tiếng loa giới thiệu nhà tỷ phú Đào Kinh, một người con quê hương làng Đoài đi xa quê làm ăn thành đạt lên tặng hoa và trao số tiền mười triệu đồng mừng ngày hội.

Đào Kinh kiêu hãnh trong bộ comle màu nâu xám như một chính khách trịnh trọng ôm hoa cười rõ tươi bước lên trước ngàn ánh mắt ngưỡng mộ của mọi người. Đào Kinh bắt tay trao hoa cho đồng chí bí thư đảng ủy. Người làng Đoài lâu nay đã nghe tiếng Đào Kinh nhưng nay mới được nhìn tận mắt sự đổi thay của ông. Trong tâm trí lớp già làng như lão Khi, lão Hào vẫn còn nhớ mãi cảnh dân làng đốt đuốc rực trời, khua chiêng khua trống, gõ thùng gõ mẹt xua đuổi Đào Kinh không được chôn xác người mẹ mắc bệnh hủi trên cánh mả Rốt làng Đoài. Cả làng xã rủa mẹ Đào Kinh là đồ con hủi thối tha. Đào Kinh phải đóng bè chuối đưa cái xác thối rữa của mẹ sang bên kia sông để chôn trên đám ruộng của gia tộc Hoàng Kỳ. Hình ảnh Đào Kinh hai mươi năm trước dưới con mắt người làng Đoài chỉ là kẻ nát rượu vô tích sự. Hoàng Kỳ Nam vẫn còn nhớ bài vè nói ngược cái Măng hay hát bài vè nói ngược đọc quẩn quanh cả ngày vẫn không hết: Bồ hòn thì ngọt- bồ kết thì chua- thằng dốt làm vua- thông minh làm tớ- Đào Kinh lớ ngớ- được ông Trần tin- qua mão tới thìn- kiện người bị vạ- lại về bắt cá- nấn ná qua ngày- ớt ngọt đường cay- uống vào say khướt- nhìn gà hóa cuốc - nhìn muôi ra thìa- đong đếm ăn chia-  nong nia thành mẹt - bốc phét thành thần... Tới giờ phút này dân làng Đoài mới kinh hoàng nhận ra Đào Kinh đâu phải hạng người bốc phét. Cả tỉnh này giờ đã ai bằng Đào Kinh- nhà tỷ phú tài danh. Kinh cười rạng rỡ trước khuôn hình máy quay phim, máy ảnh liên tiếp bấm rèn rẹt toé ra những tia sáng xanh lét. Đào Kinh lúc này mới rõ xứng danh người anh hùng của làng Đoài. Trong giờ khắc được tôn vinh, Đào Kinh dõi ánh mắt tìm lại gương mặt những người mà mình quan tâm. Trong đoàn người đông nghẹt ùn ùn từ các ngả kéo đến, Đào Kinh không nhìn thấy nàng Cam Quýt Mít Dừa đâu. Cả Đào Vương, thằng con quý tử của Đào Kinh cũng không thấy xuất hiện trong giờ khắc trọng đại này. Số thằng Đào Vương rõ hẩm hiu đen bạc. Đào Vương đi bộ đội đánh đông dẹp bắc huân chương đầy ngực oai hùng như vậy tại sao giờ này lại vắng mặt. Có lẽ nó mặc cảm phải ngồi xe lăn ru rú xó nhà bao năm nay nên ngại không muốn đến. Lẽ ra nó phải đến. Chính nó mới thực sự là người con anh hùng của làng Đoài, của xã Chiến Thắng. Và cả bà Cam, mẹ nó nữa cũng phải đến chứ? Mẹ nó phải đến để chứng kiến phút giây Đào Kinh ta được vẻ vang với làng với xã. Bất ngờ Đào Kinh thoáng nhìn thấy Trần Tăng. Ông ta đang ngồi cùng đoàn cán bộ trên tỉnh trên huyện về. Có lẽ Trần Tăng mới là nhân vật Đào Kinh quan tâm nhất trong lúc này. Trần Tăng luôn là cái bóng cao vòi vọi chiếu lên suốt cuộc đời Đào Kinh. Trần Tăng, một cán bộ cao cấp quyền uy lồng lộng, một cán bộ tiền bối cách mạng của xã. Ông có mối quan hệ mật thiết với làng Đoài, ông có công lao to lớn gây dựng nên xã Chiến Thắng này ngay từ thời cải cách ruộng đất đánh đổ một loạt địa chủ cường hào ác bá như Hoàng Kỳ Bắc làng Đoài. Đào Kinh trịnh trọng bắt tay trao quà trao hoa cho đồng chí bí thư đảng uỷ xong, thong dong bước xuống đến đứng sững trước mặt Trần Tăng.

Nam còn đang phân vân sắp đến lượt mình được giới thiệu lên trao tặng phẩm cho Tuyết trước bao ánh mắt dân làng Đoài thì tiếng loa lại vang lên lời giới thiệu tiếp theo là Đào Thị Măng giám đốc công ty liên doanh Việt Mỹ.

Măng ôm hoa bước lên bắt tay Tuyết. Hai người phụ nữ làng Đoài ôm nhau thắm thiết. Cả Măng và Tuyết nở nụ cười sáng rực trước ánh mắt ngưỡng mộ của dân làng. Nam nắm chặt tay Thương Huyền.

- Chị Tuyết cũng tuyệt vời đấy! Thương Huyền nói khẽ với Nam.

Tiếng loa lại vang lên giới thiệu nhà văn, nhà báo Hoàng Kỳ Nam, con trai của tướng Hoàng Kỳ Trung cũng đã một thời tình nguyện cầm súng lên đường vào Nam chiến đầu, nay trở về lên tặng hoa mừng ngày hội. Nam ôm bó hoa bước lên giữa tiếng vỗ tay âm vang và tiếng ai đó hét lên:

- Ôm hôn nhau đi! Hôn nhau đi. Mặt Nam nóng bừng. Tuyết bắt tay Nam:

- Em chúc anh hạnh phúc.

- Anh cũng chúc mừng em.

Tuyết đón nhận bó hoa Nam trao. Nam nhìn sâu trong mắt Tuyết phảng phất buồn vui lẫn lộn. Bước về chỗ Thương Huyền, Nam thấy Đào Kinh và Măng đứng sững trước mặt.

- Cậu là thằng làm báo nửa vời. Đào Kinh bắt tay Nam nói, trai làng Đoài không được phép lùi bước trước khó khăn.

- Bố không hiểu gì về anh Nam cả. Măng cười nhìn Nam thân thiện. Nam giới thiệu Thương Huyền và các cháu với Đào Kinh và Măng. Măng bắt tay tất cả mọi người. Nam ngỡ ngàng khi Măng bắt tay chồng con Ngọc Lan. Măng nói tiếng Anh thông thạo đến nỗi vợ chồng con Ngọc Lan sung sướng như thể gặp được người thân từ Mỹ về.

-  Cô nói tiếng Anh giỏi lắm. Con Ngọc Lan khen.

Mọi người hơi bất ngờ thấy Đào Kinh bế  bé Gion, con của Ngọc Lan thơm vào má nó. Kinh đưa tay móc túi lấy ra tờ 100 USD, nói:

- Cụ có quà cho cháu đây. Con Ngọc Lan xúc động.

- Ôi cụ cho cháu nhiều thế?

Đào Kinh cười, xoa đầu con Ngọc Lan:

- Các cháu không hiểu đâu, không bao giờ hiểu được ông bà nội cháu và bố Hoàng Kỳ Nam của cháu với ta đây có một mối quan hệ hết sức đặc biệt, nó mang một dấu ấn sâu đậm, bi hùng của thời đại.

- Ôi, ông còn nói hay hơn cả nhà văn. Con Ngọc Lan reo lên. Đào Kinh nao nao quay sang Thương Huyền, ta nói với cháu lời này, cháu hãy nhớ: Hoàng Kỳ Nam là người đàn ông "vàng" đấy, cháu hãy giữ lấy cho mình. Tối nay tất cả mọi người đến thăm thằng Vương nhà chú nhá. Nhớ đấy! Lần này ta phải làm được gì đấy cho nó. Bắt nó phải thay đổi.

Tiếng loa lại vang vang giới thiệu gia đình bà Bùi Thị Cháo cùng các con Lại Thị Mây, Lại Thị Mẫn, Lại Thi Thuần lên trao quà và hoa.  

Có ai đó nói to bên tai Nam:

- Làng Đoài mình những người bỏ làng ra đi đều tài giỏi.

Nam quay lại nhận ra lão Khi. Lão đã quá già, râu tóc trắng phớ mà giọng lão vẫn sang sảng. Nam chạy tới nắm tay lão Khi:

- Cháu chào cụ Khi, cụ còn nhận ra cháu không? Cháu là con bố Hoàng Kỳ Trung đây.

 - Lão nhận ra anh rồi! Lão Khi cười khà khà, con cháu nhà Hoàng Kỳ, lão ngưỡng mộ từ đời còn ông bà Hoàng Kỳ Bắc.

Tiếng loa lại vang vang thông báo: A lô, a lô...Đã đến giờ khai mạc chính thức, mời các vị trong đoàn chủ tịch lên ngồi vào vị trí đại biểu của mình. Đại diện các tổ chức ban ngành đoàn thể, lực lượng dân quân tự vệ, đội nhạc, đội võ thuật, cùng các cháu học sinh về đúng vị trí quy định để buổi lễ được bắt đầu. Tất cả một rừng người đủ sắc màu chuyển động. Trên các hàng ghế hai bên cánh gà sân khấu, các đại biểu, khách mời từ khắp các tỉnh thành về dự ngồi đông ngẹt cả quảng trường. Tiếng trống của đoàn quân nhạc rùng rùng cất lên. Đội hình các khối dân quân tự vệ, phụ nữ, các cháu học sinh lần lượt diễu hành qua khán đài. Đoàn chủ tịch ngồi thành một hàng trang trọng trên khán đài, Nam nhận ra nhân vật ngồi giữa là Trần Tăng. Trấn Tăng lúc nào cũng ngồi ở vị trí Thái Thượng Hoàng. Lúc này trông ông già đi nhưng dáng vẻ vẫn uy quyền như xưa. Cạnh Trần Tăng là tướng Hoàng Kỳ Trung, ngực gắn đầy huân chương lấp lánh oai hùng. Quả đúng như lời mẹ Yến Quyên nói với Nam: Bố mãi mãi là người không bao giờ thay đổi. Ngồi cạnh tướng Hoàng Kỳ Trung là đồng chí phó chủ tịch tỉnh phụ trách văn xã. Tiếp đến là Tuyết, và một số đại biểu đại diện cho các ban ngành đoàn thể.

Là chồng Tuyết bao năm, nhưng chưa bao giờ Nam thấy Tuyết xuất hiện sống động trước công chúng đầy tự tin như lúc này. Khuôn mặt Tuyết thăng hoa, từng trải và đẹp đến lạ lùng. Tuyết bước lên đọc diễn văn khai mạc ngày hội. Giọng Tuyết âm vang hào hùng. Tuyết nói tới truyền thống đấu tranh bất khuất kiên cường trong kháng chiến chống Pháp, chống Mỹ, trong công cuộc xây dựng chủ nghĩa xã hội của nhân dân xã nhà. Thương Huyền níu tay Nam bảo:

- Chị Tuyết rõ là một người phụ nữ tuyệt vời, một nhân vật tiêu biểu của thời đại anh hùng. Anh cũng thật đang trách, không biết giữ gìn tình cảm của mình với chị ấy?

- Tuyết là người của thời đại chứ không phải là tình yêu của anh. Nam khẽ nói với Thương Huyền. Anh cần một người bạn tình tâm giao, cần một người yêu thương, một người vợ hiền chứ không cần một người tiêu biểu như Tuyết.

- Hoá ra anh cũng là kẻ ích kỷ. Thương Huyền nói.

- Ba má mất trật tự quá. Con Ngọc Lan níu tay Nam nhắc.

Trong giờ phút thiêng liêng này, Yến Quyên lại luôn nhận trách nhiệm trông coi thằng Gion. Dù biết con Ngọc Lan không phải là con đẻ của Hoàng Kỳ Nam, nhưng Yến Quyên vẫn thấy nó gần gũi như máu mủ ruột thịt của mình. Tối qua, đã mấy lần Nam nói với Yến Quyên, Thương Huyền vẫn có thể sinh cho mẹ một thằng cháu đích tôn nối dõi gia tộc Hoàng Kỳ nhà ta.

Gió từ sông Đình nhè nhẹ thổi lên từng cơn, những tấm phông trên nền kỳ đài bay bay gợn sóng. Rừng cờ sao rung rinh rực rỡ sắc mầu. Gương mặt tướng Hoàng Kỳ Trung sáng ngời. Trần Tăng lồng lộng uy quyền ngồi lặng nhìn mọi người mà như không nhìn gì cả. Tất cả, tất cả những nhân vật quan trọng làm nên công trạng oai hùng của mảnh đất này đang hiển hiện trước mắt Nam. Nam chợt nghĩ tới Vương và cô Cam. Tại sao trong giờ phút huy hoàng này hai mẹ con Đào Vương lại không có mặt?

Tối đến, theo gợi ý của Đào Kinh, Nam và Thương Huyền cùng vợ chồng con Ngọc Lan và cả bốn mẹ con bà Cháo đến thăm Vương. 

Trải qua một ngày sôi động, Nam như đang bay giữa quá khứ và hiện tại đan xen lẫn lộn. Những gương mặt đã hằn in tâm trí Nam từ xa xưa  lúc này đang sống động hiển hiện trước mắt mà Nam ngỡ như mình đang mơ. Hiện tại nghiệt ngã đang phơi bày trước ánh sáng của ngọn đèn cao áp sáng loá trong nhà Vương. Gương mặt Vương lúc này nhăn nheo. Bàn tay Vương run run cứ miết đi miết lại lên thành chiếc xe lăn sáng bóng. Thân hình Vương còng xuống dính bết trong lòng chiếc xe lăn. Nam cứ băn khoăn, không rõ lý do gì hai mẹ con Vương không có mặt trong buổi lễ? Tuyết hối hả từ ngoài cửa bước vào. Tuyết háo hức ôm bó hoa còn tươi rói đại diện cho nhân dân đến trao tặng cho Vương.

- Anh Đào Vương đây mới thực sự tiêu biểu là người anh hùng của làng Đoài ta, Tuyết vừa trịnh trọng vừa thân tình trao gói quà cho Vương. Tại sao trong giờ phút thiêng liêng mà người hùng của chúng ta lại không có mặt?

Vương ngồi lặng ngơ ngác nhìn mọi người, vờ như không nghe thấy câu hỏi của Tuyết. Lúc này chỉ có Nam là thằng bạn tri âm, là người đồng đội cùng chung chiến hào với Vương là hiểu rõ Vương hơn cả. Đã bao năm nay Nam hào hiệp đóng trọn vai người tình của Thương Huyền, người bố của Ngọc Lan thay Vương . Măng, cô em gái cùng mẹ khác cha của Vương tỏ ra nhanh nhẹn chủ động pha trà, rót nước mời mọi người:

- Chị Tuyết hôm nay thể hiện rõ bản chất của người phụ nữ Việt Nam anh hùng. Măng cười khen Tuyết  càng làm Vương khó chịu.

Đào Kinh đứng lặng sau Nam nhìn cậu con trai gàn dở của mình mà không sao nói được lời nào. Nam cảm nhận được hơi nóng phả ra từ lồng ngực của Đào Kinh. Ông đang xúc động. Rõ thương thay cho nhà tỷ phú bao năm sống trong sự giàu sang nhưng lúc nào cũng nơm nớp mong có ngày về vui vẻ được với người con trai duy nhất của mình. Trong số người vây quanh Đào Vương, chỉ có Mây là người vô tư nhất tiếp xúc được với Vương lúc này. Mây có thân hình rực lửa và ánh mắt đa tình đã cuốn hút Vương vào trò hư đốn từ ngày xưa. Cái cô bé Muôi ngày xưa đã dễ dàng cho thằng Đào Vương sờ ty. Mây đang đứng cạnh Vương lúc này đã là người đàn bà trải qua bao thăng trầm của thời cuộc, đã từng phải đi làm đĩ để kiếm sống. Lúc này kỷ niệm trong sáng xưa thức dậy, Mây nắm chặt bàn tay Vương xúc động:

- Anh Vương có còn nhớ em không đấy? Em là con bé Muôi ngày xưa đây mà. Cặp mắt Vương u buồn chợt lóe lên niềm vui. Bàn tay Vương cuống quýt run rẩy nắm cổ tay Mây.

- Đây là Muôi thật ư? Vương ngỡ ngàng hỏi. Nhưng thằng Vương láu cá của Muôi xưa giờ đã thành kẻ tàn phế rồi. Giọng Vương nghe buồn buồn. Mấy mẹ con bà Cháo xúc động đến quây quần quanh Vương.

- Cậu còn nhớ chúng tôi không? Bà Cháo nói,  đây là cái Muôi, cái Muỗng, cái Thìa ngày xưa đấy.

Vương ngước mắt nhìn vào từng gương mặt mấy mẹ con bà Cháo.

- Hôm nay là ngày vui, Nam nói, tất cả mọi người đến thăm Vương. Xin phép cô Cam cho cháu nói với anh chàng Vương này vài lời. Nhân danh tình bạn, tình đồng đội, tình quê hương, thành thực mong Vương hãy bỏ qua mọi chuyện quá khứ đi. Bao năm nay chú Kinh đây chỉ mong mỏi chờ đợi phút giây này, phút giây cha con gặp nhau vui vẻ.

Bất chợt Vương sầm mặt rướn người lăn vội chiếc xe lao ra khỏi cửa. Mọi người sững sờ. Nam ra hiệu cho mọi người hãy để mình Nam ra với  Vương. Vương giận dữ lăn chiếc xe ra khỏi cổng như trốn chạy.

- Ông là thằng khùng! Nam gắt, ông đã làm khổ chính mình, làm khổ mọi người mà ông không nhận ra. Ông không chấp nhận người bố đã đẻ ra mình, đã nuôi ông khôn lớn thành người.

- Thành người thế này đây? Vương vùng vằng, có mà thành ngợm. Ông không hiểu cả ngày hôm nay ngồi trên chiếc xe này tôi muốn phát điên.

- Đã ai làm gì ông? Nam cũng gắt lên. Ông có nhận ra ai hôm nay đã đến với ông không?

Vương ngơ ngác nhìn Nam.

- Ai?.

- Thương Huyền đấy, ông không còn nhận ra nàng sao? Nàng đang đứng cạnh mẹ ông kia.

Vương bất ngờ níu chặt tay Nam cuống quýt.

- Thương Huyền thật sao? trông khác quá! Ông đã nói gì với nàng chuyện của chúng mình?

- Chưa! Lúc này ông có đồng ý để tôi nói rõ mọi chuyện không? Tôi nói để ông biết, không chỉ riêng Thương Huyền mà có cả con Ngọc Lan nữa. Ông có nhận ra con gái ông không? Nó đã từ bên Mỹ về đây, mang theo cả chồng cả con nó về mà ông cư xử như một thằng khùng. Tới lúc này chúng vẫn chưa biết ông lại là cha đẻ chúng.

Vương chợt như bừng tỉnh, dồn hết sức lực còn lại lăn cho chiếc xe trườn vào trong nhà. Vương ngồi bần thần, hai tay từ từ lăn cho chiếc xe đến cạnh Thương Huyền.

- Thương Huyền hồi này khác quá anh không nhận ra! Giọng Vương lạc đi, hãy tha lỗi cho anh. Anh là thằng đàn ông khốn nạn, hèn hạ nhất trên thế gian này.

Tất cả mọi người ngỡ ngàng thấy thái độ Vương thay đổi bất thường. Thương Huyền ngơ ngác không hiểu lời Vương vừa nói. Vương quay sang nhìn chằm chằm con Ngọc Lan, nhìn chàng trai người Mỹ cũng đang đứng ngây ra không rõ chuyện gì. Vương sà tới chỗ Yến Quyên nắm lấy cổ tay  bé Gion, xúc động khẽ thốt lên: Ôi! Chính là thằng cháu của ông đây sao? Thằng bé không biết lạ, nó sà vào lòng Vương. Vương ôm ghì bé Gion vào lòng. Vương không nén nổi xúc động, bỗng tu lên khóc. Thằng bé sợ hãi cũng khóc theo, nó nhào ra khỏi lòng Vương. Ngọc Lan ôm lấy bé Gion vỗ về cho nó nín.

- Ôi ông Vương làm con hãi đấy mà. Giọng con Ngọc Lan dửng dưng. Nó vẫn không thể hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra. Nam cúi xuống thì thào vào tai Vương:

- Ông bình tĩnh đã nào, đừng sướt mướt thế. Thương Huyền chẳng hiểu chuyện gì đâu. Chú Kinh đâu, mang bia ra đây, tối nay chúng ta phải uống chúc mừng ngày gặp mặt.

Chú Kinh bảo Măng ra xe lệ khệ bê vào một két bia. 

- Con và bố Kinh còn mua quà cho mẹ và anh Vương nữa. Măng đặt két bia xuống bàn chạy ra xe bê vào bộ đầu đĩa điện tử. Măng vừa mở niêm phong hộp xốp vừa khoe, đây là hàng Nhật sịn chứ không phải hàng Trung Quốc rởm đâu.

- Bà đi lấy cho tôi ít cốc để mọi ngưòi uống bia nào, Đào Kinh khấp khởi nói với cô Cam.

 không khí trở lại vui vẻ khác thường. Yến Quyên bảo:

- Chú Kinh đưa xe về đón được ông Hoàng Kỳ Trung nhà tôi sang đây nữa thì tuyệt quá.

- Để cháu đi cùng với chú Kinh, Tuyết nhanh nhảu, đối với vị tướng về hưu này phải dùng mệnh lệnh của chính quyền.

Đào Kinh và Tuyết ra xe. Thương Huyền hơi ngờ ngợ nói nhỏ với Nam:

- Có phải hai anh vẫn giấu em chuyện chi phải không?

- Để lúc khác anh giải thích, tối nay phải để cho chú Kinh và gia đình cô Cam đoàn tụ vui vẻ.

- Hạnh phúc nhất hôm nay là tất cả chúng ta gặp mặt nhau đông đủ và vui vẻ thế này, Nam nói và rót bia vào cốc mời mọi người.

- Thương Huyền còn nhớ bữa cơm mừng chiến thắng ngày nào? Thoắt cái đã hơn hai chục năm rồi! Vương thủ thỉ với Thương Huyền. Tôi cứ ngỡ sẽ không bao giờ còn được gặp lại Thương Huyền. Chị Thu Cúc hồi này có khỏe không? Mắt Vương cứ đăm đăm nhìn con Ngọc Lan...

 Ngoài trời, đêm làng Đoài vắng lặng. Mãi vẫn chưa thấy tiếng xe của chú Kinh và Tuyết đón tướng Hoàng Kỳ Trung sang. Có lẽ mẹ Nam nói đúng, Hoàng Kỳ Trung là người mãi mãi không bao giờ thay đổi được. Ngoài cửa bất ngờ có tiếng trưởng thôn Vũ Đình Đáo oang oang:

- Xin có lời chào tất cả bà con ngưới làng Đoài ta đi xa nay trở về  mừng ngày hội. Tôi vừa ở nhà tướng Trung sang đây. Tôi gặp cả ông Đào Kinh và cô Tuyết bên đó, xin thông báo một tin đặc biệt mừng cho bà con thôn Đoài ta biết, trên huyện đã chấp nhận cho dân đội ba ta lấy lại tên làng Đoài rồi.

- Thôn Đoài hay làng Đoài? Bà Cam hỏi.

- Thôn hay làng đếu thế cả, miễn sao có tiếng"Đoài" là được. Tôi chúa ghét khi nghe cái từ "đội" nghe hách dịch bỏ mẹ. Bà con có thấy thế không? Tiếng thôn tiếng làng nghe nó dịu hiền êm ái bao nhiêu, nghe tiếng "đội" cứ đểu đểu thế nào.

- Mời trưởng thôn ngồi xuống đây uống nước đã. Đào Vương hào hứng nói.

- Nước non làm gì, từ trưa tới giờ rượu đã đời rồi, trưởng thôn Đáo cười hỉ hả, tôi đã phải uống mừng thay cho cả làng đấy. Bữa liên hoan ở xã trưa nay, các đội họ chúc mừng làng mình đi tiên phong cho phong trào đấu tranh đòi "trả lại tên làng cho em" ha ha... sướng thật! Chính vì lẽ đó, tôi thay mặt cho bà con trong thôn, trân trọng kính mời tất cả bà con làng Đoài ta đi xa về, đúng mười giờ trưa mai đến nhà văn hoá thôn Đoài dự bữa cơm liên hoan. Bữa cơm liên hoan trưa mai mang một ý nghĩa trọng đại mừng xã ta anh hùng này, mừng thôn ta được trả lại tên thôn Đoài này, mừng bà con đi xa về gần đoàn tụ ha ha...

- Danh hiệu anh hùng, trưa nay mừng rồi đấy thôi. Bà Cháo nói.

- Trưa nay là xã mừng, ngày mai là thôn mừng! Cái bà này rõ thật là...Trưởng thôn Đáo huơ tay giải thích. Danh hiệu vẻ vang này là của tất cả mọi người dân, trong đó có thôn Đoài chúng ta. Nhà văn Hoàng Kỳ Nam đi lâu ngày có còn nhớ câu ca người thôn Đoài ta xưa nay ai cũng thuộc không? Trưởng thôn Đáo hứng lên nghêu ngao hát "Trai Đoài, gái Đông-Sông cạn, đá mòn- lòng chung thuỷ sắt son một dạ..." Báo cáo với nhà văn Hoàng Kỳ Nam, với bà Cháo, cô Muôi cô Muỗng cô Thìa thế này, chương trình ngày mai của thôn mục đích gặp mặt chào đón những người con của quê hương đi xa trở về. Ban đầu cũng chỉ định mời một số cán bộ trong thôn đại diện thôi, nhưng vừa lúc nãy gặp ông Đào Kinh ở nhà tướng Trung, ông Đào Kinh đã khích lệ đãi cả làng Đoài ta bữa liên hoan trưa mai. Ha ha...cả làng Đoài ta trưa mai tắt bếp. Cả làng tắt bếp! Ai già cả, yếu đau không đến được đều có phần mang về, mọi nhà không phải nấu nướng chi hết. Ôi quả là kỳ diệu, kỳ diệu...Tôi phải về cho tổ thông tin thông báo tin vui này trên đài thôn cho bà con mừng. Chào cả nhà! Làng Đoài ta xưa nay bao giờ cũng đi tiên phong, ha ha...

Bóng trưởng thôn nghiêng ngả bước lên dốc cầu Đình Đoài. Chỉ loáng sau tiếng trưởng thôn đã vang vang trên loa phóng thanh:

- A lô, alô, tôi trưởng thôn Vũ Đình Đáo xin thông báo tin vui, thật là vui...

Sáng dậy, Nam bảo mẹ Yến Quyên sắm lễ cùng Thương Huyền và vợ chồng con Ngọc Lan đi thăm viếng ngôi chùa cậu Hiền vừa mới bỏ tiền ra xây dựng lại. Nam thắp hương cầu trời khấn phật cho Nam có lòng tin nghị lực để nói ra điều bí mật với Thương Huyền. Điều bí mật giữa Nam và Vương lâu nay luôn làm Nam băn khoăn. Nam nhìn những pho tượng đỏ chon chót, tươi rói màu sơn mới.

- Những pho tượng này cậu Hiền đặt mua mãi tận làng nghề Bắc Ninh, mẹ Yến Quyên khoe. Các con không được chứng kiến cảnh hôm làm lễ rước tượng vào chùa, đông vui lắm! Ai cũng cảm động, từ nay xã mình có chỗ cho các già vui vầy nơi cửa phật. Ngày xưa còn bé, mẹ cũng thường theo bà ngoại lên chùa này. Giờ các con thắp hương cầu xin các ngài quan âm bồ tát phù hộ độ trì cho toàn thể gia đình ta mạnh khoẻ.

Mẹ Yến Quyên cùng Thương Huyền và vợ chồng con Ngọc Lan đứng lặng kính cẩn nhìn các pho tượng thần bí huyền diệu. Trong không gian tĩnh lặng, Nam cảm nhận thấy sự linh thiêng nhiệm mầu từ làn khói hương toả ra ngan ngát. Nam kính cẩn đặt những đồng tiền lẻ vào các cửa. Cậu Hiền giống một ông tiên, vận bộ quần áo nhà chùa mầu nâu tươi từ cửa bước vào. Cậu giới thiệu để mọi người biết rõ về lịch sử từng pho tượng. Nam không ngờ cậu Hiền lại hiểu biết về đạo phật nhiều đến thế. Thương Huyền đứng lặng nhìn vào chốn hư vô chăm chú nghe cậu Hiền giảng giải. Nam hoang mang không biết Thương Huyền đang nghĩ gì? Suốt bao năm qua, Nam luôn phải dằn vặt với số phận nghiệt ngã của mình. Nhiều khi mệt mỏi, chán chường, Nam thấy mỉa mai cho thân phận mình. Một nhà văn, nhà báo nổi tiếng lại phải đi tìm sự bình an trong lòng nơi cửa phật. Cậu Hiền đã leo lên gác chuông từ khi nào. Những sợi nắng vàng xiên qua vòm cây đại chiếu sáng lên mái tóc bạc trắng của cậu Hiền. Cậu Hiền lồng lộng trên tháp chuông vung tay thỉnh từng hồi chuông âm vang mãi trong thinh không. Bao năm nay Nam sống trong khao khát, dằn vặt: Lúc căm thù, lúc lại giận hờn với Tuyết, với Vương, lúc lại u mê đắm đuối với Thương Huyền. Tuyết không có tội. Vương cũng không có tội. Lòng Nam ngổn ngang trăm mối. Cuối đời Nam mới lại đến được với Thương Huyền. Nam cầu mong mình sẽ có được đứa con trai với Thương Huyền.

Từ trong chùa ra, mẹ Yến Quyên bảo phải ra thắp hương mộ ông bà nội để còn kịp về dự bữa liên hoan. Cả đoàn lại lên xe taxi chạy bon bon trên con đường thẳng tắp ra cánh Mả Rốt. Cậu Hiền rõ là nhìn xa trông rộng đã bỏ tiền ra làm con đường này. Từ bây giờ, toàn dân xã Chiến Thắng từ lớn bé, già trẻ, người sống, người chết vẫn phải mãi mãi đi về trên con đường này. Giờ ai còn dám bảo cậu Hiền là kẻ phản bội tổ quốc nữa. Buổi sáng mai, cánh đồng làng Đoài đã rực nắng vàng. Dòng sông Đình mênh mang bao quanh đồng lúa trải dài mênh mông bất tận. Từ cánh đồng này, nhìn về phía làng Đoài vẫn còn một rừng cờ sao đỏ rực. Dư âm ngày hội vẫn còn vang vọng. Cánh mả Rốt, nơi đấu trường xử bắn ông nội Nam xưa giờ không còn dấu tích. Những ngôi mộ cỏ năm nào giờ mọc lên từng hàng bia mộ dày di dít với đủ kiểu dáng cao thấp, đủ mọi sắc màu đen đỏ trắng vàng rực rỡ. Mộ ông bà nội Nam nằm mãi cuối cánh mả Rốt sát bờ sông Đình. Từ bao năm nay ông bà nội Nam vẫn nằm đấy. Hồi sang cát cho ông bà nội, bố mẹ Nam đặt lại hướng mộ cho ông bà quay đầu về ngôi nhà của dòng tộc Hoàng Kỳ để ông bà mãi mãi được nhìn thấy cháu con sum vầy. Bên kia sông, Hoàng Kỳ Nam ngỡ ngàng thấy một lăng mộ mới cao lồng lộng, sáng rực cả khoảng trời. 

- Đấy là lăng mộ mẹ nhà tỷ phú Đào Kinh vừa mới xây đấy! Mẹ Yến Quyên nói.

Ký ức dội về, Hoàng Kỳ Nam lại nhớ câu chuyện làng Đoài xa xưa cả làng chiêng trống khua vang đổ ra xua đuổi không cho Đào Kinh chôn xác người mẹ mắc bệnh hủi trên đồng đất làng Đoài. Vậy mà bây giờ mộ người đàn bà xấu số ấy lại to nhất làng. Cũng trên đồng đất làng Đoài, bao năm nay vong hồn ông bà nội Nam vẫn thấy rõ mọi biến cố, mọi đổi thay của thời cuộc đang diễn ra từng ngày. Nam xúc động run run đặt lên mộ ông bà những lễ vật mẹ Yến Quyên mua sắm: Nào tiền vàng, áo quần, giầy mũ và cả cỗ xe ngựa để ông bà đi về dưới cõi âm. Cỗ xe ngựa của ông Hoàng Kỳ Bắc xưa có mui rèm màu xanh bay lất phất trong gió. Mỗi lần ông nội về làng, Nam cùng lũ trẻ cắm cổ vừa chạy vừa gào "Hoàng Kỳ Bắc về! Hoàng Kỳ Bắc đã về" Đến tối dân làng Đoài lại được xem hát cô đầu, thả đèn giời. Những ngọn đèn giời bay tít lên trời cao cùng chị hằng tỏa sáng khắp thế gian.

Và lúc này mặt trời đã lên cao, nắng lung linh trên mộ ông bà Hoàng Kỳ Bắc, khói hương thơm bay lan toả đồng đất làng Đoài. Mẹ Yến Quyên và Thương Huyền hoá tiền vàng cho ông bà. Lửa cháy rừng rực, những đồng tiền, lá vàng cháy thành than đen cuộn lên theo gió bay khắp cánh đồng. Mẹ Yến Quyên bảo Ngọc Lan mang mấy chiếc thuyền rồng thả xuống sông Đình Đoài cho các ngài đi xuống thuỷ cung. Những chiếc thuyền giấy cuốn theo dòng nước trôi qua cầu Đá Bạc, trôi ra sông Cái để về với biển cả.

                          ***

Chương 36
Ngày bình yên
Nam liên tiếp nhận được những tin quan trọng. Tin đầu tiên của Đào Kinh gọi Nam về dự lễ khai trương trung tâm thương mại. Ông còn bảo con Măng nó yêu cầu Nam phải về. Tiếp đến là tin bố mẹ nhắn Nam phải về ngay để "xem mặt" cô gái nào đó bố mẹ đã "nhắm" trước cho Nam bên làng Đông. Nếu Nam đồng ý là cưới liền. Mẹ Nam còn đe, nếu Nam không cưới vợ năm nay sang năm sẽ không được tuổi. Mẹ còn báo tin cậu Hiền đã xây dựng xong ngôi chùa làng Đông đẹp lắm. Và cuối cùng là tin con Ngọc Lan lần này từ Mỹ về, sẽ cho cả chồng con nó ra thăm ông bà nội ngoài miền Bắc. Tất cả mọi tin tức đều không làm Nam xúc động bằng Thương Huyền đã hồi phục trí nhớ. Nam chăm sóc yêu thương nàng, bù đắp lại bao năm tháng Nam và nàng phải xa nhau. Nam không cho Thương Huyền biết những lá thư của mẹ viết cho Nam về cô gái nào đó mà mẹ Nam nhắn về xem mặt. Chị Thu Cúc bảo:

- Nếu con Ngọc Lan từ Mỹ về lần này phải dứt khoát cho Thương Huyền sang Mỹ. Người ta còn đăng ký kết hôn giả để được ra đi hợp pháp. Cậu thương yêu nó, liệu có lo được hạnh phúc cho nó cả đời?

Chị Thu Cúc cho xe Nam và Thương Huyền ra sân bay đón vợ chồng con Ngọc Lan. Thời tiết vào thu nhưng trời miền Trung vẫn nắng nóng. Nam nắm chặt tay Thương Huyền, khi chiếc máy bay hạ cánh trên đường băng. Trong dòng người từ đường băng bước vào ga, con Ngọc Lan nhận ra Thương Huyền và Nam trước, nó lao đến ôm mẹ. Thương Huyền khóc nức nở, Ngọc Lan quay sang ôm cổ Nam, giọng nó nghèn nghẹn:

- Com mừng ba đã chăm lo cho má khỏi bệnh. Con mong có ngày được gọi tên ba thật to. Ba Nam! Ngọc Lan sung sướng cười mà nước mắt ứa ra.

Cả Nam và Thương Huyền sững sờ nhìn con Ngọc Lan thay đổi quá nhiều. Khuôn mặt nó hồng rực trẻ trung. Ngọc Lan ào đến ôm lấy Thương Huyền, Nam vẫn nghĩ như có sự nhầm lẫn nào đó, khi nó ôm cổ gọi" ba Nam của con" Nam mới bừng tỉnh. Chồng Ngọc Lan là anh chàng người Mỹ to cao, mắt xanh mũi lõ, da trắng, vóc dáng hào hoa lịch thiệp. Cậu ta tay dắt đứa bé trai chừng năm tuổi đứng ngẩn ngơ. Đứa trẻ có gương mặt lai Mỹ mở cặp mắt thao láo đứng ngây nhìn Nam và Thương Huyền. Con Ngọc Lan xúc động lau nước mắt:

- Con xin giới thiệu với ba má, đây là Tim, chồng con và cháu Gion.

 Nam bắt tay chàng trai người Mỹ với danh nghĩa nó là chàng rể của mình.

- Con khoanh tay chào ông bà ngoại đi. Ngọc Lan giục con, đứa bé mở to đôi mắt xanh, nó khoanh tay lễ phép nói:

- Cháu chào ông bà ngoại ạ.

Thương Huyền cúi ôm choàng lấy đứa bé, nghe nó nói những âm tiếng Việt không dấu ngồ ngộ. Chắc mẹ nó đã bắt nó học thuộc câu chào này từ bên Mỹ.

Thương Huyền tỏ ra quấn quýt yêu quý ngay đứa cháu ngoại của mình. Vậy là nàng đã có cháu ngoại, có chàng con rể người Mỹ đẹp trai hào hoa. Nam xúc động nhìn Thương Huyền hạnh phúc. Hình bóng Vương tàn phế ngồi trên xe lăn lại hiện lên trong tâm trí Nam. Nhiều lúc Nam lẫn lộn không xác định rõ mình đang hạnh phúc hay đau khổ, niềm vui hay nỗi buồn đang đến với Nam. Liệu Nam có nên giữ mãi bí mật này suốt đời với Ngọc Lan, với đứa cháu ngoại và chàng rể người Mỹ. Nam hình dung ra ngày nào đó Thương Huyền và con Ngọc Lan biết sự thực Đào Vương mới chính là cha đẻ của nó . . .

Ngồi vào xe rời sân bay, con Ngọc Lan thông báo:

- Chuyến này vợ chồng con về có ý định đưa ba má sang Mỹ. Chúng con muốn ba má được chứng kiến cuộc sống của người dân Mỹ, con tin ba má sẽ có cái nhìn mới mẻ hơn.

- Má cảm ơn các con đã quan tâm đến ba má. Nhưng ba má mong muốn được sống cuộc sống của riêng mình, sống ở chính mảnh đất quê hương, dù có khó khăn vất vả. Ba má tuy không tới nước Mỹ nhưng ba má vẫn hiểu được người dân Mỹ, hiểu được nền văn minh nước Mỹ ngày nay. Ba má muốn được sống hạnh phúc ở chính mảnh đất mình sinh ra.

- Ôi, ba má vẫn cứ như xưa, chẳng thay đổi được gì. Chúng con nói thế đều mong cho ba má có được cuộc sống tốt đẹp.

- Ba má biết rất rõ điều mong muốn của các con. Nam nói đỡ lời Thương Huyền, cuộc sống của ba má khác xa với những gì con đã trải qua nên các con không thể cảm nhận được lớp người như ba má bây giờ cần nhất điều gì.

- Con sẽ còn tranh luận với ba má nhiều về chuyện này. Ngọc Lan quả quyết, bây giờ ba má nghĩ vậy, chỉ cần ba má sang Mỹ một lần, con tin ba má sẽ thay đổi quan điểm của mình. Cha Hall bên đó giao nhiệm vụ cho con lần này phải mời bằng được ba má sang Mỹ. Nếu ba má không ở hẳn bên đó thì sang chơi với chúng con ít ngày. Con sẽ điện cho cha Hall sang đón ba mà.

Suốt chặng đường từ sân bay về nhà, Ngọc Lan nói liến thoắng. Anh chàng người Mỹ chồng nó luôn nhoẻn cười ngây ngô. Hoàng Kỳ Nam và Thương Huyển cũng không hiểu anh ta cười chuyện gì. Thằng Gion líu ríu như chim nhảy qua nhảy lại, ôm cổ ba má nó thì thào to nhỏ chuyện gì đó bí mật. Về đến nhà, chị Thu Cúc đã mở rộng hai cánh cổng dinh thự Hoa Cúc Vàng đón khách. Cậu lái xe bấm còi toe toe, chiếc xe lao vào trong sân đỗ sịch bên bồn hoa cúc vàng rực có chiếc vòi nước đang phun lên cao những tia nước tạo thành màn sương trắn bạc. Gương mặt vợ chồng chị Thu Cúc cười rạng rỡ.

                            ***

Xã Chiến Thắng được nhà nước phong tặng danh hiệu anh hùng. Anh hùng chứ sao không. Cả nước anh hùng. Việt Nam ra ngõ gặp anh hùng. Sở dĩ buổi lễ đón danh hiệu anh hùng của xã Chiến Thắng chậm lại so với dự kiến gần một năm là vì chuyện rắc rối của anh đội ba (Làng Đoài) đã làm ảnh hưởng đến thành tích chung của xã suýt mất toi danh hiệu anh hùng. Nếu không được chủ tịch Tuyết có quan hệ tốt với trên, cộng với tiếng nói của tướng Hoàng Kỳ Trung, và Trần Tăng thì cái danh hiệu anh hùng của xã Chiến Thắng cũng đi tong.

Nhận được giấy mời của xã do chính Tuyết ký đóng dấu "Trân trọng kính mời nhà văn Hoàng Kỳ Nam về dự ngày hội đón danh hiệu anh hùng..." Nam háo hức, nhân chuyến này cho cả Thương Huyền và vợ chồng con Ngọc Lan về quê. Nam cứ tiếc mãi chuyến về làng Đoài này Hall không có mặt...

Từ đời thượng cổ tới nay, chưa bao giờ xã Chiến Thắng lại tràn ngập cờ đỏ sao vàng như lúc này. Xe của Nam đi chầm chậm trên con đường  thẳng tắp chạy về làng Đoài. Qua mỗi thôn làng, con Ngọc Lan lại háo hức thấy những chiếc cổng chào lộng lẫy được kết bằng những tầu dừa xanh cài lẫn hoa tươi với những chùm đèn trang trí đủ mầu rực rỡ. Băng rôn biểu ngữ, khẩu hiệu chăng kín hai bên đường làng. Trước cửa mỗi nhà, cờ đỏ sao vàng rừng rực tung bay trước gió.

- Ôi đẹp quá! Thương Huyền reo lên, cả thế giới không đâu có được không khí náo nức như ở đây. Đội múa kì lân mặc áo quần lễ hội đỏ rực ngồi trên xe chạy dọc đường làng khua trống cổ động cho ngày hội. Học sinh mặc đồng phục quần xanh áo trắng thắt nơ xanh, khăn quàng đỏ, đầu đội mũ chào mào tay vẫy cờ hoa đi đều bước. Đội võ thuật mặc áo đỏ thắt đai xanh, đầu vấn khăn kiểu võ sư, tay múa gậy nhào lộn các bài võ cổ truyền. Hội cựu chiến binh xếp đội hình hàng đôi diễu trên các lối ngõ. Thi thoảng lại có những chiếc xe con bóng loáng của những người con xa quê từ mọi miền đất nước ra đi nay có quyền chức, có danh có tiếng, hoặc làm ăn kinh doanh  thành đạt trở về. Đội dân quân tự vệ thắt đai gài lựu đạn gỗ quanh người, vác súng đi đều bước theo đội hình diễu binh trước kỳ đài. Đội quân nhạc mặc lễ phục trắng viền đỏ, mũ kê pi trắng viền vàng đứng trước kỳ đài thổi kèn đồng theo nhịp trống rộn rã.

Nam về đến nhà, mẹ Yến Quyên nhào ra mừng quýnh, líu nhíu cầm tay Thương Huyền, ôm lấy con Ngọc Lan rồi bế bé Gion lên thơm vào má nó. Mẹ nói nhỏ với Nam:

- Mẹ bảo bà Cam và Vương sang nhá? Bà ấy và Vương đã chờ đợi phút giây này từ lâu lắm rồi.

- Và cả mẹ nữa chứ, mẹ không mong có phút giây này sao? Mẹ thấy Thương Huyền có làm dâu mẹ được không?

- Tất nhiên rồi. Yến Quyên nói.

Nam nhận ra nét mặt mẹ rạng rỡ. Bố Hoàng Kỳ Trung với bộ quân phục ngực đỏ rực huân chương lấp lánh. Bé Gion ngơ ngác nhìn những tấm huân chương trên ngực Hoàng Kỳ Trung. Cả Thương Huyền, cả Ngọc Lan, cả Tim và bé Gion cũng nhìn mãi vào những tấm huân chương trên ngực Hoàng Kỳ Trung. Gương mặt Hoàng Kỳ Trung sáng ngời hạnh phúc, ông cười tự hào nói:

- Ông vừa đi diễn tập về, nay mới chỉ làm thử thôi, mai mới chính thức khai mạc. Các con về đúng ngày này quả là vẻ vang thay.

- Em sợ nhìn vào mặt bố, Thương Huyền đưa bàn tay run rẩy níu lấy tay Nam nói, bố còn đang say sưa hạnh phúc chưa nhận ra em đâu.

Nam đến bên bố giới thiệu Thương Huyền để bố nhận mặt con dâu mới.

 - Bố ơi đây là Thương Huyền vợ con. Còn kia là cháu Ngọc Lan và chồng nó tên là Tim, và cháu Gion các cháu hiện đang sống ở bên Mỹ.

- Chuyến này chúng cháu về Việt Nam thăm ba má, thăm ông bà, ăn tết xong chúng cháu lại đi mỹ. Con Ngọc Lan ríu rít nói thay lời ba má.

Hoàng Kỳ Trung lúc này mới sững sờ nhìn kỹ vào từng người như thể ông đang kiểm tra duyệt đội quân của ông hồi nào. Ông lừ lừ nhìn xoáy vào chồng con Ngọc Lan, nét mặt ông biến đổi dần, hàng my đã bạc trắng của ông khẽ nhíu lại, giọng nói trở nên dè dặt:

- Gia đình cháu hồi chiến tranh có ai sang Việt Nam đánh nhau với ông, đánh nhau với bố vợ cháu không?

Bố xúc động tay run rẩy khi ông đưa mắt nhìn sang con Ngọc Lan rồi lại nhìn Thương Huyền. Bố đã nhận ra cái cô Thương Huyền hai mươi năm về trước giống mặt con Ngọc Lan bây giờ. Thương Huyền hiểu rất rõ ký ức trong ông đang tưởng nhớ lại những ngày ông phải sống trong phòng tra tấn của kẻ thù. Ông lập cập bước vào trong nhà như thể chạy trốn.

- Tính bố các con thế đấy, Yến Quyên nói, lúc vui lúc buồn thất thường lắm, nhất là từ hôm cậu Hiền đưa cả gia đình từ Mỹ về.

 Ngọc Lan bảo cậu lái xe taxi ở lại vài ngày để phục vụ việc đi lại cho tiện. Nó tỏ ra tháo vát không để ý tới thái độ của ông Hoàng Kỳ Trung. Nó líu ríu nắm tay chồng, dịch cho chồng hiểu mọi chuyện đang diễn ra.

- Em không ngờ Đỗ Hiền, đại tá quân lực Việt Nam Cộng Hoà lại có thể là cậu ruột của anh? Thương Huyền nói.

- Em hãy quên mọi quá khứ để sống cho thanh thản.

Mẹ Yến Quyên đã chuẩn bị trước bữa cơm tối đón con trai con dâu mới của mẹ thật chu đáo. Yến Quyên là người hiểu rõ mọi chuyện đang diễn ra biến động từng giờ từng phút trong gia đình mình.

- Con có sang nhà Vương không?

- Con đang băn khoăn không biết nên xử sự thế nào với Vương cho phải.

Mâm cơm bày ra với đủ các món do Yến Quyên nấu nướng và cô Lùn phụ giúp. Yến Quyên tỏ ra yêu quý ân cần lấy thức ăn cho Thương Huyền, dịu dàng bảo với vợ chồng con Ngọc Lan: Các cháu lần đầu về quê cứ ăn uống cho no. người nhà quê nghèo nhưng tình cảm chân thực.

Hoàng Kỳ Trung lặng lẽ trong hoài niệm về nỗi căm hờn. Nam rót cho bố cốc rượu cố làm cho bố vui:

- Con chúc mừng bố trong ngày vui trọng đại của tất cả người dân làng Đoài ta, của tất cả nhân dân xã Chiến Thắng anh hùng.

- Ăn cơm xong con phải sang bà ngoại, cậu Hiền đang mong con từng ngày, mẹ Yến Quyên nói. Hoàng Kỳ Trung uống cạn chén rượu mặt đỏ rực, những tấm huân chương cũng đỏ rực, sáng lấp lánh trên ngực ông. Nam ra bể nước rửa tay bảo cậu lái xe Ta xi chuẩn bị cho Nam sang làng Đông thăm bà ngoại. Bóng tối làng quê gợi lại trong Nam cảm xúc xa vời. Hàng cau trước cửa nhà vẫn vươn thẳng trên nền trời cao. Cây cau gần bể nước đêm nào Nam còn giữ thang cho bà nội trèo lên hái cau ăn trầu và giấu lời di chúc của bà trên ngọn cau.

Nam bảo mẹ Yến Quyên cho Thương Huyền và vợ chồng con Ngọc Lan và bé Gion cùng sang làng Đông thăm bà ngoại. Tất cả ngồi chật cứng trên chiếc xe ta xi chạy trên đường làng. Tiếng trống tiếng hô khẩu hiệu của đội thiếu niên cổ vũ cho ngày hội vang vọng các thôn làng. Trên sân uỷ ban đèn hoa, cờ sao bay phơi phới sáng rực cả trời đêm. Nam biết tin cậu Hiền về xây nhà cho bà ngoại nhưng vẫn sững sờ nhìn ngôi nhà cậu Hiền mới xây cao lừng lững khoảng trời làng Đông. Ngôi nhà trông hiện đại, sang trọng nhất xã Chiến Thắng này. Hai cánh cổng được làm bằng gang đúc sơn màu xanh đen, hai trụ cổng ốp đá xanh rêu được gắn hai bóng điện sáng lung linh hình búp sen hồng. Cổng được xây theo kiểu bốn mái, lợp ngói trang trí đỏ chót. Bức tường dậu trước cửa ốp đá hoa cương. Bước qua hai cánh cổng là khoảng sân lát gạch đỏ không còn cây na cây ổi ngày nào Nam thường trèo lên vặt quả về chia cho lũ trẻ làng Đoài. Dưới ánh đèn Neon sáng xanh, bà ngoại Nam quần áo lụa màu nâu thẫm ngồi trên bộ sa lông tím lịm. Mặt bà rạng ngời, mắt bà như sáng ra. Mái tóc bà bạc trắng, Nam có cảm giác bà đã tới trăm tuổi. Tóc cậu Hiền cũng bạc trắng. Cậu Hiền sang trọng comle cà vạt giầy đen bóng lộn ra sân đón khách. Mẹ Yến Quyên xúc động nói:

- Giới thiệu với cậu Hiền và các cháu, đây là hai vợ chồng cháu Nam và con gái, con rể cháu về thăm cụ, thăm cậu và các em.

Cậu Hiền nhìn Nam xúc động. Nam thấy cậu gần gũi dễ thương, không thấy ở cậu điều gì là gian ác. Nhìn gương mặt cậu Hiền phúc hâụ tràn đầy niềm vui, lòng Nam dịu lại. Con trai của cậu là Đỗ Hoàng và các cháu chạy ra chào ríu rít.

- Em chào bác Nam! Đỗ Hoàng nói, các con đâu ra chào bà Yến Quyên và bác Nam cùng các anh các chị. Từ mấy bữa nay em nghe cụ kể hoài về bác.

Đỗ Hoàng đang nắm chặt tay Nam chợt sững lại bối rối khi nhận ra Thương Huyền.

- Quả là trái đất tròn, Đỗ Hoàng bật lên sửng sốt, không ngờ bác Nam lại chọn được nàng dâu lẫy lừng xứ Quảng. Nam không rõ lời khen hay chê của Đỗ Hoàng. Thương Huyền bám lấy tay mẹ Yến Quyên như muốn được che chở. Nam hiểu ra Thương Huyền và Đỗ Hoàng đã quen nhau. Vợ chồng con Ngọc Lan vẫn vô tư. Hai đứa con của Đỗ Hoàng cũng vô tư, anh em chúng hỏi nhau đủ chuyện.

- Cụ nội bảo bác Nam ngày mai được đi đón anh hùng, sao bố và ông cháu mai lại không được đi đón anh hùng?

- Cái thằng trẻ con biết gì - Đỗ Hoàng mắng át các con.

Lời con trẻ đau lòng người lớn. Bà ngoại Nam héo hắt một đời giờ bỗng nở mày nở mặt. Chẳng e ngại gì khi có hai mẹ con Thương Huyền, bà ngoại cười sảng khoái:

- Ôi thằng cháu tôi! Bà nói, ông trời quả có mắt đấy cháu ạ, con Tuyết đấy, chính con Tuyết mà bà và mẹ cháu phải đến cầu xin nhà người ta cưới về làm vợ, hôm qua phải đến thăm bà với danh nghĩa đại diện cho chính quyền xã Chiến Thắng.

 - Bà ơi nói chuyện ấy làm gì. Yến Quyên vội gạt đi, các cháu về thăm bà, đây là cháu dâu của bà đấy.

Bà ngoại đưa bàn tay nhăn nheo run rẩy nắm tay Thương Huyền. Bà rờ nắn những ngón tay thon nhỏ của Thương Huyền như người xem bói.

- Bà nhìn rõ rồi cháu dâu à, cháu có khuôn mặt gần giống mẹ chồng cháu xưa. Gương mặt đẹp lắm! Nhưng người đẹp thường vất vả đấy cháu ạ. Đàn bà hồng nhan thường bạc phận. Con Ngọc Lan ngơ ngác nghe cụ nói là lạ, nó cười rúc rích ôm cổ cụ.

- Cụ ơi, cụ biết xem bói hả cụ? Cụ xem cho cháu sau này có sướng không hả cụ.

Bà ngoại Nam nhìn vào gương mặt tươi rói của con Ngọc Lan, bà nói:

- Sướng! Cái mặt này thì ăn ngon ngủ kỹ vô lo lại giàu sang phú quý.

Con Ngọc Lan cười ngây ngất dịch cho chồng nó nghe. Anh chàng người Mỹ ngỡ ngàng nhìn cụ ngưỡng mộ, khẽ rụt rè đưa bàn tay trắng mịn ra trước mặt cụ. Cụ khoái chí cười:

- Ta nói chơi cho vui vậy thôi, cả đời ta có biết xem bói bao giờ đâu. Nhưng tướng thằng này trông cũng hiền lành nhân đức lắm.

Cậu Hiền bảo Đỗ Hoàng mang bia ra mời cả nhà. Cậu luôn là người tinh tế, vừa rót bia vừa nói chuyện, giọng cậu khỏe và ấm áp lạ lùng.

- Thú thực với chị Yến Quyên và các cháu, em có ngày được trở lại quê nhà gặp bà, gặp chị và các cháu đông vui thế này, giờ có chết cũng sung sướng lắm rồi.

- Cậu còn lâu mới chết! Yến Quyên nói vui. Đến như bà đây cũng còn sống lâu. Cậu Hiền lại cười:

- Em nói để bày tỏ nỗi lòng với các cháu, nhất là với cháu Nam. Những ngày còn lại cuối đời, cậu mong muốn làm được gì cho bà, cho chị, cho tất cả bà con xã nhà được hạnh phúc là cậu vui. Đây là tấm lòng chân thành của cậu. Cậu và các em không có ý gì khoe khoang hãnh diện cả. Cậu muốn chuộc lại lỗi lầm. Cậu có tội với dân làng quê hương đất nước, nhất là đối với bố Hoàng Kỳ Trung cháu. Cậu hiểu, trên con đường chiến chinh ngông cuồng đi tìm lý tưởng của cậu đã thất bại nhục nhã ê chề trước bố con cháu, trước dân tộc này. Cũng may thời đại đã nhìn nhận công bằng và nhân đạo, nên cậu mới được như ngày nay. Cậu đã phải ra trình bày ước nguyện của cậu trước chính quyền xã xin được xây dựng ngôi trường học, xây dựng lại ngôi chùa làng Đông. Ngôi chùa Đông là nơi đã ghi đậm dấu ấn tuổi thơ của cậu suốt những tháng năm xa quê. Cậu đã xin xã cho làm cả con đường ra cánh mả Rốt. Con đường cho người đang sống và cả cho linh hồn những người đã chết. Còn các em, chúng còn trẻ, cứ để chúng ra đi. Chúng sang Mỹ để được mở mang tầm mắt với nền văn minh thế gới. Còn cậu sẽ xin ở lại để được phụng dưỡng bà và xin nguyện được chết trên mảnh đất này. Cậu Hiền rơm rớm nước mắt. Cháu có hiểu cho lòng cậu không? Giờ đây cậu chỉ buồn một nỗi, cả làng cả xã đã tha thứ cho cậu mà riêng bố cháu vẫn không tha thứ cho lỗi lầm của cậu hu...hu... Ôi anh  Hoàng Kỳ Trung ơi! Tôi đã không phải với anh, tôi đã sai rồi...

- Cậu chấp với anh cậu làm gì? Yến Quyên gắt lên, anh cậu thì bao giờ chả thế. Suốt đời ông ấy cũng không thay đổi được gì đâu.

Hoàng Kỳ Nam giật mình khi nghe mẹ nói, bố là người không bao giờ thay đổi. Mãi mãi không bao giờ thay đổi được gì ở bố.

Chương 35
Đối mặt
Tướng Hoàng Kỳ Trung bước vào trụ sở ủy ban xã, một cán bộ văn phòng đang mải mê viết gì đó.

- Mời ông cứ ngồi chờ ít phút tôi phải chuyển cho đồng chí chủ tịch cái đơn, anh ta nói mà không nhìn ông, rõ cái anh đội ba này toàn những thành phần cứng đầu cứng cổ kiện cáo tùm lum.

- Kiện chuyện gì vậy đồng chí? Hoàng Kỳ Trung hỏi.

- Còn chuyện gì nữa, vẫn là chuyện đất đai, chuyện trả lại tên làng tên xóm cũ cho cái anh đội ba. Rõ rách việc, cái tên làng Đoài, làng Đông nghe cũ rích chứ hay ho gì mà nuối tiếc. Đây đích thị là âm mưu của bọn xấu tìm cách gây khó dễ cho chính quyền xã đây mà. Chỉ khổ quần chúng nhân dân chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì cứ a dua chống đối chính quyền. Phải tóm cổ mấy thằng cầm đầu là yên chuyện. Cậu văn phòng vừa nói vừa cầm tờ đơn bước ra cửa. Hoàng Kỳ Trung ngồi một mình chờ đợi. Lát sau cậu văn phòng tất bật bước vào nhìn Hoàng Kỳ Trung.

- Ông ở đội mấy? Có việc gì xin cứ trình bày tôi nghe. Trông ông như người ở xa về?

- Báo cáo đồng chí, cũng chẳng có việc gì quan trọng, ngày đầu tiên rời quân ngũ về địa phương, tôi lên trình diện chính quyền.

- Thì đi mãi, đến tuổi cũng phải về chứ. Ông ở đội mấy?

- Tôi ở làng Đoài.

- Đấy, lại làng Đoài, cậu văn phòng ngỡ ngàng. Ông về đúng vào thời điểm làng Đoài nhà ông đang nóng làm chính quyền xã điêu đứng, dân tình kiện cáo tùm lum không chịu bầu trưởng thôn. Đã một năm nay cả làng sống vô chính phủ không chịu nộp sản cho nhà nước. Dân tình cứ sôi lên sùng sục. Có khi phải nhờ vào những tay súng cừ khôi của những người lính hồi hương như ông trừng trị thì mới yên được.

-  Bà con làng xóm mà đồng chí làm như giặc không bằng.

- Ông về rồi ông sẽ thấy, còn hơn cả giặc. Nếu là giặc lại dễ đánh, chỉ pằng pằng nổ súng. Đằng này súng không được nổ, gậy cũng chẳng đánh được ai thế mới tức. Lãnh đạo mà chỉ được dùng lý lẽ thì khó quá. Dân trí thấp, lý lẽ lại chả có, toàn những lý sinh sự. Đến đồng chí chủ tịch xã là con dâu làng Đoài mà cũng chịu.

- Đồng chí cho tôi gặp đồng chí chủ tịch xã.

- Xin ông cho biết quý danh.

- Tôi là Hoàng Kỳ Trung ngưòi làng Đoài.

 Tay văn phòng sững người.

- Ông là tướng Hoàng Kỳ Trung đây sao? Sao ông không nói trước để tôi báo các đồng chí lãnh đạo đón tiếp ông chu đáo.

 Cậu văn phòng vồn vã dẫn Hoàng Kỳ Trung sang phòng chủ tịch thanh minh: 

- Đồng chí chủ tịch thông cảm, ông nhà chẳng nói trước nên tôi đã để ông nhà ngồi chờ lâu quá.

- Không sao, Tuyết nói, đồng chí về phòng làm việc. Con mời bố ngồi. Con biết bố về từ hôm qua, bố có khỏe không ạ? Chắc mẹ đã nói hết chuyện chúng con với bố rồi. Con không ngờ bố lại về hưu nhanh đến thế. Tình hình làng Đoài bây giờ phức tạp lắm ạ, bố có cách gì giúp chúng con, giúp xã. Con tin dân làng Đoài sẽ nghe bố. Còn chuyện giữa anh Nam và con, chúng con đã tự giải quyết êm thấm rồi. Đối với con trước sau con vẫn là con cái của bố mẹ.

- Chị đã nói thế thì tôi cũng hỏi thật, ai là đối tượng để dân làng Đoài phẫn nộ đòi đổi tên làng, kiện cáo chuyện xã bán mấy suất đất trên ngã tư.

- Con mời bố sang văn phòng Đảng ủy, các đồng chí bên ấy sẽ nói cụ thể hơn. Bố về thật đúng lúc, Đảng uỷ xã hôm nay tổ chức gặp mặt ông Hiền bàn chuyện xây dựng ngôi chùa làng Đông, bố sang bên đó trước dự luôn thể, lát nữa con sang. Còn chuyện bán đất thì thú thực với bố cũng là chủ trương của xã muốn tổ chức thật to, thật hoành tráng cho buổi đón danh hiệu anh hùng sắp tới, nên đành phải xin huyện mở lối bằng cách bán vài suất đất lấy tiền mua danh cũng là chuyện cực chẳng đã. Muốn giải quyết dứt điểm những chuyện này, trước tiên phải thuyết phục được anh Vương. Từ ngày bố đưa anh Vương về làng, anh ấy làm mình làm mẩy coi chính quyến xã chẳng ra gì, kiện cáo, yêu sách đủ chuyện. Làng Đoài vẫn gọi anh ấy là người hùng số một. Dân làng gọi thế vừa có ý ca ngợi lại vừa có ý nói anh ấy là một người đặc biệt. Anh ấy còn tỏ ra khoái chí được dân làng Đoài gọi là người đứng đầu nổi dậy chống lại chính quyền xã. Việc gì anh ta cũng biết. Anh ta là con người kỳ quặc nhất, ngang bướng nhất, và cũng iêng hùng nhất, dám làm mọi chuyện.

- Thôi được rồi, Hoàng Kỳ Trung đứng dậy nói, vấn đề không phải tay Vương kỳ quặc như thế nào, cái chính là quan điểm của xã nhìn nhận sự việc của dân đội 3 đòi trả lại tên làng Đoài là đúng hay sai? Nếu đúng thì xã phải sửa sai. Nếu không đúng xã phải có trách nhiệm giải thích cho dân hiểu.

- Bố ơi, mọi chuyện đâu phải đơn giản có thế. Bố quá rõ chuyện này, vấn đề đâu chỉ đổi tên làng Đoài là xong. Vẫn là chuyện ngày xưa, đình Đoài bị phá đi, ai là người trực tiếp chỉ đạo phá đi bố biết rồi. Đồng chí Trần Tăng và bố anh Vương chứ ai. Giờ lại đến lượt anh Vương đấu tranh đòi trả lại tên làng Đoài. Dân làng họ chả bảo, đời bố phá đi thì đời con phải đòi lại. Đòi được tên làng Đoài rồi, họ sẽ đòi lại cái nền đình Đoài cũ. Nền đình Đoài cũ  chính là trụ sở Đảng bộ xã bây giờ. Nếu bố ở cương vị bí thư Đảng bộ, bố có dám cho dân phá trụ sở Đảng bộ để khôi phục xây dựng lại đình Đoài không? Đã có ý kiến trong ban chấp hành Đảng ủy cho rằng đây là âm mưu của kẻ địch chống đối lại chính quyền phải kiên quyết trừng trị, phá trụ sở Đảng tức là phá Đảng đem bỏ tù được.

- Lại đến thế sao? Hoàng Kỳ Trung nói, chuyện này để bố gặp tay Vương, nhưng chính quyền xã cũng cần xem xét kỹ mọi chuyện, không nên quy chụp vội vàng.

Hoàng Kỳ Trung từ phòng chủ tịch bước sang văn phòng Đảng ủy với tâm trạng rối bời. Sống tới cuối đời, hôm nay là ngày đầu tiên trở về làm người dân bình thường, ông mới thực sự thấy cuộc sống này không đơn giản chút nào. Ông đi trên hành lang văn phòng Đảng uỷ, cảm giác lâng lâng. Nơi đây chính là nền móng ngôi đình Đoài cũ, một ngôi đình lừng lững cổ kính rêu phong chất chồng bao kỷ niệm tuổi thơ ông. Ông bâng khuâng nhìn ra khoảng sân trước mặt thấy trống vắng hình bóng hai cây quéo cổ thụ cao to lồng lộng tán lá rợp cả khoảng trời làng quê năm nào. Hai cây quéo đã chết dần chết mòn từ ngày hợp tác xây cái sân kho ra khoảng đất trống cạnh bờ sông. Ngày ấy lão Khi làng Đoài còn doạ cán bộ xã: "Tôi nói cho các ông xã biết, cây cao bóng cả là nơi thần linh trú ngụ, hai cây quéo làng Đoài chết đi báo hiệu điềm gở cho dân làng, nếu không giặc giã thì cũng lũ lụt bão gió mất mùa đói kém dịch bệnh cho mà xem". Lời lão Khi nói quả không sai, sau đó mấy năm liền dân tình đói dài đói rạc, làng xóm xác xơ. Ngày ấy Hoàng Kỳ Trung về phép thăm nhà để đi chiến trường, trong nhà trống huơ trống hoác chẳng thấy thóc lúa đâu, Yến Quyên phải đi đào củ chuối độn cơm. Thời gian trôi nhanh, con người già đi, cảnh vật biến đổi, thấm thoắt đã mấy chục năm.

Có tiếng nói hùng hồn từ trong văn phòng Đảng uỷ khiến Hoàng Kỳ Trung sững lại.

- Chúng ta đang bước vào thế kỷ hai mốt, mỗi chúng ta phải có một tư duy mới. Việt Nam ta đã bắt tay làm bạn với tất cả các nước trên thế giới, kể cả nước Mỹ, kẻ thù của ta xưa. Chủ trương của Đảng và nhà nước xoá bỏ hận thù giai cấp, cùng nhau xây dựng một đất nước giàu đẹp. Bởi thế cho nên, việc ông Đỗ Hiền từ Mỹ trở về có tấm lòng hảo tâm, vì quê hương vì tình làng nghĩa xóm đã bỏ ra khoản tiền lớn xin được xây dựng lại ngôi chùa làng Đông lâu nay bị tàn phá đổ nát là một việc làm đáng hoan nghênh. Thay mặt Đảng bộ xã, thay mặt nhân dân xã nhà, tôi chân thành cảm ơn ông Đỗ Hiền. Với việc làm tốt đẹp này của ông Đỗ Hiền chúng ta cần biểu dương ủng hộ. Hoàng Kỳ Trung gai người nghe tiếng vỗ tay đầy hào hứng của mọi người và tiếng Đỗ Hiền vang lên. Và lúc này vẫn là giọng nói ấy, giọng nói  trong phòng hỏi cung của trung tâm tâm lý chiến phi trường năm nào vẫn vang lên trong tâm trí Hoàng Kỳ Trung. Những lời lẽ cao ngạo, lối hùng biện tài tình của viên đại tá nguỵ quyền Sài Gòn Đỗ Hiền, và những ngón đòn tra tấn kiểu Mỹ ngày ấy đã gây cho Hoàng Kỳ Trung nỗi căm hờn suốt đời không sao quên được. Và lúc này, tiếng nói của kẻ thù đang vang lên trong trụ sở Đảng uỷ xã, tiếng nói của người em vợ ông đã bao năm phiêu bạt xứ người nay mới được trở về. Ôi cuộc đời, ôi quê hương, ôi niềm vui và nỗi buồn, vinh quang và điếm nhục. Hoàng Kỳ Trung chếnh choáng đang định quay về thì Tuyết từ văn phòng uỷ ban cắp cặp bước tới. Tuyết nói như reo lên:

- Bố vào đi, con vừa được các anh ấy điện bảo phải sang ngay, Tuyết hồn nhiên kéo Hoàng Kỳ Trung vào văn phòng Đảng uỷ.

- Bố về thế này thật đúng lúc. Bố phải làm quen với mọi nề nếp sinh hoạt ở địa phương. Tuyết và Hoàng Kỳ Trung bước vào, mọi người ngỡ ngàng nhận ra Hoàng Kỳ Trung. Đỗ Hiền đang nói bỗng im bặt, bắt gặp ánh mắt Hoàng Kỳ Trung, cả hai người đứng ngây trong giây lát nhìn nhau.

- Xin giới thiệu với các đồng chí, giọng Tuyết lanh lảnh, Thiếu tướng Hoàng Kỳ Trung nay đã có quyết định nghỉ hưu, ông về lại quê hương cùng chúng ta góp sức xây dựng xóm làng giàu mạnh, rất mong được các đồng chí quan tâm. Và giờ đây chúng ta mời ông cùng dự buổi gặp mặt vui vẻ này.  - Các đồng chí thông cảm, Hoàng Kỳ Trung chào bắt tay mọi người, cả đời chỉ quen việc quân cơ, giờ về địa phương không còn tướng tá chi hết, tôi chỉ muốn bình đẳng cùng mọi người, có gì khiếm khuyết mong được mọi người chỉ bảo.

Tuyết mời Hoàng Kỳ Trung ngồi lên hàng ghế trên, cuộc gặp mặt càng thêm long trọng. Đỗ Hiền tiếp tục nói, tiếng nói âm vang và gương mặt Đỗ Hiền lúc này chỉ cách Hoàng Kỳ Trung vài mét. Đã vào tuổi ngoài sáu mươi, với dáng cao lớn, từng trải, Đỗ Hiền luôn tỏ ra tự tin. Giọng Đỗ Hiền say sưa, lúc chậm rãi lúc cao trào.

- Tất cả mọi người chúng ta ngồi đây ai cũng hiểu, dân tộc Việt Nam ta đều có chung một dòng máu Lạc Hồng. Tôi là kẻ tha hương gần trọn cuộc đời, nay trở về mang nặng nỗi đau buồn mặc cảm lớn lao với bà con làng xóm. Thời trẻ của tôi đầy tham vọng ngông cuồng và kiêu ngạo nên đã phải trả giá. Suy cho cùng, tất cả chúng ta đều có quyền chọn riêng cho mình con đường đi khi đã nhận biết được lẽ sống. Kết cục tôi là kẻ đã thất bại và phải chấp nhận mọi hậu quả trước cuộc đời. Tôi không có quyền yêu cầu bất kỳ điều gì ở bà con làng xã. Trong cuộc chiến bao giờ cũng có người thắng kẻ bại- đó là quy luật tất yếu. Tôi là kẻ bại trận, nhưng kẻ bại trận vẫn phải sống bà con ạ, thậm chí phải sống sao cho tốt và chịu trách nhiệm trước dân tộc, trước nhân dân, trước người thân của mình. Tôi biết dân tộc Việt Nam ta đã trải qua bao năm chiến tranh, đổ không biết bao xương máu mới có được ngày hôm nay. Tất cả chúng ta đều thấy cái giá trị vô cùng lớn lao của một dân tộc là phải giữ cho đất nước được yên bình, dân tình no ấm. Nếu tôi không nghĩ tới điều này, tôi có thể cùng các con tôi yên phận sống mãi ở nước Mỹ, một đất nước văn minh giàu có nhất thế giới. Thưa bà con, tôi đưa con cháu tôi về lại quê hương còn bởi rất nhiều lẽ, vì tương lai lâu dài của các cháu, vì nhớ quê hương đất nước, vì hiếu nghĩa với gia đình và còn một điều vô cùng hệ trọng nó luôn thôi thúc để tôi được gặp lại người anh rể của tôi kia, anh Hoàng Kỳ Trung. Trong cuộc chiến tranh vừa qua, hai anh em tôi đã đi về hai ngả và đã trực tiếp đối mặt nhau trong thời điểm cuộc chiến cam go nhất ở trong chiến trường.

Hoàng Kỳ Trung không ngờ trong lúc này Đỗ Hiền lại có thể nhắc lại câu chuyện năm xưa giữa ông và Đỗ Hiền một cách thản nhiên đến vậy. Mọi người đổ dồn ánh mắt vào ông, biến ông thành nhân vật trung tâm của cuộc gặp mặt hôm nay. Đỗ Hiền kể lại mọi tình tiết câu chuyện cuộc gặp mặt bất ngờ giữa ông và Đỗ Hiền trong nhà tù Mỹ Nguỵ năm nào như một câu chuyện huyền thoại.

                                 ***

Từ ngày ly hôn với Tuyết, Nam đã có ý định vứt bỏ cả danh tiếng một cây bút chủ lực của toà báo tỉnh để vào Đà Nẵng sống với Thương Huyền. Lâu nay Nam vẫn đóng trọn vai người cao thượng nhận lỗi lầm thay cho Đào Vương, người anh hùng đã tàn phế. Nam hiểu rõ Thương Huyền hơn ai hết, sẽ không ai chữa lành căn bệnh của nàng ngoài Nam. Nàng yêu Nam, kính trọng Nam và cả căm thù Nam (Nàng căm thù vì hiểu lầm). Nhân dịp này có Hall và Ngọc Lan về Việt Nam, Hoàng Kỳ Nam nhận lời cùng Hall, và Ngọc Lan vào gặp lại Thương Huyền. Nam sẽ động viên thuyết phục nàng cùng con gái và Hall sang Mỹ để chữa bệnh.

- Con hy vọng lần này ba sẽ thuyết phục được má con sang Mỹ. Ngọc Lan nói, con biết má con chỉ nghe lời khuyên của ba.

- Cậu cứ vào trong ấy một chuyến, Đào Kinh nói, nhưng đến ngày đón danh hiệu xã anh hùng cậu phải về. Cả ông Hall và Ngọc Lan nữa, đừng quên nơi này, tôi còn có rất nhiều kế hoạch dự định làm ăn lâu dài với các vị.

Đào Kinh ra tận xe căn dặn Hoàng Kỳ Nam, bắt tay Hall và Ngọc Lan chào tạm biệt và nhìn mãi theo chiếc xe lao vút ra khỏi Trung Tâm Hoàng Thiên Long.

Chiếc máy bay đã hạ cánh xuống phi trường Đà Nẵng, Hoàng Kỳ Nam và Hall cùng Ngọc Lan hồi hộp gọi tắc xi về với Thương Huyền. Về với Thương Huyền trong tình cảnh này, mỗi người đều mang một nỗi niềm riêng. Với Hoàng Kỳ Nam, từ phút giây quyết định đến với Thương Huyền, anh cảm nhận thấy cuộc đời mình đã mở sang trang mới. Với Hall và Ngọc Lan, chuyến này về chỉ mong sao đưa được Thương Huyền sang Mỹ.

 Nghe có tiếng xe ngoài cổng, Thương Huyền từ trong nhà ra đứng ngây giữa cửa.Vừa nhìn thấy Hall, đôi mắt nàng rực lửa. Nàng xua đuổi Hall như xua đuổi một bóng ma. Nàng nhìn Hall là kẻ đã cướp đi thằng Bin, cướp cả con Ngọc Lan của nàng. Hành động điên khùng của Thương Huyền làm Hall lo sợ. Nàng không còn nhận ra Hall, chàng phi công Mỹ năm nào có cặp mắt lơ xanh đã đưa nàng bay lên cao mãi trên bầu trời. Lâu nay nàng luôn sống trong mặc cảm tội lỗi. Nàng đâu biết  thời cuộc đã đổi thay. Nàng sống chôn vùi tuổi xuân trong căn nhà này như trả thù đời. Ngày ngày nàng ngồi bất động nhìn qua ô cửa sổ quan sát nhịp sống đang diễn ra trong ngôi biệt thự  Thu Cúc Vàng. Nàng đâu hiểu thời hoàng kim của dinh thự Đức Cường xưa đã tiêu tan. Trong ánh mắt buồn thăm thẳm với gương mặt lạnh lùng của nàng vẫn toát lên vẻ kiêu kì. Ngọc Lan nhào vào lòng mẹ.

- Con là Ngọc Lan của mẹ đây, mẹ không nhận ra con sao?

Thương Huyền lạnh lùng nhìn Ngọc Lan như kẻ xa lạ.

- Còn anh là Hoàng Kỳ Nam, em có nhận ra anh không?

Hoàng Kỳ Nam kinh hoàng nhận ra ánh mắt Thương Huyền đã trở nên vô hồn- ánh mắt của người điên.

Sự việc bất ngờ diễn ra khiến Hall và Ngọc Lan buồn chán. Con Ngọc Lan tỏ ra thương mẹ nhưng không có cách nào đưa được mẹ sang Mỹ. Cuối cùng Hall và Ngọc Lan buộc phải về Mỹ. Trước khi về Mỹ, Ngọc Lan nói với Nam:

- Con hứa với ba, con về Mỹ thu xếp công việc, con sẽ trở về. Ngọc Lan nói trong nước mắt. Con van ba hãy ở đây với má.

Tiễn Hall và Ngọc Lan ra sân bay, Hall bắt tay Nam rõ chặt, hứa hẹn ngày gần nhất hai người lại được gặp nhau.

- Tội nghiệp Thương Huyền, Hall nói, ông đừng bỏ cô ấy. Cô ấy cần có ông hơn bao giờ hết.

Hoàng Kỳ Nam đứng tần ngần nhìn theo chiếc máy bay cất cánh gầm rú trên bầu trời rồi mất hút trong vũ trụ bao la.

 Để có điều kiện chăm sóc chữa bệnh cho Thương Huyền, Hoàng Kỳ Nam đã phải nhận hợp đồng với chị Thu Cúc viết lịch sử thành phố và nhận viết một số kịch bản phim để có tiền sinh sống nuôi hi vọng Thương Huyền khỏi bệnh. Từ ngày Nam về ở hẳn với Thương Huyền, chị Thu Cúc đã nhiều lần bóng gió: Tôi không ngờ cậu lại là kẻ si tình đến thế. Chuyện của cô Thương Huyền dù có thế nào cũng là lẽ tất yếu của chiến tranh, đâu cần cậu phải hy sinh. Chiến tranh đâu chỉ riêng ở Việt Nam, mất mát đau thương đâu chỉ riêng người Việt Nam. Đại chiến thế giới thứ nhất thứ hai nước Nga đã phải mất đi cả triệu người.

Lời chị Thu Cúc dửng dưng, cũng giống như cuộc sống của chị đang dửng dưng. Ngày ngày chị ngồi trên chiếc Toyota màu trắng sang trọng đi về êm ru qua cánh cổng sắt ngôi biệt thự bốn mùa hoa nở, bốn mùa có bồn nước với những vòi nước trắng bạc phun lên cao một màu sương khói.

Nam âm thầm sống bên Thương Huyền trong tâm trạng mơ hồ nửa hư nửa thực. Trong tâm trí Hoàng Kỳ Nam nảy nở bao ước vọng lớn lao về một cuốn tiểu thuyết Nam đang viết. Nam muốn nói tiếng nói riêng của mình, muốn có quan điểm riêng của mình. Chiều đến, Nam tìm mọi cách đưa Thương Huyền ra khỏi nhà ngồi lên chiếc ghế đá trong mảnh vườn sau nhà. Chiếc ghế đá vương đầy những cành lá khô. Dần dà Nam dẫn được nàng ra bờ sông. Nàng ngơ ngác nhìn ngắm những chiếc xà lan chở cát phành phành chạy trên dòng sông Thu. Dòng sông Thu vẫn miệt mài trôi ra biển cả. Tới tuần trăng, Nam dắt Thương Huyền ra bờ sông vừa ngắm trăng vừa kể cho nàng nghe những câu chuyện làng Đoài quê Nam. Nam hát cho nàng nghe những câu hát ru của mẹ từ thuở nào "Trai Đoài gái Đông- Sông cạn đá mòn- Sắt son một dạ" Nàng đã nhận biết được những cảm xúc giữa Nam và nàng. Nam bàng hoàng nhìn nàng lục lọi trong ngăn tủ lôi ra những con búp bê, những con gấu bông của con Ngọc Lan để lại âu yếm ôm vào lòng miệng mấp máy nấc lên những lời than thở từ sâu thẳm tâm hồn nàng. Có lúc nàng ngồi lặng nhìn trộm Nam viết. Khi Nam ngẩng đầu nhìn nàng, nàng lại vội quay mặt đi. Ngày mới về ở với nàng, Nam quyết định tự mình nấu ăn cho nàng. Nam nhờ cô cháu gái chị Thu Cúc đi chợ mua rau mắm và những thứ Nam cần trong sinh hoạt và cả tắm rửa cho nàng hằng ngày.

Sức khỏe của nàng giờ đã hồi phục. Nàng đã tự lo tắm rửa được cho mình. Nam mang tất cả những bộ đồ của nàng ra sắp xếp lại, chọn cho nàng mặc những bộ quần áo thời sinh viên của nàng. Quần áo tư trang của nàng ngày xưa nhiều đến nỗi Nam không ngờ tới. Nam vẫn nhận ra bộ đồ trắng nàng mặc lần đầu tiên Nam và Vương gặp nàng trong cái đêm nàng bị chấn thương vì sức ép của quả bom rơi vào đầu hồi phía Tây ngôi biệt thự nhà nàng. Bộ quần áo dài sinh viên của nàng đêm ấy Vương đã vấy bẩn lên màu trắng tinh khôi để chiếm hữu nàng. Vương chiếm hữu nàng, nàng lại ngỡ nàng đang dâng hiến cho Nam. Sự lầm lẫn của nàng khiến cả cuộc đời Nam trăn trở. Bao năm nay nàng luôn nhìn Nam bằng ánh mắt giận hờn.

Nam mang bộ quần áo dài trắng thời sinh viên của nàng ra là phẳng chờ nàng tắm xong Nam muốn trực tiếp đưa cho nàng qua cánh cửa phòng tắm. Nam đứng bên ngoài nói với nàng:

- Anh thích nhất em mặc bộ đồ trắng này. Nam nói. Nàng đón nhận bộ quần áo từ tay Nam.

Khi nàng bước từ phòng tắm ra trong bộ đồ trắng, Nam xúc động nhào đến ôm nàng vào lòng. Nàng đứng sững lại cố giẫy khỏi vòng tay Nam như một phản xạ tự nhiên:

- Bác sĩ không được làm thế. Nàng nói khẽ mà Nam nghe lạnh cả người.

- Tại bữa nay anh trông em đẹp quá. Nam buông nàng ra nói lời xin lỗi.

Nam cố tạo nụ cười nói với nàng những câu tuyệt vời nhất. Bữa mới vào, Nam đưa nàng đi khám bác sĩ. Bác sĩ bảo nàng bị chấn thương nặng về tinh thần phải tránh  gây ức chế cho nàng. Nam cố tạo mọi điều kiện để nàng sống trong môi trường thoải mái không được làm cho nàng xúc động mạnh. Đêm không ngủ, Nam theo dõi từng hơi thở của nàng. Nam sống trong tâm trạng thấp thỏm bên cạnh nàng. Vừa lo sợ vừa hi vọng, lại vừa yêu thương nàng. Những lúc nàng ngủ say, Nam khẽ nằm xuống bên cạnh nàng. Những phút giây được ôm nàng vào lòng, tim Nam rạo rực. Cho dù nàng không cảm nhận được gì. Nàng vẫn thường gọi Nam là bác sĩ.

- Thương Huyền ơi! Em có nhận ra bộ quần áo dài này của em từ hồi simh viên không, Nam cố tỏ ra quan tâm đến nàng. Lúc này trông em khỏe và đẹp ra đấy, em có nhận ra không. Anh không phải là bác sĩ. Anh chính là người yêu của em, là chồng của em.

- Bác sĩ là chồng em? Thương Huyền ngỡ ngàng nhìn Nam.

- Đúng vậy, anh là chồng em, anh về đây ở hẳn với em. Nam dìu nàng ngồi xuống trước mâm cơm Nam đã sắp sẵn, ân cần cho nàng ăn ngon lành. Nam cố cư xử với nàng bằng những cử chỉ âu yếm, những lời nói ngọt ngào:  Tối nay chúng mình sẽ cưới nhau, em có vui không? Dù chỉ là nói những lời để chiều và để thăm dò nhận biết về nàng nhưng Nam vẫn thấy rạo rực trong lòng. Tối đến, Nam ngồi vào bàn viết, Thương Huyền không ngủ sớm như mọi khi, nàng ôm con búp bê khẽ ra cửa hát ru "Gió mùa thu mẹ ru con ngủ..." Giọng nàng nghe rạo rực lạ thường. Nam không sao viết tiếp trên trang bản thảo kịch bản phim "Tên cướp có bàn tay đen" đã sắp đến hạn phải nộp bản thảo. Hình bóng Thương Huyền trong bộ quần áo thời sinh viên lấp lóa trong mắt Nam. Nam khẽ cất tiếng goi:

- Thương Huyền lại đây với anh!

- Bác sĩ gọi em.

- Đã bảo anh không phải là bác sĩ. Anh chính là Hoàng Kỳ Nam, là chồng em, là bố con Ngọc Lan đây.

- Thật vậy sao? Bác sĩ chính là Hoàng Kỳ Nam thật sao?

- Đúng vậy, anh là chồng em, đêm nay chúng mình cưới nhau. Nam đứng dậy kéo Thương Huyền vào lòng, nàng không giẫy giụa như mọi khi, mắt nàng long lanh nhìn Nam. Nam muốn  kiểm tra lại trí nhớ nàng, muốn đánh thức niềm khát khao và yêu thương của nàng. Nam muốn gợi cho nàng nhận biết đã bao ngày nay Nam chăm sóc cho nàng. Nam nhẹ nhàng hôn lên đôi môi nàng, tạo cho nàng niềm sung sướng. Nam âu yếm vuốt ve thân thể nàng. Nam thất vọng thấy nàng vẫn lạnh băng, không một biểu hiện rung động nào. Nam xót xa thương cho thân phận nàng, thương thân phận mình. Lời chị Thu Cúc lại vẳng lên trong tâm trí "Nó có mất trí mới không theo con Ngọc Lan sang Mỹ, nó có mất trí mới để cậu sống với nó. Biết đâu đến ngày nào đó khỏi bệnh, nó cũng sẽ theo con Ngọc Lan sang Mỹ rồi suốt đời cậu sẽ không bao giờ có được nó". Nam thấy rùng mình ớn lạnh. Không! Nam ôm chầm lấy Thương Huyền như sợ mất nàng. Thương Huyền phải là của Nam. Em sẽ được hạnh phúc! Anh vứt bỏ mọi công danh sự nghiệp, vứt bỏ dư luận đàm tiếu để về với em. Nam xiết chặt nàng vào lòng. Đêm nay chúng mình cưới nhau. Nam run run cởi tấm áo dài trắng nàng đang mặc. Vẻ ngây ngô của nàng cuốn hút Nam lạ thường. Mùi cơ thể nàng thơm phức. Làn da nàng mịn màng. Nam lặn ngụp chìm đắm trong niềm đam mê nàng. Nam dồn hết sức lực đàn ông còn lại cuối đời để cố đánh thức niềm khát khao hưng phấn trong thân xác lạnh giá của nàng lâu nay.

- Em có muốn anh yêu em mãi thế này không?

Nàng cười ngu ngơ. Nam rướn người yêu nàng. Nam cảm nhận rõ thân thể nàng đang nóng dần lên. Những ngón tay nàng mềm mại khẽ mơn man trên da thịt mình. Nam đánh thức được bản năng đã chết trong nàng từ lâu. Nam mê mải yêu nàng cuồng nhiệt. Cả Nam và nàng đều chìm đắm trong nỗi niềm vừa sung sướng vừa đau khổ...

Sáng dậy, nàng còn đang ngủ, Nam mở cửa, chiếc xe Toyota màu trắng của chị Thu Cúc vừa lướt qua cánh cổng sắt màu xanh xám lao ra phố. Nắng buổi sáng chiếu lên màn sương khói trong bồn nước trước ngôi biệt thự nhà chị Thu Cúc. Bóng con cháu gái giúp việc thấp thoáng trên hàng hiên. Nó khẽ cất tiếng hát nghe nao nao lòng người. Cuộc đời vẫn đẹp sao, tình yêu vẫn đẹp sao...

Nhìn thấy Nam, cô bé cười rõ tươi:

- Chú Nam ơi, cháu đi chợ, bữa nay cô chú ăn thứ chi để cháu mua. Nam bảo cô bé mua những thứ mà Thương Huyền thích. Bóng cô bé tung tẩy bước ra khỏi cổng. Nam vào nhà hôn nhẹ lên gương mặt Thương Huyền...

Bố con người anh hùng

Vương ngồi lặng trên giường nhìn ra cánh đồng làng Đoài mênh mông nắng và gió. Mẹ Vương nói, con giai của mẹ, đứa con anh hùng của mẹ. Qùa 27 tháng 7 của con đây. Con mặc thử chiếc áo này, chiếc áo màu xanh hòa bình vải pôpơlin bền lắm đấy. Đẹp quá. Con chẳng việc gì phải buồn. Mỗi người một số phận. Đẹp trai lành lặn trở về như Hoàng Kỳ Nam, vợ ở nhà làm tới chức chủ tịch xã mà bây giờ cũng chẳng ra làm sao. Cả đến tướng Hoàng Kỳ Trung uy quyền lừng danh thiên hạ rồi cũng đến ngày về cày ruộng cùng với cô Yến Quyên đấy thôi. Con cứ vui vẻ mà sống. Ngẩng cao đầu mà sống cho nó sướng cái thân. Nhà nước sẽ nuôi con đến lúc chết. Dù sao đời con cũng đã có được đứa con đi Mỹ, biết đâu sau này nó từ Mỹ quay về tìm bố. Cả làng Đoài này có mấy người được vinh dự như con.

- Mẹ không phải an ủi con.

- Mẹ chỉ nói sự thực.

Ngoài ngõ tiếng cô Lùn đang nói với anh Câm. Anh Câm vung tay chỉ trỏ miệng ú ớ. Cô Lùn le te chạy vào líu ríu khoe.

- Cậu Vương ơi, bố Kinh của cậu về đấy, về bằng ô tô cùng một người đàn bà Tầu đẹp ơi là đẹp. Có cả mấy mẹ con bà Cháo. Họ đang ở đằng nhà cô Yến Quyên.

- Mẹ không được để ông ta bước vào nhà này. Con cấm! Vương lột chiếc áo vừa mặc thử quăng ra giường dận dữ:

- Vương ơi! Dù sao ông ấy cũng là bố đẻ của con.

- Con không cần. Bao năm bom đạn đói khát con không chết, giờ con đã có nhà nước nuôi, con không cần bất cứ thứ gì của ông ta. Ông ta còn dám vác mặt về đây sao?

- Cậu Vương ơi, cậu rõ là anh hùng một khoảnh- cô Lùn nói- Bố cậu giờ khác xưa rồi! Ông ấy đã là người làm ăn giàu có sang trọng loại nhất nhì thiên hạ rồi. Còn mẹ con bà Cháo nữa, eo ơi lộng lẫy như bà hoàng bà chúa.

- Loại bóng bẩy ngoài da bên trong kim la tám tầng, loại làm cái nghề bán trôn nuôi miệng kinh doanh xác thịt phụ nữ lại còn trơ tráo dám vác mặt về đây làm ôi uế làng mình. Đào Vương lồng lộn vật vã trên giường lu loa.

Có tiếng xe rù rì trên cầu, cô Lùn bảo, họ đến đấy. Anh Câm chạy ra ngõ ú ớ mừng huơ chân múa tay, cô Lùn chạy theo reo lên.

- Cô Cam đâu ra đón khách.

 Chiếc xe con đỗ xịch ngoài ngõ. Kinh tay xách cặp, Mây kéo chiếc xe lăn bằng inox sáng bóng cùng cô Mai Tầu bước vào sân. Bà Cháo cùng với Mẫn, với Thuần đi sau xách lỉnh kỉnh những món qùa Đào Kinh mua về. Mây cười hơ hớ chạy tới ôm lấy cổ Vương.

- Ôi anh Vương giờ trông bé tẹo tèo teo thế này sao. Rõ khốn khổ cho cái thân người hùng của em. Giá ngày xưa đồng ý lấy em, chúng ta trốn biệt đi thì bây giờ có phải sướng cái thân không. Cứ mải mê say sưa với chiến công oai hùng để bây giờ thành tàn phế thế này.

Mẫn và Thuần kéo chiếc xe tay tới trước mặt Vương, nháy mắt với nhau bế thốc Vương ngồi lọt thỏm vào chiếc xe lăn. Mây đứng phía sau đẩy chiếc xe chạy quanh sân làm Vương chóng cả mặt. Bất ngờ Vương chỉ còn biết ngồi lặng trong xe nhìn ba cô con gái bà Cháo béo tốt hồng hào ăn mặc kiểu cách hở nách hở ngực muốn làm gì thì làm. Đúng là đồ  gái điếm trơ tráo.

- Thôi, không đùa nữa, để mẹ có lời thưa với cô Cam và Vương. Bà Cháo lên tiếng, giới thiệu với cô Cam, anh Vương, đây là cô Mai người Trung Quốc, là ân nhân của chúng tôi nay về thăm quê. Chẳng giấu gì cô Cam, cũng nhờ cô Mai đây, nhờ chú Kinh nhà ta, mẹ con tôi mới dám liều thân bỏ làng Đoài ra đi. Và cũng mãi tới bây giờ mới nở mày nở mặt ra được. Cũng nhờ cô Mai đây giúp đỡ, chú Kinh mới có được ngày nay. Tôi biết, cô Cam với chú Kinh, cũng là do cái số phải thế, còn anh Vương với chú Kinh là tình cha con máu mủ không thể bỏ được. Anh Vương phải hiểu  và thông cảm cho bố. Ngày anh đi bộ đội, bố anh ở nhà cũng cay cực lắm. Bây giờ làm ăn khấm khá rồi, có chút tiền về thăm quê hương làng xóm, mọi chuyện cũ nên bỏ qua.

- Mẹ con tôi không cần loại vô ơn bội nghĩa bội tình, Vương lồng lên trong xe lăn, tôi không cần những đồng tiền nhơ bẩn, những việc làm tội lỗi của các người. Các người hãy xéo đi.

Vương gào lên trườn khỏi chiếc xe ngồi bệt xuống sân lấy hết sức lực đẩy cho chiếc xe lao ra ngõ. Chiếc xe lăn lông lốc rơi ùm xuống sông.

- Đồ điên! Mây tức giận hét vào mặt Vương. Muốn khổ thì cho khổ, đã thế thì mình còn đứng đây làm gì, chú Kinh, cô Mai ta đi về. Mây kéo chú Kinh và mẹ ra ngõ dồn mọi người lên xe. Chiếc xe rồ máy lao đi. Cô Cam đứng bất lực nhìn theo chiếc xe leo qua dốc cầu Đình Đoài. Anh Câm ngẩn ngơ nhìn ra dòng sông nơi chiếc xe rơi xuống. Ngần ngừ một lúc, anh câm cởi phăng chiếc áo nhảy ùm xuống sông lặn một hơi lôi được chiếc xe lên bờ. Dòng sông Đình Đoài vẫn lặng lờ trôi ra biển cả. Cô Lùn kéo chiếc xe ướt sũng vào sân du đi du lại khoái chí nhảy phốc lên xe cười ngặt nghẽo. Cô Cam ngẩn ngơ không biết làm gì. Vương chống nạng lọc cọc đi quanh sân giận dữ: Mẹ không phải nuối tiếc kẻ đã phản bội mình.

- Anh Vương mở đĩa cải lương "Lan và Điệp" cho cô và anh Câm nghe đi - Cô Lùn nói - Chị Cam ơi, nghe nói cái Măng hồi này về Hà Nội làm ăn giầu có lắm mà sao chả thấy về chơi. Từ ngày nó đi quên hết cả dân làng Đoài mình.

- Cần gì nó về - Vương nói - Nó đi theo thằng bố nó làm ăn phi pháp nên mới giầu có. Nó về, ngại xấu hổ vì có thằng anh tàn tật quê mùa này.

- Con không được nói em thế- Cô cam nói, em nó còn bận trăm công ngàn việc. Mấy bữa nữa thế nào nó cũng đón hai mẹ con mình lên Hà Nội chơi.

- Con thề không bao giờ đi đâu hết, không cần nhờ vả bất kỳ ai. Tự do chả sướng hơn sao. Đĩa cải lương Lan Điệp đây xin được chiêu đãi cô Lùn và anh Câm.Vương khẽ cất tiếng hát: chuông đổ chùa xa - trường tan học về - Điệp và Lan chung bước...Tiếng hát Vương cất lên nghe buồn nẫu. Hát xong,Vương thủ thỉ, mẹ ơi, con sống thế này được rồi, vui rồi. Không cần gì nữa.

- Không cần gì, nhưng cái xe đẩy này thì cần cho cậu hơn bất kỳ ai, cô Lùn gắt lên và đẩy chiếc xe sát tới chỗ Vương ngồi. Ánh mắt Vương lại vằn đỏ, đôi bàn tay Vương run rẩy bám chặt vào khung chiếc xe đứng dậy lò cò đẩy tới chỗ anh Câm.

- Tôi đã nói rồi, không bao giờ tôi ngồi vào chiếc xe này. Anh Câm cứ mang về mà dùng. Nếu không, tôi lại đẩy nó xuống sông ngay bây giờ.

Cô Lùn như sợ Vương đẩy chiếc xe xuống sông lần nữa liền chạy lại nhảy tót lên chiếc xe lăn vội ra ngõ. Anh Câm ú ớ đuổi theo cô Lùn. Hai mẹ con Đào Vương ngẩn ngơ nhìn theo anh Câm còng lưng đẩy chiếc xe  lăn lên dốc cầu Đình Đoài. Nắng thu nhuộm vàng thế gian. Tiếng cười của cô Lùn vang động dòng sông.

 ***

 Đẹp lắm, số nhà 99. Ta không ngờ, nhờ vào quyền uy bố đẻ Trần Tăng, con Măng đã thành công trên mọi phương diện. Nó đã có đầy đủ cả vật chất và uy quyền. Con không ngờ ta sẽ gặp được con ở đây a. Trái đất này là của chúng mình ha... ha...Con yên tâm, con chỉ là con nuôi ta. Bởi mẹ con đã cho ta mọc sừng. Ta chẳng lạ cái tính bẩm sinh ở con mang dòng máu ngông cuồng của Trần Tăng. Ta không tìm con để đòi nợ đâu. Với ta, mấy chỉ vàng ngày xưa con ăn cắp của ta giờ chẳng nghĩa lý gì. Ta chỉ buồn bởi lòng con đen tối. Ta buồn vì con đã bỏ mặc ta trong ngục tù đói khát không người thăm nuôi. Ta hận đời, hận con, Măng ạ. Nhưng rồi ta lại cảm ơn con. Chính vì sự bội bạc của con đã khiến cho ta có thêm được sức mạnh. Ta biết con bấy giờ có thừa khả năng trả món nợ cho ta gấp trăm lần số vàng xưa nhưng ta đến đây đâu phải đòi nợ. Mười năm ta ngồi tù, hai năm ta ra tù cả thẩy là mười hai năm nay, con đã làm nên chuyện to lớn đến nhường này đây. Thật phi thường và cũng thật bất bình thường từ một cô gái quê mùa làng Đoài ra tỉnh, vèo một cái vù lên Thủ Đô cắm được ngôi biệt thự lộng lẫy bên Hồ Tây mênh mông gió, mênh mông nước thế này quả là đáng nể. Và còn đáng nể hơn trong tay con bây giờ lồng lộng quyền uy. Ai hiểu được con, cũng sẽ hiểu được thế thái nhân tình, hiểu được sự đổi thay của thời cuộc trên đất nước này. Măng, con có biết thằng anh con, thằng Đào Vương, đã phải đổ xương máu nơi chiến trường mà bây giờ đang phải sống lắt lay với người mẹ đã đẻ ra nó, và đã đẻ cả ra con. Còn con thì lại được hưởng một quyền lợi của ông hoàng bà chúa thế này đây. Đời này thật bất công. Thằng chồng con đâu, các con của con đâu hãy ra đây đón ta. Kinh ngây ngất đứng nhìn ngôi biệt thự lặng phắc trước con số 99, một con số tuyệt vời nhất của mọi con số. Phải chăng số nhà cũng như số phận đời người. Mọi cảnh vật cũng giống con người nơi đây, lặng yên trong sự kiêu sa lộng lẫy, sang trọng và uy nghi, nhưng lại chứa đầy bí ẩn. Ta thừa biết để có được cuộc sống phù hoa này con đã phải đánh đổi cả lương tâm và đức hạnh. Tiếng tai con lừng lẫy khắp vùng. Ta nghe người ta kể về con mà ngỡ người đàn bà nào khác chứ không phải con Măng nhút nhát của làng Đoài xưa kia. Con đã dám lừa ta, người đã nuôi con từ ngày con nằm trong bụng mẹ, thì chuyện con đi lừa thiên hạ cũng là lẽ thường tình. Ta hận thằng bố đẻ con chứ không hận con. Thằng Trần Tăng đã chim chuột nàng Cam Quít Mít Dừa vừa chua vừa ngọt vừa bùi của ta nên mới đẻ ra con. Con cho ta là kẻ không có quyền phán xử mẹ con chứ gì. Ta là tên phản quốc dám đưa những kẻ vượt biên chạy trốn. Con lầm rồi. Chính những kẻ chạy trốn ngày đó giờ đã là những Việt Kiều yêu nước, và chính ta, người phải đi tù vì tội phản quốc giờ đã thành nhà doanh nghiệp doanh nhân tài ba, một tấm gương sáng đóng góp nhiều tiền của để xây dựng đất nước này. Những người như ta, những kẻ được ta giúp đỡ chạy trốn còn hơn chán vạn loại người như con. Con có biết thiên hạ bảo con như thế nào không? Con là một con điếm chính trị. Ta biết con có thể thiết kế cho một thằng ngu dốt nhảy phóc một phát vào trung ương, và con cũng sẵn sàng hạ bệ tống khứ một vị bộ trưởng tài ba vào tù hoặc về vườn. Con có thể sai khiến cả bộ máy nhà nước này hoạt động theo ý đồ đen tối của mình. Thiên hạ đồn rằng, ngày lễ tết các quan chức đầu nghành phải xếp hàng đến nhà con đưa quà biếu. Ta nói thế có quá không con?

Trong không gian vắng lặng. Đào Kinh ngó vào khuôn viên khu biệt thự như sợ bị nhầm lẫn. Con số 99 lại hiện lên. Đúng đây là địa chỉ đích thực ngôi biệt thự của kẻ đầu cơ chính trị. Ta bấm chuông reng...reng... Sợ gì, ta là cha nó cơ mà.

- Ông là ai? Ông cần gì?  Người thanh niên đứng bên trong cổng sắt hỏi với giọng đầy quyền uy.

- Ta là ai à? Ta là bố của chủ ngôi nhà này.

- Xin lỗi, ông lầm nhà. Cô chủ tôi không có người bố như ông.

Cánh cổng đóng sầm trước mặt ta lạnh lùng. Reng...reeng...reng...ta lại bấm chuông. Người thanh niên lại hiện ra.

- Ta không lầm! Cánh cổng sắt lại mở. Một lần nữa, bộ mặt giận dữ của người thanh niên lực lưỡng lại hiện ra.

- Đã bảo ta không lầm. Ta là Kinh làng Đoài đây, vào bảo với chủ anh thế nhá.

Người đàn bà áo váy điệu đà thướt tha bước ra dắt theo sau con chó Nhật. Con chó Nhật có bộ lông xù trắng toát, leng keng tiếng nhạc đeo cổ trố mắt nhìn Đào Kinh. Con Măng đây sao? Đúng là con Măng thật. Nó đã nhận ra ta. Nụ cười tươi rói của nó đầy mãn nguyện, vẫn ánh mắt long lanh ngày xưa, nhưng con người nó đã thay đổi.

- Con biết thế nào bố cũng đến tìm con. Nó cười ngây ngất. Bố cũng thật đáng mặt anh hào nơi biên cương Tổ quốc. Con mừng cho bố. Xin mời bố vào nhà.

- Cám ơn chị đã có lời khen. Kinh bước theo sau cao gịong. Cũng may tôi đã không chết rục xương trong nhà tù.

- Bố lại vẫn cái giọng ngày xưa. Con chả muốn đôi co với bố. Con mời bố xơi nước. Thời thế khác xa rồi, bố phải mở mang đầu óc ra cho đỡ khổ.

- Chị không phải dạy. Thằng bố đẻ của chị đã dạy tôi quá nhiều bài học để đời rồi.

- Vậy mà bố vẫn u mê, chẳng hiểu gì. Măng vẫn cười rinh rích, rượu Napoleon thơm ngon đây con mời bố. Chúc mừng ngày bố con ta gặp nhau. Con biết thừa bố muốn gặp con về chuyện gì rồi. Bố đã nguyền rủa con suốt mười mấy năm qua đúng không? Bố cứ việc nguyền rủa. Con đã cố tình để bố nguyền rủa. Có thế bố mới khá lên được. Quả thực bố đã khá lên. Bố trông con gái bố, mười hai năm nay đã trưởng thành. Lẽ ra bố phải mừng cho con. Công bằng một chút, bước đầu gây dựng sự nghiệp con đã phải nhờ vào những chỉ vàng của bố, những chỉ vàng bố đã phải đổi mười năm ngồi tù mới có được. Những chỉ vàng phi pháp mà bố kiếm được ấy đã có giá trị gấp trăm gấp ngàn lần bây giờ. Nó đã đặt một niềm tin vững chắc để con tiến bước trên con đường làm ăn của con.

- Tao gặp mày không phải để đòi nợ. Kinh quát lên, nói để mày hiểu rằng, người đẻ ra mày, và cả thằng anh ruột mày đang phải sống lay lắt ở làng Đoài. Mày phải có cách gì chứ?

- Bố lại vừa bị mẹ con và con giai bố hạ nhục phải không? Con Măng cười rinh rích. Con biết mà, thưa bố, những người như mẹ con, như anh Vương, đầu óc  u mê không cải tạo nổi đâu. Cũng phải thôi, không trách mẹ và anh Vương con được, bởi suốt cuộc đời, mẹ con có được đi đến đâu, đến miếng ăn ngon cũng không phân biệt được. Còn anh Vương, từ năm mười bảy tuổi đã mơ lập chiến công anh hùng, anh ấy nằm rừng nằm rú, ăn lá tàu bay, ăn ngô ăn sắn quen rồi. Giờ có cỗ yến bày trước mắt, anh cũng coi khinh như bãi cứt gà. Con cũng hết thuốc chữa được căn bệnh thâm niên của mẹ và anh Vương. Cả bố nữa, đến bây giờ bố cũng ngỡ đã rũ bỏ được bố Trần Tăng con sao? Bố lầm to rồi. Những năm ở tù, không phải bỗng dưng bố được làm "đầu gấu" trước bọn đầu trâu mặt ngựa trong tù. Sức như bố, bọn chúng vặt chân vặt đầu bố như vặt cào cào rang muối. Bố được vẫy vùng khỏe mạnh trong tù là nhờ chính những chỉ vàng của bố đấy. Suốt hai năm ra tù, bố tưởng bằng chính tài cán của bố mà nên nghiệp được sao? Thật nực cười, bố tỏ ra hảo hán anh hùng chỉ nẹt được bọn côn đồ đầu đường bến bãi và mấy mẹ hàng cá thôi. Bố tưởng những chuyến hàng của bố từ Nam ra Bắc trót lọt là nhờ mấy đồng bố cho đệ tử rải dọc đường làm luật bọn quản lí thị trường, bọn giao thông đứng đường mà lọt được sao. Bố có biết những đối thủ của bố chúng đã chi gấp mười lần bố mà hàng bọn chúng vẫn bị bắt đấy thôi?

Kinh bàng hoàng trước những lời lẽ gang thép của con Măng.

- Vậy là suốt hai năm nay mày đã âm thầm giúp bố?

- Không phải con thì còn ai? Thôi con chả nói nữa. Con gặp bố hôm nay cũng chỉ để nói cho bố hiểu cặn kẽ mọi điều để bố cư xử cho phải lẽ. Chẳng phải bỗng dưng chính quyền sở tại họ tử tế với bố thế.

- Đúng là dòng máu bất tử của Trần Tăng đích thực. Vậy là suốt cuộc đời này tao vẫn phải núp dưới cái bóng của bố con mày.

- Núp được dưới cái bóng lớn lao thế cũng không đến nỗi nào chứ bố? Con Măng lại cười đối đáp - Nếu bố tỉnh ra, con sẽ trao cho bố toàn quyền khu Đông Bắc. Con giúp bố thôi, con không màng lợi lộc gì ở đó. Con chỉ mong bố hãy tỉnh táo, nhanh chóng chuyển dần sang lĩnh vực kinh doanh đầu tư khác, ba cái đồ hải sản để đàn em nó làm. Chúng nó sẽ phải cống nạp phần trăm cho bố. Phương châm hòa bình, thêm bạn bớt thù. Kể ra cái tính hảo hán của bố cũng chỉ diệt được loài cỏ rác thôi. Còn các loại rắn rết hổ báo thì bố phải dùng mưu sâu kế cao mới thắng được. Bố phải phân biệt nắm bắt sở thích sở trường sở đoản của từng đối tượng. Con cũng đã gợi ý với tay cố vấn pháp luật của bố rồi, phải chuyển ngay sang đầu tư bất động sản mới chắc ăn. Gần đây con hơi thất vọng về bố. Con biết bố đang đắm đuối với người đàn bà Tàu. Con công nhận bà ta là người đàn bà đáng nể trọng. Con tiếc cho mẹ con đã không giữ được bố. Nhưng không sao, người như bố còn ở lại làng Đoài thì suốt đời cũng chẳng làm nên trò trống gì. Giờ con vẫn nhớ bài vè người làng Đoài diễu bố. Mặc cho người ta diễu. Giờ bố phải làm cho dân làng Đoài sáng mắt ra. Bố phải làm cho mẹ con và anh Vương của con phải nể phục bố và hiểu ra sự mê muội ngu si của họ.

- Mày cũng là đứa sâu sắc đáo để nhỉ.

- Con nghe bọn đàn em bảo bố đã tính chuyện lấy danh nghĩa chính quyền thị xã mời đám người mẫu thời trang, đám ca sĩ chuyên nghiệp về biểu diễn nhân ngày hội chợ thương mại đúng không? Bố mất vào đó cả mấy chục triệu đồng. Bố đừng có khờ dại nữa. Bọn nó móc tiền của bố đấy. Nhưng thôi, dù sao trong chuyện này bố cũng có lời đã cuỗm được con bé ca sĩ. Kể ra con bé cũng chịu chơi, dám bỏ đoàn nghệ thuật danh tiếng tình nguyện về ở với bố. Mấy chục triệu đó cũng được coi như tiền cưới vợ cho bố. Kinh ngỡ ngàng trước sự tinh tường lọc lõi của con Măng.

- Chuyện này là do cô người Tàu đứng ra lo liệu giúp bố đấy! Cô ta còn kiếm được một cô gái Việt Nam trẻ đẹp nõn nà cho anh chồng người Tàu của cô ta.  

- Nghe đâu cô ta làm ca ve cho chị em cái Mây lấy tiền nuôi ông bố nghiện hút đúng không?

- Chuyện đó mà con cũng biết sao? Cho nó sang làm lẽ ông già Trung Hoa để tránh nạn ông bố nó là chính. Biết đâu vận may lại đến với nó. Con bé mà làm ca ve ở nhà hàng sớm muộn cũng tàn đời.

Con Măng cười ngặt nghẽo về câu chuyện của ta. Ta không rõ nó cười ta lấy cô ca sĩ làm vợ hay cười cô gái Việt đi làm lẽ cho ông chồng người Tàu của nàng Mai.

Tay đồ đệ lực lưỡng của Măng bước vào.

- Thưa cô chủ, chú Ba đến có việc hệ trọng.

Mời chú Ba vào, Măng nói, bố cứ ngồi uống rượu, thằng con trai của bố Trần Tăng con đấy! Nó bị kỷ luật ở dưới tỉnh, con đỡ cho lên đây, giờ nó còn trọng con hơn cả mẹ nó. Tất nhiên bố Trần Tăng là người đứng sau. Cái thằng cậy quyền bố Trần Tăng sống vô độ, nghiện nặng lại nhiễm HIV chả biết sống chết ngày nào. Ông bà già thì mất cả rồi, mẹ cả thân một mình ốm yếu ru rú ở quê suốt đời giận hờn với chồng, thề không bao giờ ra thành phố nên mọi công việc trong nhà mình con lo đâu vào đấy.

Chú Ba vào, tay cầm tờ báo vẻ sốt ruột:

- Cháu chào bác, em chào chị Măng.

- Chú ngồi xuống, có việc gì nói, đừng ngại, đây là bố nuôi của chị.

Chú Ba đưa cho Măng tờ báo vẻ mặt lo lắng

- Chị đọc đi, tay nhà báo Hoàng Kỳ Nam lại móc chuyện của em ở dưới tỉnh. Chị phải giúp em dẹp im chuyện này.

- Chuyện vặt chú để chị lo- Măng cười- Chị điện xuống tổng biên tập dưới đó là xong tất, với lại Hoàng Kỳ Nam là chỗ thân tình với chị, chú cứ yên tâm.

Chú Ba về, con Măng cười coi mọi chuyện nhẹ tênh.

- Bố còn nhớ bài báo ngày xưa của Hoàng Kỳ Nam viết về tệ nạn mại dâm ở biên giới "Một mét vuông một gái điếm". Con biết ngày ấy bố cũng dính dáng vào tệ nạn đó với mấy mẹ con bà Cháo. Không biết bố nghĩ gì nhưng công bằng mà nói, Hoàng Kỳ Nam là một nhà báo đầy bản lĩnh. Gia tộc Hoàng Kỳ đã cưu mang gia đình mình bao năm, bởi thế nên con nể nang không xử lí vụ này. Khổ thân anh ấy, vợ chồng vẫn lục đục, ly thân bao năm nay cũng là tại bố Trần Tăng con quá tham lam gian díu cả với chị Tuyết, vợ anh ấy. Chuyện thực hư thế nào con không rõ nhưng Tuyết lên được chức chủ tịch xã là nhờ bố Trần Tăng con giúp đỡ.

- Thế mới biết bố Trần Tăng của chị quả là người hùng.

- Cũng phải thôi, đàn ông có chức có quyền muốn gì được nấy, chẳng riêng gì bố Trần Tăng con. Làm đàn bà có thân phải giữ. Con bây giờ đang thực hiện quan điểm tự do. Nhà con và cháu hiện nay cũng vào tận Sài Gòn cai quản một dinh cơ trong ấy. Con giao cho anh ấy chức giám đốc công ty trách nhiệm hữu hạn Tân Lợi, chuyên kinh doanh hàng may xuất khẩu, lúc nào nhớ cháu, con lại đáp máy bay vào thăm. Con Măng hưng phấn rót chén rượu uống cạn. Có tiếng rung vù vù của chiếc điện thoại cầm tay, con Măng lòe xoè chiếc váy trắng điệu đà đứng dậy đi đi lại lại nghe điện thoại. Tiếng con Măng vang vang đầy uy quyền.

- Không được! tôi bảo không được là không được. Phải đúng một nghìn mới làm. Trường hợp của ông bộ trưởng N hãy cứ để đấy. Tôi phải nghe ngóng dư luận mới quyết được. Còn chuyện gì nữa? Được! Nói với ông ta tôi đã nắm chắc dự án khu đô thị mới Đông Phương, ông ta đã thu lời cả chục tỉ đồng. Nếu ông ta không chấp nhận xử theo phương án hai, cho ông ta nghỉ khỏe. Được...được...

Ôi, cái con Măng bé bỏng ngày nào còn đái dầm mà bây giờ đã lớn tiếng quyết định được cả việc quốc gia đại sự. Thật là thời thế khác thường. Nhưng cũng phải thôi nó là con gái Trần Tăng cơ mà. Lời phán quyết của nó chính là hơi sức của Trần Tăng, là quyền lực Trần Tăng. Nó mà là con đẻ của ta giờ này chắc cũng chỉ biết cắm mặt xuống đồng đất làng Đoài cấy cày mà thôi.

Lại có tiếng chuông điện thoại kêu vang.

- Alô Măng nghe đây, anh à, ngay bây giờ sao? Được được! Tiếng con Măng ngọt ngào. Măng cúp máy quay sang nói với Đào Kinh.

 - Bố ở lại nhà con chơi vài ngày, đã lâu hai bố con không gặp nhau. Con còn nhiều chuyện phải bàn với bố chuyện làm ăn sắp tới. Con phải giao nhiệm vụ cụ thể cho bố, phải bảo bố mọi cung cách làm ăn ở dưới đó, và giới thiệu với bố những nhân vật quan trọng. Bố không biết đâu, tất cả những nhân vật có máu mặt ở dưới đó đều là tay chân của bố Trần Tăng con đấy. Giờ bố lên phòng tầng hai mà nghỉ.

Rượu vào, Đào Kinh chập choạng bước từng bậc từng bậc thang như bước lên thiên đường. Vừa đi Đào Kinh vừa nghĩ, đã từ lâu ta lại có được cảm giác lâng lâng. Chính con Măng đã khiến ta nghĩ tới thằng Vương, nghĩ tới mẹ nó, nàng Cam Quýt Mít Dừa vừa chua vừa ngọt vừa bùi của ta. Nàng đã cho ta xúc cảm bản năng đầu đời tuyệt đẹp. Ôi cái thời tuy lam lũ khốn cùng mà sao vô tư trong sáng đến vậy. Rồi bất ngờ nàng lại phản bội ta. Ta không ngờ nàng lại ăn nằm với Trần Tăng. Nàng là loại đàn bà mông muội u mê quê mùa háo danh. Con Măng bây giờ cũng thế thôi. Nó mang dòng máu Trần Tăng, dòng máu lạnh lùng chứa đầy tư tưởng bá vương. Có lẽ suốt đời ta không bao giờ thoát khỏi được cái bóng to lớn của Trần Tăng.

Tiếng chân con Măng lướt nhẹ trên cầu thang. Nó lại có chuyện vui. Đôi mắt nó lóng lánh như ngày xưa được mẹ Cam Quít của nó mua bánh đa vừng chợ Hồi cho nó. Giọng nó lại véo von:

- Bố cứ nghỉ ở nhà, con phải đi. Sẽ có người phục vụ cơm nước chu đáo cho bố. Tối nay con sẽ thu xếp bố được gặp một nhân vật quan trọng, con muốn để bố bất ngờ. Con đi tắm đây. Con Măng nhảy chân sáo tung tẩy vào nhà tắm. Khi từ phòng tắm bước ra, người nó thơm phức mùi dầu gội mùi sữa tắm. Nó diện bộ váy ngắn cũn, lộ đôi chân trần mịn màng, khuôn ngực lồ lộ hai bầu vú lấp ló trong lần áo lụa mỏng tang. Vẫn cái dáng đong đưa địêu đà của mẹ Cam Quít nó ngày xưa.

- Con đi sàn nhảy sao?

- Bố trông con thế này còn hấp dẫn đàn ông nữa không hả bố?

- Hấp dẫn- Đào Kinh nói chiều lòng nó.

- Con biết thừa bố nói xạo, làm sao con sánh được với cô ca sĩ của bố- Nó cười hơ hớ- Con là gái đã có chồng có con, nàng ca sĩ của bố còn là gái tân. - Trinh tân gì bọn xướng ca vô loài, chúng sống buông thả. Ai có tiền chúng theo.

- Hoá ra bố cũng rành đàn bà thời nay nhỉ. Thế mà con cứ ngỡ bố còn khờ khạo lắm.

Nghe con Măng nói, Đào Kinh lặng lẽ cười thầm. Ta biết nàng ca sĩ sẵn sàng theo ta đâu phải ta trẻ trung tài cán gì. Nàng yêu túi tiền của ta đấy thôi. Phải công bằng mà nói, nàng ca sĩ trẻ và đẹp hơn con Măng. Ta yêu nàng bởi ta cô đơn. Đời ta có nhiều tiền cũng chẳng để làm gì ngoài thú vui tình ái. Ta cũng giống con Măng vậy thôi. Con đang háo hức chuẩn bị đến với kẻ nào đó. Ta tin chắc rằng họ cũng chẳng yêu quý gì con, họ yêu túi tiền, yêu thứ quyền lực vô hình của con. Nếu không phải thế thì kẻ đó chỉ là một lão già hám gái. Con cứ mơ tưởng hão huyền đi rồi con sẽ thấm thía cuộc đời này.

 Có tiếng còi xe ngoài sảnh. Con Măng ríu rít đến ôm chầm lấy Đào Kinh biểu hiện tình cảm yêu quý chân thành.

- Con bai bai bố, con đi đây. Giọng nó líu lo. Đào Kinh chao đảo bước ra ô cửa, vén tấm rèm nhìn xuống khuôn sân trước cửa. Con Măng trông giống con bồ câu chui tọt vào chiếc xe màu sữa lao ra khỏi cổng. Chàng lực sĩ khép lại cánh cổng. Không gian tĩnh lặng. Gió Tây Hồ mênh mang. Trời thủ đô trong xanh lồng lộng. Đào Kinh lên giường nằm, lời con Măng lấp la lấp lửng bảo ta chuẩn bị đón khách. Không biết vị khách đó là ai? Chẳng lẽ lại là Trần Tăng sao? Về Thủ Đô, ta đâu có quen ai. Đào Kinh nằm mơ màng thấp thỏm chờ ai đó đến. Trong cơn say Đào Kinh cảm nhận được sự êm dịu nồng nàn của men rượu. Hay là đại tá Hoàng Kỳ Trung đến thăm ta? Trời chưa tối tay vệ sĩ đã gõ cửa gọi Đào Kinh.

- Bẩm ông sang phòng khách xơi cơm.

- Cậu ăn cơm cùng ta cho vui.

- Dạ thưa cháu không dám! Cháu xin phép xuống dưới nhà. Tay vệ sĩ vội vã bước xuống cầu thang. Kinh hiểu đây là luật lệ con Măng bày đặt ra. Vệ sĩ không được ngồi ăn cùng chủ. Nhìn những món sơn hào hải vị bày trên bàn, Kinh ăn qua loa cho xong bữa. Ngồi nhìn tay vệ sĩ thu dọn mâm bát xong Kinh nói:

- Anh có thể ngồi lại đây nói chuyện với ta một lát được không? Tay vệ sĩ khiêm tốn khoanh tay, bẩm ông hỏi chuyện gì ạ?

- Anh đã có vợ chưa?

- Bẩm ông chưa ạ!

- Cô chủ trả lương anh tháng bao nhiêu ?

- Bẩm ông hơn một triệu đồng ạ! Trường hợp cháu được chăm sóc ông là ngoại lệ. Từ ngày cháu làm thuê cho cô chủ chưa bao giờ cháu được tiếp xúc với khách. Cô chủ thực hiện ba không: Không nghe, không nói, không hỏi ạ.

- Lại thế nữa. Sức anh khỏe thế kia làm việc gì chả được.

- Bẩm ông cháu đã trải qua nhiểu việc rồi, mỗi việc này cháu thấy hợp hơn cả, ở đây thu nhập một tháng hơn triệu, về quê đi cày phơi nắng dầm mưa ngoài đồng cả vụ không có nổi một triệu đồng.

 Lời tay vệ sĩ khiến Kinh chạnh lòng nhớ lại thân phận mình xưa. Nếu không liều thân theo nàng Mai xuống thuyền chuối năm nào, giờ cũng chỉ là thằng Kinh cầu bơ cầu bất bám váy mẹ con Măng ở làng Đoài. Ôi nàng Cam Quít Mít Dừa của ta! Số nàng cũng may mắn, nàng đã cho ta cắm sừng nên mới có được con Măng với Trần Tăng. Bây giờ nàng muốn gì chả có. Ta lạ gì nàng, nàng chịu ở lại làng Đoài cũng chỉ bởi tính ương ngạnh của thằng Vương. Nó cấm mẹ nó theo ta, theo con Măng. Cứ ở làng Đoài mãi không biết sẽ còn khốn khổ đến bao giờ? Ngẫm ra mới thấy, tất cả những người rời làng Đoài ra đi, ai cũng khấm khá. Như ba mẹ con bà Cháo nghèo kiết xác, giờ cũng đã có khách sạn lừng lững giữa thị xã vùng biên. Giầu có như nhà Hoàng Kỳ Bắc xưa và vợ chồng Hoàng Kỳ Trung, Yến Quyên tài sắc tiếng tăm lẫy lừng bây giờ cũng vẫn chỉ có năm gian nhà cũ kĩ từ đời nảo đời nào. Còn con Tuyết, đã làm dâu gia tộc Hoàng Kỳ mà vẫn bám theo Trần Tăng mãi thì cũng thành gái già mất thôi. Chung quy lại vẫn không bằng con Măng. Đời thật lạ lùng thay. Đắng cay như gia đình cậu Hiền em trai Yến Quyên vào Nam theo giặc, chạy sang Mỹ, nghe nói giờ lại giầu có, sắp về thăm quê xây dựng lại chùa Đông và làm đường ra cánh mả Rốt cho người sống tiễn đưa người chết lên thiên đàng. Nghe nói Đỗ Hiền còn xin xã cho xây trường học mang tên "Trường Đỗ Đức Hiền" mà xã chưa đồng ý. Đức Hiền mà xây trường học, ta sẽ xin xây trạm xá khám chữa bệnh cho dân làng Đoài. Một ý tưởng thật tuyệt vời.Có tiếng xe lao vào sân rồi lại lao đi. Từ trong xe, con Măng say rũ rựơi bước ra, thằng vệ sĩ phải dìu lên phòng. Lúc đi nó lộng lẫy, khi về tiều tụy tả tơi phấn son nhoè nhoẹt.

- Bố vẫn chưa ngủ sao? Nó nói líu cả lưỡi, con say quá, bố đi ngủ đi, không cần phải đợi ai đến nữa. Người ta không đến với bố nữa đâu. Con đã lầm. Con ngỡ người ta sẽ đến, ai ngờ...

- Người ta là ai? Đào Kinh hỏi.

- Mẹ con chứ ai, con Măng cười ngây dại, mẹ con đã không dám đến với bố. Thế đấy. Con đã cho người về tận nhà từ lúc bố mới đến đây. Con muốn đưa mẹ con lên với bố đêm nay nhưng mẹ từ chối rồi. Đời nực cười thế. Giờ thì con nghĩ bố cũng chẳng cần đến mẹ con nữa. Bố cứ yên tâm về với nàng ca sĩ của bố. Không việc gì bố phải ân hận. Bố thấy con nói có phải không? Hôm nay con uống hơi nhiều. Bố uống nữa đi, uống với con. Đã lâu lắm, tới hơn chục năm rồi bố con mình mới lại gặp nhau. Bố nghĩ rằng con hư hỏng chứ gì? Đúng! Con mà không hư hỏng làm sao con có được như ngày nay, làm sao có được ngôi nhà này. Có ngôi nhà này, Trần Tăng tẹo nữa bị mất chức đấy. Cuối cùng con cũng đành phải "hư hỏng" mới cứu được bố Trần Tăng. Con cứu được bố Trần Tăng, cũng là cứu chính con. Con đã phải hư hỏng ngay với kẻ định cách chức Trần Tăng đấy. Bố Trần Tăng mất chức thì chuyện làm ăn của con cũng đi tong. Bố thấy đấy, trong chuyện này chẳng riêng con hư hỏng. Trần Tăng hư hỏng, người định cách chức bố Trần Tăng con cũng hư hỏng. Chúng ta đều là những kẻ hư hỏng. Bố nghĩ xem, cứ nhút nhát như con Măng làng Đoài xưa của bố thì giờ con cũng chỉ là cô thợ cấy giỏi là cùng. Thợ cấy giỏi làng Đoài hớ... hớ... Thợ cấy giỏi toàn quốc thì cũng chỉ là thợ cấy hớ...hớ... Bố cạn với con cốc này nữa, hai ba nào... cạn! Thế chứ! Khá lắm, bố cũng khá lắm. Chả thế mà nàng ca sĩ của bố mê bố là phải. Nhưng suy cho cùng nó mê bố cũng giống như mấy thằng trẻ ranh chúng mê con. Chúng mê con ít, mê tiền của con nhiều hơn, và cái chính chúng mê cái quyền của bố Trần Tăng con hớ...hớ...quyền của bố con cũng là quyền của con. Mẹ chúng nó! Đi với chúng cả buổi tối, tới giờ này con tốn hết bao nhiêu tiền trên sàn nhảy mà có thằng nào nó dám rước con về với nó đâu. Nó đẩy con về đây là hết trách nhiệm. Nó sợ con say, đúng hơn là nó sợ bố Trần Tăng. Chính vì nó sợ Trần Tăng, sợ ông bố đẻ của con, nên không thằng nào dám hủy hoại thân xác con. Nó không hủy hoại con thì con tự hủy hoại mình. Con cứ uống, ai cấm được con. Đàn ông say được, đàn bà sao không say hơ...hớ...

Giọng con Măng vỡ ra, nhòe đi điên dại. Đào Kinh nhận ra trong ánh mắt của nó chất chứa nỗi cô đơn buồn chán của đời sống vật chất phù hoa. Sự sa đọa do đồng tiền và quyền uy chế ngự. Ôi con Măng bé bỏng ngày nào đã bỏ mặc người mẹ đẻ ra nó ở làng Đoài, bỏ mặc ta suốt mưòi mấy năm ngồi tù để chạy theo Trần Tăng cha đẻ của nó, chạy theo tiền bạc và uy quyền để cuối cùng có được cuộc sống thế này đây a. Đào Kinh nhìn con Măng chới với trong cơn say, nó cầm ly rượu uống để tự hủy hoại mình.

- Bố uống với con nữa đi. Con sẽ uống với bố suốt đêm nay. Mãi đến đêm nay con mới nhận ra một điều vô cùng hệ trọng, đó là mẹ con và bố Trần Tăng là người đẻ ra con nhưng chẳng ai hiểu được con. Người hiểu con hơn, chính lại là bố đấy. Đúng không bố? Bố mới chính là người đàn ông vĩ đại nhất của con. Bố đã thoát khỏi mẹ con, thoát khỏi cái làng Đoài tăm tối, thoát khỏi quyền uy của Trần Tăng. Bố đã phải đi tới tận cùng của nỗi khổ cực để rồi tự đứng dậy vươn lên được như ngày nay quả là phi thường. Uống! Bố hãy uống hết mình với con đêm nay. Đêm nay là đêm kì diệu. Thiên hạ ngủ hết chỉ còn bố con mình đang thức và đang sống. Phải sống cho thật thoải mái. Bố không đẻ ra con, nhưng bố đã nuôi con từ ngày con mới lọt lòng mẹ. Con sống tới ngày hôm nay mà chưa làm gì đền đáp công ơn bố. Con biết bây giờ bố cũng chẳng cần gì. Tiền bố thừa, gái bố gạt đi không hết. Con biết chắc, bố đang thiếu cái tình ruột thịt. Anh Vương là đứa con máu mủ ruột rà duy nhất của bố thì đã bị què quặt về thể xác, lại què quặt cả về tinh thần, mê muội về thời cuộc. Nhưng thôi, bố không phải buồn. Bố uống với con một li rượu này nữa cho quên hết sự đời. Bố ơi, bố cứ ôm lấy con vào lòng như ngày xưa ấy. Thế thế, bố! Thiên hạ đang ngủ như chết! Thế giới này là của riêng con và bố. Con ước mơ được là con bé Măng bé bỏng ngày nào được bố ôm ấp ru con ngủ. Bố đã dắt con chạy trên bờ sông Đình làng Đoài. Dòng sông quê hương yêu dấu. Hò ơi...Nước sông Đình vừa trong vừa mát- đồng làng Đoài bát ngát mênh mông...

Chương 31

Thời mở cửa

Kinh lang thang ra bến sông. Gió lộng lên từng đợt sóng lăn tăn, dòng sông vẫn lặng lẽ trôi như ngày nào. Hai bên bờ Thanh Xuân và Tầm Dương tầu thuyền đỗ san sát. Mùi tanh nồng từ những khoang thuyền vừa từ biển vào chất đầy cá cua tôm mực. Người mua kẻ bán nhốn nháo tranh giành nhau mối hàng. Kinh bước xuống bến ngó ngiêng, biết đâu trong số tầu thuyền lớn nhỏ kia lại có cả con thuyền của nàng Mai xưa. Con thuyền ấy đã làm thay đổi cuộc đời Kinh từ thằng nông dân chân làng Đoài trở thành thằng phản quốc phải đi tù mười năm liền. Trước khi vào tù Kinh đã kịp nhắn lại cho bà Cháo khi nào thuyền về bến phải bảo thằng Tráng đưa thuyền sang Hải phòng trốn, đừng để công an bắt. Kinh đi dọc bến, chẳng nhận ra con thuyền nào của nàng Mai xưa. Từ ngày vào tù, Kinh không nhận được tin tức của thằng Tráng, chẳng biết nó có còn giữ nổi con thuyền của nàng Mai? Mặt trời đã lên cao, một vài chiếc thuyền đã bán xong hàng nổ máy rời bến. Một chiếc tầu cá từ hướng khơi về muộn đang lừ lừ lao vào bến. Mấy mẹ buôn cá chầu chực trên bến nhao nhao xuống tầu tranh nhau từng lồ cá. Có tiếng la ó rít lên giận dữ của người đàn bà buôn cá. Bà ta  ngoa ngoắt chửi tất cả đứa nào con nào mua tranh mua cướp hết phần bà. Bà giậm chân bành bạch mắt trợn lên như muốn đâm thủng con tầu này cho chìm xuống sông, cho chết hết cả lũ người làm ăn buôn bán không biết điều nhường nhịn bà.

- Cha tiên sư bố chúng mày, bà ta gào lên, bà đã chờ ở bến suốt từ sáng, giờ về tay không thì húp nước đái mà sống được sao?

Từ giọng nói đến hình dáng của bà ta, Kinh nhận ra đúng bà Cháo, mẹ của cái Muôi cái Muỗng cái Thìa làng Đoài. Từ trên bờ, Kinh phi như bay xuống tầu. Tất cả người nhà tầu và những người buôn cá ngỡ ngàng nhìn Kinh. Nhanh như chớp, Kinh tóm chiếc đinh ba của nhà tầu dùng để xiên cá khua khoắng như một vị anh hùng hảo hán.

- Tất cả các người hãy nghe đây! Kinh tuyên bố, bà này là chị gái của ta, từ nay các người hãy nhớ mà cư xử tử tế! Kẻ nào muốn mang được hàng lên khỏi đây hãy bước qua xác thằng này.

- Ôi chú Kinh, chú đã về rồi hả? Nhận ra Kinh, bà Cháo reo lên sung sướng. Mọi người ơi, đây là chú em tôi vừa ở tù ra đấy. Bà Cháo tự hào như thể Đào Kinh đi tù về là một chiến tích oai hùng.

- Cùng cảnh áo ngắn đi làm ăn với nhau sao các người cư xử bất công vậy. Mặt Kinh hằm hằm quát: Tất cả hãy nghe đây, ai muốn làm ăn yên ổn lâu dài ở bến này, từ nay phải sống với nhau cho tử tế.

Lời tuyên bố hùng hồn của Kinh qủa nhiên có tác dụng. Nhà tầu cử một người đứng ra dàn xếp san sẻ chia đều hàng cho bà Cháo. Viên thuyền trưởng còn mời Kinh vào ca-bin uống  nước.

- Cám ơn đại ca đã xử êm cho vụ này. Đối với những kẻ không biết điều cứ phải "rắn" như đại ca mới trị nổi.

 Nghe giọng nói nặng, ồm ồm của viên thuyền trưởng, biết rõ là dân vùng biển quen ăn sóng nói gió, Kinh thể hiện tính hảo hán bắt tay thuyền trưởng.

- Tôi xử vậy cũng là lẽ công bằng.

- Anh em đâu, dọn cơm rượu mời đại ca. Chúng ta cạn ly mừng ngày đại ca tự do, mừng cuộc hội ngộ tình cờ này.

Kinh uống say, trong cơn hưng phấn Kinh ngoắc tay viên thuyền trưởng tầu cá.

- Còn sống ở đây, thằng Đào Kinh này hứa sẽ đảm bảo sự bình an tuyệt đối cho người anh em trên con tầu này. Các anh em có việc gì cần, cứ  gọi, Đào Kinh này sẵn sàng sống chết vì những người anh em.

Ăn uống no say, Kinh ngủ một giấc trong phòng thuyền trưởng. Có tiếng con gái cười rinh rích, Kinh tỉnh dậy ngỡ ngàng nhận ra cả ba cô con gái nhà bà Cháo. Cái Muôi, cái Muỗng cái Thìa đứng sững trước mặt Kinh.

- Mẹ cháu bảo chúng cháu xuống đây rước chú về. Cả ba cô con gái bà Cháo mừng ríu rít đón chào Kinh. Kinh nghe ba đứa con gái bà Cháo nói mà mát cả gan ruột. Đào Kinh quên khuấy cả chuyện chúng đã đổi tên là cái Mây cái Mẫn cái Thuần từ lâu. Kinh vênh vang với viên thuyền trưởng.

- Anh nhìn ba cô cháu tôi hồi này xinh gái lại còn trẻ hơn cả ngày xưa đấy.

- Chú giới thiệu chúng cháu với các anh nhà tầu đi. Mây rỉ tai chú Kinh nói nhỏ. Thời buổi này làm ăn phải nhanh nhạy.

Kinh cười hơ hớ, giới thiệu ba cô cháu với nhà tầu.

- Tôi xin giới thiệu với các chàng trai thuỷ thủ, ba cô cháu gái đây, cô nào cũng xinh đẹp. Cô cả đây tên là Lại Thị Mây, còn cô thứ hai tên là Lại Thị Mẫn, cô thứ ba tên là Lại Thị Thuần, cả ba cô từ gìơ xin được hân hạnh làm quen với các chàng trai nhà tầu. Bốn chú cháu tôi xin chào những người anh em tốt bụng. Giờ chú cháu tôi phải về. Hẹn lần sau gặp lại.

- Chúng em chào các anh nhà tầu, Mây nói, Khi nào rỗi mời các anh lên nhà chơi. Chúng em ở khu chợ Mới đầu cầu.

Viên thuyền trưởng tiễn bốn chú cháu Kinh lên bến, hẹn lần sau gặp lại. Lên tới đường phố, cả ba cô cháu quây lấy Kinh ríu rít.

- Nghe mẹ cháu kể về chú xử vụ sáng nay, chúng cháu cười đứt ruột! Mây nói, không ngờ chú Kinh hồi này lại đầu mấu vậy.

- Thời thế nó thế, mình phải thế! Kinh nói, gặp mẹ các cháu trong tình cảnh sáng nay chú chưa kịp hỏi han chuyện gì. Chúng mày biết vợ chồng con Măng giờ ở đâu không?

- Chạy theo bố Trần Tăng về Hà Nội rồi. Con Mây nói, giờ chú nhắc đến nó làm gì. Chú bây giờ cứ về ở với chúng cháu.

- Mẹ con chúng mày ra đây từ khi nào?

 - Chú cứ về chỗ chúng cháu sẽ biết. Chuyện dài lắm. Bây giờ gặp được chú ở đây là mừng rồi.

-  Đã đứa nào biết tin tức của chồng con bên kia chưa?

- Chúng nó về bên ấy lấy vợ hết cả rồi chú ạ.

- Chúng lấy vợ bên ấy cũng là phải thôi. Cô Mai của chú chắc cũng đã lấy chồng, Kinh buồn bã nói.

- Chúng cháu nghe nói cô Mai lấy ông chồng bên ấy già lắm, nhưng lại giàu có, Mây nói, sau ngày chú vào tù, mẹ con chúng cháu điêu đứng, ngôi nhà của chú bị họ niêm phong mẹ con chúng cháu lại phải lang thang ra đường. Con Măng bảo chính quyền họ tịch thu ngôi nhà ấy vì chú đã làm ăn phi pháp. Nhưng cháu lại nghe người ta bảo vợ chồng con Măng đã bán ngôi nhà ấy tếch về Hà Nội ở rồi. Mẹ con cháu phải sống lang thang không nhà cửa mấy năm liền. Thú thực với chú, chúng cháu phải đi làm điếm để sống qua ngày.

- Mọi chuyện cũ thôi không nói nữa, Kinh nắm chặt cổ tay cái Mây, chú cháu ta sẽ làm lại từ đầu.

Ba cô cháu gái dẫn Kinh về dãy nhà dựng tạm trong khu chợ Mới bên cầu Kiều Long. Khu nhà lợp mái tôn lụp sụp, xung quanh chỗ quây bằng cót ép, chỗ ghép bằng gỗ hòm mìn, chỗ lại bưng bằng phên tre chắp vá loang lổ. Dãy nhà được ngăn thành nhiều ô nhỏ cho các hộ kinh doanh thuê. Trong mỗi ô các chủ tận dụng tối đa mọi phương thức kinh doanh kiếm lời. Người vừa làm nhà ở, vừa mở quầy bán vải, quần áo Trung Quốc đủ loại; Có người lại làm dịch vụ cắt tóc gội đầu, sơn sửa móng tay, kinh doanh karaoke và chứa cả gái mại dâm. Các cuộc hẹn hò bán mua tình ái diễn ra thâu đêm suốt sáng. Kinh có cảm giác trong mỗi ô kia là một cảnh đời, một số phận đầy bí ẩn. Ba chị em Mây thuê hai ô liền nhau phía ngoài sát bờ sông. Hai ô được ngăn riêng làm bốn ngăn nhỏ như ngăn chuồng ngựa để làm phòng chứa gái. Mỗi ngăn đặt chiếc đệm xuống nền đất ẩm thấp nhưng có đầy đủ gối ga chăn màn tiện cho việc sinh hoạt của khách làng chơi. Trong các ngăn lúc nào cũng sực nức mùi nước hoa rẻ tiền. Từ ngày mở khẩu, khách bình dân từ Trung Quốc sang làm ăn đông như đi hội. Họ đi về trong ngày nên nháo nhào lao vào các ổ điếm bình dân vừa tiện vừa rẻ, hàng lại chất lượng hơn cả những nơi sang trọng. Thi thoảng mấy chị em Mây cũng vớ được một vài ông khách sộp đi tìm lạc thú ngu ngơ lạc vào khu chợ.

- Chú cứ ở đây với chúng cháu. Mây nói, và dẫn Kinh vào một trong bốn ngăn"chuồng ngựa". Ngăn này hiện giờ chưa có khách, cháu mới tống khứ một con bé về quê vĩnh viễn bởi nó là con ngựa bất kham không thuần được. Chú ở đây rồi sẽ khối việc để chú làm. Đời sống hiện đại chẳng cần nấu nướng gì sất, đến bữa đi ăn cơm bụi. Còn đi vệ sinh tắm rửa, chú ra sau nhà tha hồ tự do, cháu đã quây kín xung quanh bằng cót ép chẳng ai nhìn thấy của chú, hớ hớ chỉ giời và đất thấy thì chẳng sao. Nước sông chúng cháu gánh lên chú dùng thoải mái. Đêm khuya, chú có thể ra sông tắm tiên được. Lúc nào có nhu cầu giải trí, chú sang ngó ba ngăn bên cạnh, ưng đứa nào cho chú dùng miễn phí, của nhà nuôi được. Mách trước cho chú, con Lan ở ngăn số một trắng nõn nà, gái Tuyên Quang sịn đấy. Ngăn số hai là con Như, dáng đẹp người mẫu thời trang ở thành phố Hoa Phượng Đỏ trôi ra đây, con bé biết ăn chơi sành điệu chiều khách hết mình. Còn ngăn số ba là con Thơm, thuộc loại chân quê, chắc như cơm nắm, mới từ đồng chiêm trũng Hà Nam ra được vài tuần, móng tay còn hơi bùn đất. Tất cả chúng nó cháu đảm bảo hơn hẳn nàng Mai người tình của chú, hơn hẳn cô Cam làng Đoài nhà mình. Bao năm nay chúng cháu bôn ba với đời, hiểu hết gan ruột đàn ông các chú, chẳng ông nào là không thích gái đẹp. Chúng cháu bây giờ thuộc diện gái già hoa héo chẳng thằng nào nó thèm ngó nghiêng nữa. Cũng giống như cầu thủ bóng đá í, hết thời phải biết chuyển sang làm nghề huấn luyện viên dạy dỗ đào tạo lớp trẻ, giúp đỡ đàn em kiếm miếng cơm. Khổ thân chúng nó, ở nhà cấy cày quần quật quanh năm vẫn đói rách.

Mây ngồi vắt vẻo trên chiếc ghế quay, vừa nói vừa tỉa lông mày, đích thị là mụ Tú Bà mắt xanh mỏ đỏ. Mây mặc áo mỏng tang hở nách trễ cổ, lộ rõ đôi vú nhúng nhính. Chiếc vắy ngắn cũn mầu hồng của Mây để lộ những đường gân xanh nhằng nhịt trên làn da mai mái của căp đùi nhăn nhão. Kinh ngỡ ngàng trước sự cay độc đến lạnh lùng và tàn nhẫn của con Mây. Con Mẫn vừa ra ngoài một chốc đã dẫn về bốn người đàn ông Trung Quốc. Trong số bốn người có một lão già trông hom hem và một người to cao đầu trọc lốc mặt bè bè sống mũi tẹt mắt lại xếch, trông dị tướng. Con Thuần lầm lỳ ít nói nằm thưỡn trong nhà, khi có khách nó nhanh nhẹn ra pha nước mời khách rõ khéo. Con Thuần khẽ "ới" một tiếng, từ ba ngăn "chuồng ngựa" ba cô gái ăn vận giống diễn viên múa bước ra, miệng cười e ấp làm duyên vây quanh bốn người khách. Cứ như thể trời xếp đặt đâu vào đấy. Loáng cái, ba cô gái đã dắt ba người đàn ông Trung Quốc về ba ngăn riêng biệt của mình. Còn lại một lão già ngồi trơ ra, con Mẫn bảo ông ta chờ để nó gọi hàng từ nơi khác đến. Lão già xua tay không cần. Mắt lão nhìn chằm chặp vào Mây đang ngồi vắt vẻo trên ghế. Lão ta nói mấy câu bằng tiếng Hoa. Con Mẫn cười hơ hớ.

- Chị Mây kìa, lão ta thích chị đấy, lão bảo sức lão yếu rồi, chẳng còn làm nên trò trống gì nữa. Lão theo bọn trẻ vào đây vớt vát cho vui tuổi già. Lão chỉ cần người có tình cảm như chị Mây, biết chiều chuộng lão cho giãn nở gân cốt thôi.

Hết phòng, con Mẫn vén tấm màn gió bảo lão ta chui vào chính cái ngăn chung của ba chị em. Mây úp sấp chiếc gương xuống bàn mỉa mai:

- Hoá ra vẫn còn kẻ thích dùng đồ cổ, Chú cứ ngồi đây trông nhà để cháu cho lão già Trung Quốc này ra bã một trận.

Mây chui vào phía sau tấm màn gió, Kinh ngồi lặng nghe trong mơ hồ tiếng rên xiết, tiếng cười rúc rích rung lên từng cơn. Tiếng rên đập vào các vách ngăn mỏng manh với những thân phận con người cũng mỏng manh trong những gian nhà chia ngăn của chị em cái Mây.

- Chú ở đây vài bữa là quen ngay mà. Con Mẫn tưng tửng- Mấy năm chú ngồi tù phí phạm bao sức lực. Giờ chú phải chịu khó ăn uống bồi dưỡng lấy lại sức sống để trả thù cho những ngày "chết" trong tù.

- Con bé này cũng thạo đời gớm nhỉ.

- Cháu nói không đúng sao, thời buổi này mọi thứ đều đảo ngược. Mình sống hiền lành tử tế lại bị người đời bắt nạt xem thường. Kẻ sống bất chấp liều mình lại được nể trọng. Về đất này mà không liều như chú sáng nay thì bị nó vặt cổ sớm. Chú trông ba đứa con gái cháu dắt về đây thì thấy, con bé Tuyên Quang hồi mới ra, ngô nghê như nghé, giờ đã thạo đủ các ngón nghề. Thi thoảng cũng gặp đứa rất khó thuần dưỡng, nhưng khi nó đã chịu khuất phục, lại thu lợi nhiều hơn cả. Kinh nghiệm cho thấy, những đứa khó thuần đều là đứa "chất lượng cao". Khách Tầu nhiều thằng tinh lắm, chả ăn tạp như khách nội địa mình đâu. Bọn nó thích gái quê hơn loại bóng bẩy õng ẹo phố phường. Khoản đi sưu tầm gái quê, con Thuần nhà cháu giỏi hơn chúng cháu nhiều. Mấy thằng Tầu xì vừa rồi là do con Thuần nó chài được bảo cháu dắt về đấy. Đất này câu được các chú "Khách" là lời nhất.

Con Mẫn thao thao đủ chuyện làm ăn. Bên kia tấm cót ngăn số một có tiếng khóc tấm tức. Con Mẫn chửi:

- Mẹ cái thằng đầu trọc dê cụ, nó lại lên cơn nghiến ngấu con Lan Tuyên Quang đấy mà.

Có tiếng xô cửa, con Lan trần như nhộng mặt mày hoảng loạn ôm quần áo chạy vụt ra lối bờ sông. Thằng đầu trọc cũng trần trụi lồng lên đuổi theo con Lan giữa thanh thiên bạch nhật. Kinh lao ra tóm cổ thằng đầu trọc lôi vào nhà đấm vào mặt nó một cái, nó hộc lên nồng nặc mùi rượu nằm quay lơ ra giữa nhà. Con Mẫn chửi toáng lên:

- Thằng khốn kiếp, nó lại uống thuốc kích dục quá liều rồi, đến bò cũng khômg chịu nổi cơn cuồng dâm của nó.

- Chị Mẫn chị Mong ơi, em chết mất.

Con Lan khóc gào từ bờ sông chạy về. Cả xóm chợ quây quanh gian nhà ba chị em Mây. Mắt vằn đỏ những tia máu, Kinh phanh áo tóm con dao sáng loáng cài trên vách cót ngăn vung lên:

- Các người muốn gì? Sướng lắm hay sao mà nhòm. Ai thích xem vào đây ông cho xem.

Mọi người xô nhau chạy tán loạn. Khu chợ Mới qua cơn náo loạn. Từng ô ngăn, từng quầy hàng trở lại sinh hoạt bình thường. Kẻ bán người mua lại hối hả. Đào Kinh nửa nằm nửa ngồi ngất ngư trên chiếc ghế bạt nhìn ra cửa ngẫm nghĩ sự đời. Mỗi một giờ, mỗi một ngày qua đi, trong mỗi ô quầy dựng tạm kia, lại có thêm những bí mật của một kiếp người. Kinh đang dâng trào cảm xúc thì một người đàn ông dắt hai đứa trẻ đứng sững trước cửa nhìn Kinh chằm chặp.

- Thằng Sáng hả? Đúng thằng Sáng rồi! Chúng mày ơi, Sáng nó dẫn con nó về đây này.

Cả ba chị em Mây chạy nhào ra cửa. Mây khóc nức nở ôm cả hai đứa trẻ vào lòng.

- Ôi thằng Trong thằng Trung của mẹ. Dì Mẫn dì Thuần ơi, hai cháu dì đã về đây này. Anh Sáng ơi, sao mãi bây giờ anh mới về?

-  Mấy tháng nay anh thường xuyên dắt các con đi tìm em khắp mọi nơi, Sáng thanh minh.

Mẫn, Thuần sững sờ xúc động nhìn cảnh anh rể trở về.

- Anh về bên ấy có gặp chồng con em không? Thuần hỏi.

- Hai dì ơi, anh có về bên ấy đâu. Ngày ấy anh sợ chị phải đi lại nhiều lộ tung tích của anh và các cháu nên anh đành phải nói dối là về bên kia. Sự thực anh đưa hai cháu trốn biệt vào rừng làm ăn sinh sống tới ngày nay. Giờ anh đã thành dân bản rồi. Trên rừng anh có nhà có rẫy trồng cấy chăn nuôi gà lợn chẳng thiếu thứ gì. Bao năm nay anh và các cháu chỉ nhớ bà, nhớ chị và các dì thôi.

- Gặp được nhau thế này là tuyệt vời rồi. Đào Kinh nói, cái Thuần đi ra bến tìm mẹ mày về, hôm nay ta sẽ làm bữa cơm liên hoan. Mẹ kiếp sóng gió mãi cũng có ngày yên bình. Biết đâu thằng chồng cái Mẫn cái Thuần nay mai cũng mò về.

- Không có chuyện ấy đâu chú ơi, Mẫn nói, chồng cháu và chồng cái Thuần về bên kia dứt khoát đã lấy vợ khác rồi, làm sao mà giữ được như anh Sáng.

- Bây giờ dì đã có hai thằng cháu cưng của dì đã về, đứa nào tình nguyện ở với dì nào? Mẫn ôm thằng Trong thằng Trung vào lòng, dì không ngờ các cháu đã lớn bằng ngần này...

CHƯƠNG 30

Người từ nhà tù ra

Đào Kinh bước những bước chân đầy tự tin từ trại tù ra.

Tới ngã ba con đường nhựa, Kinh cảm nhận như chỉ có mỗi mình Kinh đang sống thực, còn tất cả người xe nườm nượp hối hả trên đường kia họ đang mơ. Kinh nhìn lại lần cưối cùng bức tường rào thép gai cao ngất của khu trại cải tạo Đồng Mây. Nơi đây Kinh đã thừa thời gian ngồi ngẫm nghĩ lại đời mình. Nơi đây Kinh đã thấm đủ nỗi đắng cay uất ức. Vĩnh biệt nhà tù và cũng cảm ơn nhà tù đã bao bọc đời Kinh bằng bức tường rào thép cao ngất kia. Bao năm được tôi luyện và sống cách biệt với thế giới bên ngoài, Kinh khôn hơn và vỡ ra nhiều điều mà xưa nay Kinh lầm lẫn mê muội.

 Kinh vừa đi vừa suy tính những kế hoạch đã nung nấu từ những ngày đói khát trong ngục tối. Ra tù Kinh phải quyết độc lập tự chủ, không để bất kỳ kẻ nào sai khiến nữa. Kinh sẵn sàng làm bất kỳ việc gì, kể cả đi hót rác đổ phân để có tiền. Cuộc đời này phải có tiền, có nhiều tiền mới mở mặt ra được. Nhà tù đã tôi luyện Kinh có được đức tính kiên nhẫn. Từ giờ phút này, Kinh sẽ thực hiện biện pháp "ba không" Không nói -Không nghe- Không tin- Kinh sẽ không tin bất kỳ ai...

Con đường rải nhựa bốc hơi nóng rừng rực. Những chiếc xe chở than chạy rùng rùng, bụi cuộn bay mù mịt. Kinh thản  nhiên bước từng bước, coi đất trời nắng mưa bụi bặm chẳng là gì. Đời Kinh đã trải qua quá nhiều bụi bặm. Nằm trong ngục tối lâu, Đào Kinh không còn khái niệm về thời gian của trời đất. Lúc này đi giữa thành phố người xe hối hả, Kinh lại cảm nhận như chỉ có mỗi mình Kinh đang tỉnh, còn thiên hạ thì mê man cuống cuồng như những thằng điên. Làm sao mà họ lại cứ vội vàng hối hả thế kia? Kinh ngơ ngác như lạc vào nơi nào khác lạ chứ không phải cái thành phố mà Kinh đã từng từ đó vào tù. Đường ngang ngõ dọc của thành phố rộng ra, nhà cao tầng mọc lên lộng lẫy. Kinh lần về xóm Hoa Kiều, nơi Kinh còn có gian nhà của gia đình người Hoa cho trước ngày Kinh bị bắt. Ngay đến con đường vào xóm Hoa Kiều, Kinh cũng không còn nhận ra. Kinh phải đứng lại một lúc để xác định vị trí ngôi nhà thờ trên núi Đạo để căn lối vào xóm người Hoa. Đúng lối ngõ xưa đây mà ngôi nhà đã bay biến đâu mất. Trên nền cũ của ngôi nhà người Hoa đã mọc lên ngôi nhà cao ba tầng lộng lẫy sơn màu vàng rực. Trước cửa nhà là mảnh vườn trồng hoa hồng lẫn hoa dơn trắng nõn. Kinh đẩy cổng bước vào chợt sững lại bởi chú chó lừng lững như con bê đứng giữa sân gầm gừ nhìn Kinh. Nó nghĩ đích thị Kinh là thằng kẻ trộm. Một phụ nữ bế con nhỏ nhúng nhính đôi bầu vú căng đầy bước ra mở to cặp mắt sắc lẹm nhìn Kinh ngỡ ngàng. Kinh đứng ngây không nói được lời nào.

- Ông là ai ?

- Tôi là Đào Kinh đây!

- Ông đến nhà tôi có việc gì?

- Đã bảo tôi là Đào Kinh! Nơi này xưa kia là nhà tôi mà?

- Ông có điên không đấy.

Người phụ nữ một tay ôm con một tay đẩy Kinh ra cổng.

- Tôi là Đào Kinh thật mà...Kinh ấp úng.

- Ông có là giời cũng mời ông ra khỏi nhà tôi. Gia đình tôi đã ở đây bao năm nay, đất đai nhà cửa tôi có giấy tờ nhà nước cấp hẳn hoi nhá. Ông đừng vớ vẩn.

- Chị cho tôi hỏi thăm con Măng.

- Thôi thôi, ông lầm lẫn mất rồi. Tôi không biết con Măng con Mực nào hết. Mời ông đi cho.

Kinh lại dò lần sang cụ già hàng xóm xưa để hỏi cho rõ sự tình. Kinh không ngờ cụ già cũng lẫn cẫn. Mắt cụ đã mù, tai lại điếc không còn nghe, không còn nhìn thấy gì nữa. Mọi người trong xóm không ai còn nhận ra Đào Kinh. Kinh đành cuốc bộ ra cửa hàng ăn uống số 1 tìm con Măng. Lại một lần nữa Kinh ngơ ngác, cửa hàng ăn uống số 1 xưa cũng biến bay mất. Nơi đây đã thành khu trung tâm thương mại bán buôn sầm uất. Cả cái thành phố này không ai còn biết Kinh là ai. Kinh sà vào quán nước của một ông già bên vỉa hè hút nhờ điếu thuốc lào. Lần này có chết đói Đào Kinh cũng không thèm nhờ vả Trần Tăng nữa. Kinh không muốn về quê trong cảnh tình khốn khó này. Biết tìm vợ chồng con Măng ở đâu? Cái con bé rõ bạc bẽo. Từ ngày Kinh vào tù, nó đi thăm Kinh có hai lần rồi lặn mất tăm. Lần đầu nó vào thăm khóc lóc, thương Kinh. Kinh đã tin, bảo nó chỗ giấu tiền và vàng để nó chạy cho Kinh được ra tù sớm. Lần sau vào thăm Kinh, nó lại bảo không tìm thấy tiền vàng đâu. Thế đấy. Chỗ giấu tiền vàng trong nhà, ngoài Kinh ra có ai biết đâu. Nó an ủi Kinh chịu khó cải tạo cho tốt để chóng được ra tù, sau này về ở với vợ chồng nó. Rõ con này còn lọc lõi hơn cả thằng bố Trần Tăng nó. Kinh hút một điếu thuốc lào, ngửa cổ nhả khói lim dim mắt nhìn lên bầu trời xanh, nhìn thiên hạ đang hối hả cuống cuồng qua lại trước mắt Kinh. Cụ già bán nước thi thoảng lại liếc trộm gương mặt dữ tợn của Kinh, một gương mặt đang âm mưu toan tính chuyện gì to lớn lắm.

- Anh không phải người vùng này đúng không? Bất chợt cụ già hỏi.

- Cụ đoán đúng đấy.

- Tôi biết ngay, nhìn anh có gì bức bách lắm.

- Cụ lại đoán đúng. Tôi đang muốn giết người mà không biết giết ai đây.

-  Nhà anh lại đùa.

- Tôi không đùa! Kinh nói, cụ cứ tưởng tượng một thằng đi tù mười năm về, nhà cửa mất hết, lại bị đuổi ra đường không chốn nương thân, có lẽ hắn phải tìm giết một ai đó để lại được vào tù hớ hớ...

Cụ già cười hở cả cái miệng rộng không còn chiếc răng nào. Cụ nhìn Kinh vồn vã rót cốc nước chè ủ trong giành còn bốc hơi nóng đưa cho Kinh.

- Mời anh xơi nước, trông nhà anh có tướng giết người đấy. Tôi bảo cho mà biết nhá, giết người chẳng khó chi. Cái khó là giết ai? Ai là kẻ đáng phải giết?

- Tôi cảm ơn và bái phục cụ. Cụ qủa là người chí tình. Tôi đang băn khoăn lẫn lộn, chẳng còn biết ai là người thân, ai là kẻ thù. Tôi chào cụ  tôi đi.

Kinh lang thang ra bến tầu thuỷ, hi vọng gặp người quen. Kinh ngạc nhiên nhìn bảng thông báo tầu chạy ra biên giới xuất phát mười giờ đêm nay, ai cũng có thể mua được vé dễ dàng. Nằm trong tù Kinh đâu biết tuyến giao thông Miền Đông từ lâu người dân đã được đi lại bình thường. Kinh mừng quá mua ngay một vé, hy vọng ra được biên giới tìm gặp lại nàng Mai. Những năm đói khổ trong tù Kinh luôn mơ tưởng tới những tháng ngày hạnh phúc bên người đàn bà Trung Quốc. Ra được biên giới Kinh sẽ về lại ngôi nhà của gia đình nàng Mai ở gần bến sông. Chắc bây giờ thằng Thụân con trai nàng Mai đi bộ đội đã được về rồi. Gặp lại Kinh chắc nó mừng lắm. Kinh sẽ lại cùng nó làm ăn buôn bán như xưa. Chiếc thuyền của nàng Mai để lại, trước ngày vào tù, Kinh đã kịp sửa chữa giao cho thằng Tráng, cậu con trai ở xóm Hoa Kiều đưa sang Hải Phòng để tránh công an thu giữ làm tang vật trong vụ Kinh tổ chức đưa người trốn đi nước ngoài. Bây giờ thì không biết thằng Tráng phiêu bạt nơi đâu. Khổ thân cái thằng, đùng một cái mất cả cha lẫn mẹ, chẳng còn biết mình là ai. Liệu cậu ta còn giữ được chiếc thuyền ấy đến bây giờ?

Phấn khởi mua được chiếc vé tầu, Kinh vào quán cơm gọi đủ các món ăn thoả thích, bõ những ngày đói khổ trong tù. Mãi mười giờ đêm tầu mới chạy, Kinh vào nhà chờ, nằm ra ghế đánh một giấc rõ say. Khi tỉnh dậy Kinh đã thấy người chờ tầu ngồi chật kín xung quanh. Kinh nhận ra ai cũng lấm lét nhìn mình ái ngại. Họ tưởng Kinh là dân bụi nên để yên cho ngủ. Kinh ái ngại ngồi dậy, một bé gái nhẩy tót vào cạnh Kinh.

- Bác nằm mãi rồi, giờ đến lượt cháu. Bé gái nói.

- Thuỳ, con đừng hỗn. Lại đây ngồi với mẹ. Người phụ nữ mắng con, mắt nhìn Kinh thăm dò.

- Cứ để cháu nằm đây. Xin lỗi, tôi mệt quá nằm chiếm hết chỗ của mọi người. Kinh cười thân thiện, nhích ra một bên nhường chỗ cho cô bé.

- Cháu chỉ nằm chơi thôi mà bác. Mẹ cháu bảo khi nào xuống tầu ngủ ngon hơn.

- Mẹ cháu nói đúng đấy. Mười giờ đêm tầu chạy, ngủ một giấc đến sáng là tới bến.

- Bác thông thạo đường này nhỉ. Người phụ nữ vắn véo làm thân, bác đi tầu mà chả có đồ đạc gì, lát nữa nhờ bác mang xuống tầu giúp em mấy thứ nhé. Em về quê ngoại các cụ cho cứu đói mấy chục cân gạo.

- Cô về xã nào ngoài đó ?

- Em về Thanh Xuân.

- Tôi cũng về Thanh Xuân đây.

- Thế thì may quá. Bác giúp Em.

Đến giờ nhà tầu đón khách, Kinh vác giúp hai mẹ con người phụ nữ bao gạo xuống tầu trước. Kinh nhận cho hai mẹ con chị phụ nữ chỗ ngồi cạnh cửa sổ cho thoáng mát. Kinh không ngờ bây giờ người ta lại đổ ra biên giới đông vậy. Các hàng ghế người ngồi chen chúc không thừa ghế nào. Kinh bảo chị phụ nữ ngồi nhận chỗ để Kinh xuống quầy căng tin hút thuốc lào. Kinh hút liền hai điếu thấy người khoan khoái. Kinh mua bốn chiếc bánh mỳ dúi cho chị phụ nữ và bé gái mỗi người một chiếc.

- Bánh ngon lắm, hai mẹ con ăn cho nóng. Đi tầu cứ phải ăn no.

Bé gái nhìn Kinh cười thân thiện. Chị phụ nữ e ngại nhận chiếc bánh từ tay Kinh cảm động.

- Cảm ơn anh. Không có anh giúp đỡ mẹ con tôi không biết xoay xở thế nào.

Con tầu rùng rùng nổ máy tu lên hồi còi dài rời bến. Kinh nhìn qua ô cửa khoang tầu, những ngọn đèn trên phố lung linh mờ dần. Con tầu lao vào màn đêm mênh mông. Sóng ràn rạt mạn tầu, từng đốm lân tinh sáng lấp lánh bắn tung toé lên khỏi mặt nước đen sẫm. Từ lâu lắm Kinh mới có được cảm giác ấm lòng như lúc này. Qua bao thăng trầm cuộc đời, mỗi lần kinh trắng tay thì lại găp được sự đồng cảm của đàn bà. Các cụ xưa đã nói, "đen bạc đỏ tình". Có lẽ tại cái mặt Kinh chỉ khi nào hết tiền đói rách thì trông mới hiền đi làm đàn bà mủi lòng. Ngày còn khốn khó đi làm thuê cho gia tộc Hoàng Kỳ Bắc, Kinh đã được nàng Cam yêu mến. Kinh yêu nàng Cam đến ngẩn ngơ mụ mẫm cả người. Nàng Cam bảo sao Kinh cũng nghe. Chỉ từ khi Trần Tăng khoác cho cái áo cốt cán, Kinh vênh vang được ít ngày thì nàng Cam lại phản bội Kinh. Đào Kinh bắt quả tang Trần Tăng ngủ với nàng Cam mà Kinh vẫn phải nhẫn nhục chịu đựng. Khi thất thế trơ trọi một mình, nghe trẻ con đặt vè mỉa mai khinh rẻ thì Kinh lại được nàng Mai thuyền chuối cưu mang. Khi cuộc đời có chút hương vị, nàng Mai lại bỏ Kinh mà đi để Kinh bơ vơ một mình. Và ngay lúc này, sau khi đã ngồi tù mười năm, Kinh lại đang được người đàn bà ngồi cạnh nhìn bằng ánh mắt thân thiện. Cô bé gái đã ngủ trong lòng Kinh vô tư.

- Anh ở xóm mấy Thanh Xuân ?

- Tôi ở xóm hai.

- Anh nghĩ gì mà căng thẳng thế ?

- Chẳng có chuyện gì.

- Thế mà tôi ngỡ anh đang gặp chuyện khó khăn. Trong đời ít nhiều ai cũng có lần gặp khó khăn. Người phụ nữ nói, điều quan trọng người đó có vượt qua được không. Mỗi lần vượt qua được những khó khăn, mình lại có thêm kinh nghiệm sống.

- Chị nói đúng quá! Chắc chị cũng đã gặp khó khăn nhiều.

- Lần khó khăn nhất trong đời tôi bị chồng mang đi đứa con ba tuổi về bên kia. Và tôi đã phải đi bước nữa với người đàn ông khác. Anh ấy cũng bị chị vợ chạy về bên ấy bỏ lại đứa con còn bé tẹo cho anh ấy nuôi. Con bé thật đáng yêu. Nó đang nằm trong lòng anh đấy. Con bé coi tôi như mẹ đẻ của nó vậy. Đàn ông các anh thân một mình sống dễ, đàn bà chúng em khó khăn lắm.

- Chị nói thế cũng chưa đúng, đàn ông không có bàn tay đàn bà cũng chẳng sung sướng gì.

 Quá nửa đêm, Kinh thiếp đi ở trạng thái nửa mê nửa tỉnh cạnh người phụ nữ mới quen. Lòng Kinh dịu lại ấm áp lạ lùng. Trong mơ, Kinh lẫn lộn nàng Mai chính là người phụ nữ này. Chợt có bàn tay êm ái nắm cổ tay Kinh lay nhẹ. Tỉnh dậy Kinh thấy con tầu đang từ từ vào bến. Nắng buổi sớm chiếu qua ô cửa khoang tầu hắt lên khuôn mặt người phụ nữ hồng rực. Lúc này Kinh mới nhận ra vẻ đẹp dịu dàng của người phụ nữ ngồi cạnh Kinh suốt đêm qua. Kinh lay gọi cô bé còn đang ngủ say trong lòng Kinh dậy.

- Cả đêm qua chị không ngủ sao?

- Tôi có thói quen mỗi lần đi tầu khó ngủ lắm. Chị nói, đưa tay đỡ đứa trẻ ngồi dậy.

Con tầu đã cập bến. Mọi người rục rịch thu xếp đồ đạc xuốg tầu. Kinh vác bao gạo trên vai giúp chị phụ nữ. Chiếc xe khách đã đón sẵn trên bến, Kinh nhẩy lên xe nhận chỗ cho chị phụ nữ. Đường từ bến tầu về Thanh Xuân còn mười tám cây số nữa, những ai về thị trấn đều phải lên chiếc xe này. Sự ân cần của Kinh làm chị phụ nữ cảm động. Chiếc xe khách về tới thị trấn, chị phụ nữ nói:

- Cảm ơn anh đã gíup mẹ con tôi, chỉ còn vài cây số nữa, mời anh về nhà tôi chơi.

- Bác về nhà cháu, mẹ cháu luộc khoai mời bác ăn. Bé gái nũng nịu cầm tay Kinh, miệng cười rõ tươi.

Câu nói thật thà ngô nghê của bé gái, Kinh không nỡ từ chối. Kinh lại vác bao gạo lên vai cùng hai mẹ con chị phụ nữ đi dọc bờ sông xuôi về Thanh Xuân. Qua cơn biến động của cuộc chiến tranh biên giới, thị trấn đã bị san bằng địa. Dân tình đi sơ tán giờ đã trở về đất cũ đang hối hả xây dựng lại nhà cửa theo quy hoạch đô thị mới. Con đường chạy dọc bờ sông được mở rộng như đường thành phố. Những ngôi nhà cao tầng đang xây còn ngổn ngang gạch cát. Tới cửa nhà chị phụ nữ, Kinh đặt bao gạo xuống quan sát xung quanh mới nhận ra nơi này cũng chỉ cách nhà nàng Mai chừng vài ba trăm mét. Người phụ nữ mở cửa mời Kinh vào nhà.

- Tiếng quen chị từ hôm qua, vẫn chưa biết tên chị.

- Xin lỗi, tôi cũng đoảng quá chưa hỏi cả tên anh.

- Tôi tên là Kinh.

- Còn tôi là Duyên, cháu gái đây tên là Thuỳ. Bố cháu giờ này ra chợ Cá rồi. Tôi đi luộc khoai anh ăn nhé.

- Tôi phải đi, cám ơn chị. Giờ thì tôi chẳng cần giấu chị làm gì, tôi là thằng ở tù mười năm vừa được ra thì gặp chị.

Chị Duyên ngỡ ngàng nhìn Kinh.

- Hoá ra anh cũng đã qua những năm tháng khó khăn. Mười năm ở tù chẳng dễ dàng gì. Tại sao từ tối qua anh không dám nói điêù này.

- Chị mà biết tôi là thằng ở tù ra, liệu chị có dám chịu để tôi giúp không?

Chị Duyên cười gượng, con Thùy ôm chân Kinh, hỏi:

- Bác Kinh ơi, đi tù có vui không bác?

Kinh cười trước câu hỏi ngu ngơ của đứa trẻ.

- Đi tù là phạm tội cháu hiểu chưa. Lớn lên cháu sẽ biết.

- Vậy bác đã phạm tội gì?

- Thùy, con không được hỗn nào.

- Trẻ con mà chị. Cứ để cháu nó tự nhiên. Bác mắc tội đã giúp những người trốn đi nước ngoài cháu ạ.

- Mẹ đẻ cháu cũng trốn đi nước ngoài đấy bác ạ.

- Cháu học cho giỏi, thế nào cũng có ngày mẹ đẻ cháu được về thăm cháu. Thôi bác đi đây, chào hai mẹ con.

Kinh bước ra ngõ còn quay lại vẫy tay chào hai mẹ con chị Duyên. Qua một ngày tự do đầu tiên sau mười năm ngồi tù, Kinh thấp thỏm tìm về ngôi nhà của gia đình nàng Mai xưa. Vừa bước vào ngõ, Kinh đã nhìn thấy người đàn ông gầy guộc, mắt hom hem ngồi bó những cành thanh hao khô làm chổi. Thấy Kinh, người đàn ông hấp háy đôi mắt đầy gỉ vàng khè đùn ra hai bên sống mũi sần sùi. Mấy con gà con đói ăn dạn dĩ nhào vào đống thanh hao tìm mổ những con nhện con dán rúc trong đống thanh hao khô.

- Chào anh, Kinh nói, tôi là người quen cậu Thuận nhà ta. Cậu Thuận đi bộ đội đã về chưa hả anh?

- Về rồi, đang ở trong nhà đấy.

Kinh bước vào trong nhà, cả ba gian nhà vắng lạnh hôi mốc. Trong góc nhà có mỗi chiếc giường ọp ẹp trống trơn được trải chiếc chiếu rách trơ cả giát. Kinh rờn rợn nhìn lên ban thờ nhận ra bức ảnh ông nội thằng Thuận đang nhìn Kinh chằm chặp với ánh mắt căm hờn. Chẳng nhìn thấy thằng Thuận đâu, Kinh giật mình linh cảm có điều gì gờn gợn chạy ra sân.

- Cháu Thuận không thấy có trong nhà anh ạ?

- Anh không nhìn thấy nó sao, Nó đang ngự trên ban thờ với ông nội nó đấy thôi. Người đàn ông lạnh lùng nói, nó đã chết rồi mà anh không biết sao? Nó chết mà chưa kịp chụp ảnh để thờ nên anh không biết là phải. Từ ngày nó chết lúc nào nó cũng ở nhà với tôi không còn phải đi đâu hết. Nó rất yêu ông nội nó nên anh chả rủ được nó đi nữa đâu. Mẹ nó đã bỏ chúng tôi đi mất tăm mất tích rồi. Quân khốn kiếp, chúng tràn sang giết chết tươi thằng bé đang đóng quân trên đồn Pò Hèn. Nó giết thằng bé còn đang trong giấc ngủ say. Bây giờ thì nó không phải đi đâu nữa. Anh ở huyện đội đến phải không? Anh còn định rủ rê nó đi nữa sao?

Người đàn ông nói lảm nhảm mãi làm Kinh sợ hãi. Đúng anh ta đã bị điên. Không hiểu anh ta bị điên vì mất con hay vì ở tù lâu ngày qúa nên quẫn trí.

 Chương 29

 Biệt thự Hoa cúc vàng

                         ***

Tuyết không cài cửa để điện sáng chờ Nam về. Càng về khuya chiếc bóng điện càng sáng trắng ra. Con thạch sùng đánh lưỡi tóp tép trên mái nhà đang nhìn Tuyết. Mọi cố gắng của Tuyết đều đỗ vỡ. Trái tim Nam đã hóa đá trước thân hình đầy gợi cảm và khát khao ở Tuyết. Tuyết đã cố chờ đợi làm lành với Nam, ai ngờ cơ sự lại đi theo chiều ngược lại. Đêm nay Nam không về với Tuyết có nghĩa là mọi sự đổ vỡ không còn cơ hội nào cứu vãn. Tuyết không ngủ, cô vùng dậy bước ra cửa. Bầu trời đầy sao lạnh giá. Ánh sáng từ trong nhà hắt ra khoảng trời đêm trước nhà một quầng sáng mù sương. Nam vẫn không về. Tuyết đã làm dâu gia tộc Hoàng Kỳ bao năm kết cục là thế này đây. Bữa đi đám cưới cái Măng, Trần Tăng đã khuyên nhủ Tuyết "phải bằng mọi cách làm lành với chồng" Lời nói của Trần Tăng như một mệnh lệnh dứt khoát. Tuyết hiểu Trần Tăng đã chán mình. Tuyết nhận ra mình như con mồi đã mất linh. Phận đàn bà mỏng manh bạc bẽo thế. Tuyết hiểu hành động xé đơn li hôn của mình đã làm tổn thương đến Nam. Hay còn nguyên nhân nào Tuyết không hiểu nổi? Uy tín của Tuyết đối với cán bộ và nhân dân trong xã bây giờ xem ra mờ nhạt.  Dân tình ngao ngán đói dài đói rạc. Mọi phong trào theo lối đánh trống phất cờ, hô khẩu hiệu lúc này không còn tác dụng, chỉ làm vui tai trẻ nhỏ. Số đoàn viên thanh niên còn tỏ ra hăng hái cũng chỉ để chờ cơ hội thoát khỏi đồng đất lam lũ quê nhà. Tuyết là người hiểu thấu điều này. Chính Tuyết đã có lúc cũng muốn tìm cách ra đi nhưng không có cơ hội. Lời cam kết của Tuyết trước đảng bộ xã khi đi học trên tỉnh "nguyện suốt đời đồng cam cộng khổ với nhân dân xã nhà". Nếu Tuyết bỏ cuộc ra đi, chẳng khác nào giẫm vào vết chân của Đào Kinh xưa. Tay phó chủ nhiệm hợp tác xã mắt la mày lét thường bóng gió với Tuyết " Ông Trần Tăng hồi này mải mê công tác quên cả đường về Chiến Thắng mình rồi. Và cả tay nhà báo nhà văn của cô nữa, đã hơn năm nay hắn không về đúng không? Hồi này thấy cô chủ tịch dáng vóc hao gầy mà thương..." Tuyết thừa biết tay phó chủ nhiệm lả lơi thăm dò ý tứ Tuyết. Miệng  hắn nồng nặc rượu, mắt hau háu nhìn Tuyết thèm khát. Câu nói ỡm ờ ấy của hắn vào thời điểm trước thì Tuyết đã cho hắn một bạt tai. Giờ thì Tuyết mặc kệ. Tuyết đâu ngờ chuyện tình duyên của mình lại đen bạc vậy...

Và lúc này, Tuyết đứng ngẩn ngơ nhìn vào màn đêm. Cả làng Đoài chìm trong giấc ngủ. Tuyết muốn đập cửa gọi bố mẹ chồng dậy đi tìm Nam  về nhà ngủ để giữ uy tín cho cô. Nam không muốn ngủ chung với Tuyết thì cô sẵn sàng nằm dưới đất cũng được. Đêm nay Nam không ngủ ở nhà, ngày mai làng xã sẽ lại ầm lên, Tuyết còn mặt mũi nào nhìn mọi người  nữa. Một chủ tịch xã như Tuyết mà bị chồng chê thì nhục lắm. Dù cái gia đình này có tan rã thì Tuyết cũng là người bỏ Nam chứ Nam không thể bỏ Tuyết. Sự bất cẩn của Nam đã chạm lòng tự ái của cô chủ tịch xã danh tiếng. Không thể sống chung với người chồng vô trách nhiệm không có chí hướng như Nam. Nghĩ thế, Tuyết phẫn uất vào nhà lấy giấy bút hý hoáy viết đơn ly hôn. Tuyết ngồi viết đơn ly hôn với những lời lẽ đầy căm hờn. Viết xong lá đơn ly hôn, Tuyết đã nghe tiếng gà gáy. Đêm vắng lặng, người mệt rã rời, Tuyết đứng dậy đóng cửa tắt điện đi ngủ. Khi tỉnh dậy Tuyết mở cửa nhìn thấy chiếc xe zep của bố chồng đã đỗ ở đầu ngõ. Nam đã đánh xe về lúc nào Tuyết không biết. Tuyết bừng tỉnh, cô bật dậy vồ lấy lá đơn li hôn trên bàn chạy sang đứng trước mặt mẹ chồng với thái độ đầy căm dận. Hoàng Kỳ Trung và Yến Quyên đang uống nước ngỡ ngàng nhìn Tuyết.

- Có chuyện gì vậy con? Yến Quyên hỏi.

- Bố mẹ đã đồng lõa với anh Nam làm nhục con. Con không thể chịu nổi nữa rồi. Con đã làm đơn li hôn đây. Tuyết giận dữ xòe lá đơn ly hôn ra trước mặt bố mẹ chồng.

- Nó đi từ sáng sớm rồi, chuyện riêng của anh chị, anh chị tự giải quyết. Hoàng Kỳ Trung lạnh lùng. Chị không nghe nó đã tuyên bố trước mặt tôi tối qua đó thôi.

- Bố nói thế nghe được sao, anh ấy là con trai bố.

- Con không được hỗn-Yến Quyên nói- Từ ngày con về làm dâu nhà này, cho dù thiên hạ người ta bàn tán về con nhưng chưa một lần mẹ trách cứ con điều gì. Mẹ tin con cũng như tin con trai của mẹ. Mẹ cũng nghe người ta đồn đại đủ điều về con. Con Yên tâm, mẹ tin mọi việc sẽ sáng tỏ. Ai tốt xấu thiên hạ đều biết cả. Mẹ nghĩ, chuyện tình cảm của các con, bố mẹ không thể ép buộc. Bố mẹ nào chả mong cho các con hạnh phúc.

Tuyết bật khóc lặng lẽ bỏ đi.

-  Mình đã sai lầm chọn vợ cho thằng Nam-  người mà nó chưa bao giờ yêu. Yến Quyên nói.

- Cả cuộc đời này là một chuỗi sai lầm- Hoàng Kỳ Trung nói. Có những sai lầm mình nhìn ra, lại có những sai lầm mình không nhìn ra. Và có cả những sai lầm mình đã nhìn ra nhưng lại không dám thừa nhận...

****

Ông tổng biên tập đang mải mê lục tìm gì đó trong ngăn kéo. Thấy Nam đặt tờ đơn xin nghỉ phép trước mặt, ông bảo: Trong tình hình này không phép tắc gì hết. Tôi nói một là một hai là hai. Cậu nghỉ thì ai làm thay cậu?

Nam lặng lẽ về phòng ngồi biên thư cho cô Cam. Nam nói rõ sự tình ông tổng biên tập không cho anh nghỉ phép. Đúng như dự đoán, ba ngày sau Nam nhận được thư cô Cam ghi vẻn vẹn mấy chữ nghệch ngoạc ngoài bì thư " Cháu đọc thư xong, nhờ cháu chuyển cho Trần Tăng giúp cô" Thư cô Cam gửi Trần Tăng: Kính gửi ông Trần Tăng. Tôi là Nguyễn Thị Cam làng Đoài, là mẹ của cái Măng, mẹ của thằng Vương. Sở dĩ tôi phải nói rõ như vậy vì sợ ông bận nhiều việc quá nên quên. Tôi nhờ ông mỗi một việc, ông nói với ông tổng biên tập báo, cho nhà báo Hoàng Kỳ Nam nghỉ phép để dẫn thằng Vương vào chiến trường xưa một chuyến. Chúng có công chuyện hệ trọng, rất hệ trong, ông hiểu không. Thằng Vương nó đã có đứa con trong ấy. Phải để nó đi tìm con nó. Nó đã phải đổ xương máu ngoài chiến trường, cụt mất một chân rồi! Sẽ chẳng ai người ta lấy nó nữa đâu, ông hiểu không? Nó rất cần có một đứa con. Tôi chỉ nói vậy. Chào ông.

 Làng Đoài ngày...tháng...năm, ký tên:  Nguyễn Thị Cam.

Nam cho lá thư cô Cam viết vào phong bì dán lại, ghi địa chỉ Trần Tăng gửi qua đường bưu điện. Hai ngày sau, ông tổng biên tập lại gọi Nam giao nhiệm vụ. Giọng ông vẫn thản nhiên:

- Giờ  thì tớ lại buộc cậu phải nghỉ phép đấy. Đây là ý kiến chỉ đạo của đồng chí Trần Tăng. Tổng biên tập bấm số máy gọi cho Trần Tăng.

- Anh Tăng à, tôi Khải đây! Việc anh giao, tôi đã giải quyết. Vâng...Vâng! Cậu Nam đang ở đây! Vâng ạ! Vâng ạ!

Tổng biên tập đưa điện thoại cho Nam. Tiếng Trần Tăng vang lên trong ống nghe: Tôi sẽ cho chuyến xe, cậu đi với Vương vào trong kia nhá! Nhân tiện cho cả bà Cam, cả mẹ Yến Quyên của cậu cùng đi du lịch vào đó một chuyến cho biết đó biết đây. Khổ, cả đời các bà ấy chả bao giờ được mở mày mở mặt. Tôi sẽ cho thằng Hoà chồng cái Măng làm tài xế thì yên tâm. Được không? Được hả, cứ thế nhé, cậu nên hiểu đây cũng là chính sách hậu phương quân đội đấy nhà báo ạ.         

Nam không ngờ Trần Tăng lại tỏ ra quá chu đáo lo cho chuyến đi  tạ tội của Vương đến vậy. Chiếc xe mang nhãn hiệu Nisan màu sữa chạy bon bon trên quốc lộ 1A đưa hai mẹ con Hoàng Kỳ Nam và Đào Vương vào gặp Thương Huyền. Suốt chặng đường mấy trăm cây số, cô Cam luôn tỏ ra khoái chí vì đã sai khiến được Trần Tăng cho cả chuyến xe phục vụ mình. Chuyến đi này nhận được cháu, nhận được cả con dâu nữa thì đời mình hạnh phúc biết bao.

Đi suốt hai ngày đêm, xe đã tới thành phố miền Trung. Nam không ngờ mới có mấy năm mà thành phố đầy nắng này đã đổi thay quá nhiều. Nhịp sống cuồn cuộn sôi động khác hẳn ngoài Bắc, khác hẳn ngày mới giải phóng. Nghĩ tới giây phút sắp được gặp Thương Huyền và con Ngọc Lan, Nam thấy bồn chồn. Nam nhìn Vương ngồi lặng trong xe. Chẳng rõ nó đang vui hay buồn? Nam là người hiểu rõ tình cảm của hai mẹ con Thương Huyền hơn ai hết. Gặp Thương Huyền lúc này, Nam không biết nên nói thế nào để Thương Huyền hiểu thông cảm cho Vương. Nam nói ra những lo lắng của mình để mọi người hiểu.

- Mình cứ thật thà trình bày xin lỗi người ta. Cô Cam hào hứng bảo, tất cả là do chiến tranh. Chiến tranh nó ác liệt thế, tránh sao khỏi chuyện nọ chuyện kia. Sự thực nó là thế, đương nhiên con Ngọc Lan nó là con gái thằng Vương, nó là cháu tôi. Tôi vào  nhận nó, vừa là tình cảm vừa là trách nhiệm. Con Ngọc Lan có bố chả sướng hơn sao?

- Đành thế rồi, Yến Quyên nói, tôi cũng chỉ mong hai mẹ con nó vui vẻ là quí rồi.

  Nam gợi ý mọi người nên tìm nơi nghỉ ngơi cho khỏe rồi hãy về gặp Thương Huyền.

- Tôi chả còn đầu óc nghĩ chuyện nghỉ ngơi. Cô Cam vẻ sốt ruột, ta cứ  đến thẳng đó xem sao. Công việc tốt đẹp, lúc đó tha hồ nghỉ ngơi thoải mái.

Theo yêu cầu của cô Cam, cậu Hoà cho xe đến thẳng nhà Thương Huyền. Nam nhìn nét mặt Vương căng thẳng đến tội nghiệp. Thi thoảng nó lại thở dài lo lắng. Mới có mấy năm chôn mình trong chiếc xe lăn, người Vương teo tóp lại.

Khi xe đỗ xịch trước cổng dinh thự Hoa Cúc Vàng, cả Vương và   Hoàng Kỳ Nam đều ngỡ ngàng. Dinh thự Hoa Cúc Vàng bây giờ đã thay đổi hẳn so với lần trước Nam về với Thương Huyền. Toàn bộ bức tường bao và cổng chính được xây mới theo lối hiện đại, ốp đá xanh rêu bóng loáng như gương. Trên nền dinh thự Đức Cường xưa mọc lên ngôi biệt thự lộng lẫy, cao ba tầng lầu theo kiểu dáng rất tân kỳ. Tầng trệt có gara ôtô, trước cửa là những bậc thềm giật cấp lát đá hoa cương mầu hoa cúc vàng. Cửa sổ chớp gỗ mầu cánh gián, cửa chính cuốn vòm theo lối kiến trúc Pháp. Trước hiên là hàng trụ tròn, đấu vuông, kẻ chỉ sọc, kiểu cách sang trọng. Phía đông ngôi nhà của anh Thịnh xưa không còn dấu tích. Nơi ấy bây giờ là một cái bể bơi ốp đá xanh lam, nước trong vắt. Phía giáp bờ sông là vườn cây cảnh được chăm sóc tỉa tót rất công phu. Giữa vườn hoa cảnh là một cột nước lúc nào cũng phun tít lên cao tạo thành một màn sương trắng bạc. Nhìn ngôi biệt thự nửa cổ kính, nửa tân kỳ, thể hiện rõ một đời sống khá giả yên bình của chủ nhân. Phía tây là ngôi nhà của Thương Huyền xưa cũng đã mọc lên căn nhà mới, cách biệt với ngôi biệt thự bằng bức tường ngăn cao ngập đầu người. Trước khung cảnh huy hoàng lộng lẫy Cô Cam thở dài:

- Nhà người ta giàu có thế này cơ á? Vậy là không ổn rồi con ơi.  

Nam nhảy xuống ấn chuông cổng. Người ra mở cổng là một cô gái trẻ măng. Cô gái liếc ánh mắt long lanh nhìn Nam, nhìn chiếc xe đỗ ngoài cổng.

- Cho tôi gặp chị Thu Cúc-  Nam từ tốn nói.

- Xin lỗi ông, ông bà chủ cháu đi làm tối mới về.

- Vậy cho tôi gặp cô Thương Huyền hoặc anh Thịnh.

- Chú Thịnh chết rồi. Cô Thương Huyền ở nhà bên đó, mời các ông đi cổng bên.

Lời cô gái trẻ nghe lạnh người. Anh Thịnh chết rồi... Chết thật rồi sao? Đầu Nam ong ong vang lên câu nói lạnh lùng của cô bé. Những người nhà thương gia Đức Cường nổi tiếng nhất vùng lần lượt ra đi hết. Nam chạy sang chiếc cổng cách đó chừng chục mét. Chiếc cổng mới xây, mầu sơn còn tươi rói với dãy tường bao cao ngập đầu người. Chiếc cổng xây đơn giản nhưng rất đẹp. Trụ cổng không có chuông, cánh khép hờ. Nam khẽ đẩy hai cánh cổng bước vào khuôn sân nhỏ vẫy tay ra hiệu cho Hoà đánh xe tiến vào trong sân. Từ trong nhà, Thương Huyền mặc bộ đồ đen bước ra đứng sững như một chiếc bóng câm lặng ngơ ngác nhìn Nam, nhìn mọi người và chiếc xe đang tiến vào sân. Nam sững sờ nhìn vào đôi mắt Thương Huyền. Vẫn đôi mắt sâu thăm thẳm ngày xưa mà nom dài dại.

- Thương Huyền! Anh là Nam đây, em không nhận ra anh sao?

 Bất chợt Thương Huyền khóc nấc lên ôm mặt chạy vào trong nhà.

- Không! Các người không được cướp con tôi. Ngọc Lan ơi sao con lại bỏ má mà đi. Ngọc Lan ơi về với má đi con.

Nam đâu biết Thương Huyến đã bị chấn thương tinh thần nặng không còn nhận ra Nam là ai. Tiếng khóc của Thương Huyền khiến tay chân Nam bủn rủn. Mẹ Vương và mẹ Nam vội chạy vào trong nhà an ủi Thương Huyền. Hoà, chồng cái Măng lái chiếc xe vào đỗ giữa sân rồi cõng Vương xuống xe. Vương lọc cọc chống nạng lò cò nhảy bước một lên thiềm nhà. Nam chạy tới dìu Vương vào trong nhà. Thương Huyền ngồi rũ trên giường. Yến Quyên và cô Cam nói với Thương Huyền đủ chuyện nhưng nàng không hiểu ra điều gì. Nhìn toàn bộ căn nhà mới, Nam hiểu ra mọi chuyện đã thay đổi. Hai tấm ảnh của ông bà Đức Cường treo ở dinh thự cũ đã được chuyển về đây cùng với tấm ảnh thờ anh Thịnh. Nam bảo mẹ Yến Quyên ra xe lấy gói bánh mua từ ngoài phố mang vào đặt lên ban thờ. Nam thắp ba nén hương đứng lặng trước ban thờ ông bà Đức Cường rồi quay sang nói với Thương Huyền.

- Chuyện gì đã xảy ra vậy? Thương Huyền nói đi. Anh Thịnh gặp chuyện gì mà lại đột ngột ra đi?

Thương Huyền vẫn lặng câm u uất.

- Cô giới thiệu với cháu, Yến Quyên nói, cô là mẹ của Nam! Còn đây là cô Cam mẹ của Vương từ miền Bắc vào thăm cháu. Cô không biết gia đình cháu lại gặp chuyên buồn.

- Các người ác lắm! Thương Huyền hét lên, Các người đã cướp con Ngọc Lan của tôi.

 Cô gái giúp việc từ bên nhà chị Thu Cúc chạy sang nói:

- Ông bà chủ cháu đã về, mời các bác và các chú sang nhà. Cháu ở đây trông cô cháu ăn. Cô gái đặt bát cơm xuống bàn nhìn Thương Huyền. Cô của cháu ngoan nào! Đã đến giờ ăn rồi nào. Cô ăn ngoan thì cháu hát cho cô bài hát mà cô thích ấy. Cô gái dỗ Thương Huyền như dỗ con nít. Cô gái khẽ cất giọng hát "Gió mùa thu mẹ ru con ngủ - đêm canh trường mẹ thức đủ vừa năm - ới chàng chàng ơi- ới người người ơi..."

Nam cùng mọi người sang dinh thự Hoa Cúc Vàng. Nam đi trước, đến cô Cam, mẹ Yến Quyên, và chồng con Măng dìu Vương đi sau cùng. Trong không gian tĩnh lặng, tiếng nạng gỗ của Vương chọc xuống nền sân đá hoa lọc cọc, lọc cọc nghe rờn rợn. Ngôi biệt thự bừng sáng. Hai trụ cổng là hai quả cầu hồng rực lên như có lửa cháy bên trong. Hai vợ chồng chị Thu Cúc ngơ ngác đứng trước cửa ngôi biệt thự nhìn đoàn khách. Nhận ra Nam, chị Thu Cúc vồn vã:

- Tôi không ngờ cậu Nam lại còn nhớ tới nơi này. Nghe con cháu nói tôi ngỡ đoàn Việt kiều bên Mỹ về. Mời mọi người vô nhà.

Căn phòng khách sáng lộng lẫy. Mọi đồ dùng từ bàn ghế tách chén cứ sáng bóng lên.

- Xin giới thiệu với anh chị Thu Cúc, chuyến vào thăm gia đình ta lần này có cả mẹ tôi, và mẹ đồng chí Đào Vương. Nam giới thiệu từng người với vợ chồng chị Thu Cúc. Chị còn nhận ra ai đây không? Nam chỉ vào khuôn mặt thồn thộn đến ngây dại của Vương đang ngồi chống nạng bên cậu Hoà lái xe. Chị Thu Cúc nhìn kỹ Vương nhưng không nhận ra.

- Trông quen lắm nhưng quên mất tên. Chị Thu Cúc chợt cười rũ rượi. Tôi nhận ra rồi, nhận ra rồi! Tên tù binh năm xưa bị bắt trong rừng đây rồi. Nhưng sao bây giờ lại ra nông nỗi này hả? Cậu bị trận nào vậy?

- Thưa chị Thu Cúc, ngày ấy rời khỏi đây, tôi vào Tây Nam, rồi sang Cam phu chia là bị ngay.

- Người anh hùng của thời đại chúng ta đấy! Nam nói, cậu ấy đánh trăm trận trăm thắng.

- Mải chuyện quên mời mọi người uống nước. Thật là quý, mấy khi các cô vô chơi. Chị Thu Cúc nói, giới thiệu với hai cô và các cậu, đây là ông xã tôi. Anh ấy công tác bên ngành tư pháp.

Anh chồng chị Thu Cúc rót nước mời từng người. Nam nhìn khắp lượt căn phòng.

- U già đâu rồi chị Thu Cúc?

- U tôi mất rồi, cậu Thịnh cũng mất rồi.

Căn phòng lặng đi. Giọng chị Thu Cúc vang lên:

- Từ hồi cậu ra ngoài đó, đã xảy ra bao nhiêu chuyện khiến tôi không sao chịu nổi. Cứ như những ngày đói khát trên rừng lại thấy vui. Ngày ấy mình cõng hàng tạ trên lưng vẫn đi băng băng. Giờ một bước lên xe, vẫn thấy rã rời mệt mỏi. Hôm nay nhân tiện có hai cô vô chơi, chị Thu Cúc quay sang nói với chồng, anh chuẩn bị xe vợ chồng mình mời các cô đi ăn cơm tiệm.

Anh chồng chị Thu Cúc bước sang phòng bên gọi điện thoại đặt cơm  nhà hàng.

- Lâu nay tôi băn khoăn không biết có nên nói điều này với mọi người không. Chị Thu Cúc nhìn Nam nói, hai cô là má cậu Nam cậu Vương, phải nên hiểu cho rõ chuyện này. Cô Thương Huyền bệnh nặng một phần cũng tại cậu Nam nhà ta đấy. Chị Thu Cúc nói và nhìn Nam thăm dò. Tôi không rõ tình cảm của cô ấy với cậu Nam sâu nặng đến đâu? Từ lần đại tá Hoàng Kỳ Trung đưa xe vô đón cậu Nam về Bắc, đêm đến cô Thương Huyền cứ lang thang vơ vẩn ngoài bờ sông. Suốt thời gian dài như thế, sức khỏe cô ấy sa sút. Tôi cho bác sĩ đến khám, cô ấy bị bệnh suy nhược thần kinh nặng. Rõ là khổ! Cô ấy tự đày đọa mình, đày đọa cả tinh thần con Ngọc Lan. May sao vào đúng thời điểm đó, anh chàng Hall người Mỹ, bạn của cô ấy ngày xưa sang đây, anh ta muốn đưa cả hai mẹ con cô ấy sang Mỹ theo con đường bảo lãnh của đứa con trai cô ấy bên ấy. Xét thấy đây là thời cơ thuận lợi nhất để cô ấy thay đổi môi trường sống nên tôi đã tạo mọi điều kiện làm thủ tục cho mẹ con cô ấy sang Mỹ. Nhưng không hiểu sao cô ấy vẫn kiên quyết không đi. Chị Thu Cúc ngập ngừng nhìn mọi người. Cuối cùng tôi đành phải để con Ngọc Lan sang Mỹ với anh chàng Hall. Đấy mọi người coi, tôi mà không giúp con Ngọc Lan đi Mỹ ngày ấy thì đời nó còn khốn khổ đến bao giờ. Sang bên đó chị em chúng nó gần nhau. Đứa em lai Mỹ của nó bảo lãnh, Sau này làm ăn có tiền chúng gửi về nuôi má chúng chả sướng sao. Vừa rồi hai chị em chúng gửi về chút ít, tôi mới xây lại ngôi nhà đó cho cô ấy đấy.

Lời chị Thu Cúc nhức nhói. Nam qúa hiểu chị Thu Cúc, quá hiểu chuyện gì đang xảy ra, và sẽ xảy ra đối với Thương Huyền. Tiếng chị Thu Cúc vẫn lành lạnh. Còn nguyên nhân về cái chết của anh Thịnh mới thật là sui. Cũng chẳng ai như anh Thịnh, cứ khăng khăng không đồng ý cho con Ngọc Lan đi Mỹ. Nhận thức kém cỏi thiệt là khổ thế. Không biết thân phận mình là lính nguỵ lại còn nói năng lung tung. Anh ta còn bảo tôi bán con Ngọc Lan cho người Mỹ. Mọi người thấy anh ta nói thế có chết người không. Chẳng gì tôi cũng là một cán bộ tỉnh. Anh ta điên khùng vác dao đuổi chém cả tôi. Má tôi đã lao vào ngăn cản, bị anh ta chém vào đầu. Má tôi phải đi viện cấp cứu mới qua khỏi. Rốt cuộc, công an đã bắt anh Thịnh vào nhà giam. Có lẽ anh Thịnh quá lo sợ nên đã tự vẫn trong phòng giam...

Phòng bên, tiếng chồng chị Thu Cúc ngọt ngào.

- Cho một phòng lạnh tám suất ăn tối nay nghe. Thực đơn có món chi nói nghe coi... đồ biển tươi, được được! Nhớ làm theo khẩu vị Miền Bắc đó nghe...

Căn phòng chợt lặng đi. Nam gai lạnh trong người mỗi khi ánh mắt chị Thu Cúc nhìn mình.

- Mấy năm nay tôi thiệt là khốn khổ vì cái gia đình này. Chị Thu Cúc lại than phiền, chẳng rõ ông bà Đức Cường xưa ăn ở ra sao mà cứ như thể trời phạt. Mới có mấy năm cái gia đình này đã lụn bại tan tác hết cả. Ông bà Đức Cường mất đi, hai người con thì một chết, một điên khùng như vậy. Thôi thì người chết đi đã an bài, giờ còn người sống. Nếu tôi không cứng rắn để mặc con Ngọc Lan ở với má nó thì rồi đến ngày nó cũng sẽ ngơ ngẩn như má nó bây giờ đấy. Mọi người thấy có nguy hại không. Nhận thức không đầy đủ, hành động nông nổi của anh Thịnh đã dẫn tới hậu quả nghiêm trọng đến như vậy.

 Nghe chị Thu Cúc nói thật tàn nhẫn, Nam gay gắt:

- Chị Thu Cúc ơi là chị Thu Cúc! Chị lầm lẫn mất rồi. Chính chị mới là người nhận thức không đầy đủ. Chị bắt con Ngọc Lan sang Mỹ là sai lầm nghiêm trọng. Với Thương Huyền, chị không thể tính toán bằng lợi nhuận. Thương Huyền đã phải chịu cảnh không còn nơi bám víu. Có ai mà chịu nổi mới mấy năm, bố mất, mẹ mất, anh trai mất, niềm tin còn lại duy nhất của cô ấy chính là con Ngọc Lan thì chị lại đưa nó đi sang Mỹ làm sao cô ấy chịu nổi.

- Cậu nói lạ, đi Mỹ bây giờ nhiều người mơ không được. Chị Thu Cúc nói, cậu làm như tôi bắt con Ngọc Lan đi tù không bằng. Nó mà ở với má nó thì bây gìơ cũng phát điên như má nó cậu hiểu không.

- Chị không thể nói con Ngọc Lan ở với má nó là có lợi hay có hại. Có những chuyện bình thường với người này, nhưng lại không bình thường chút nào với người khác. Chị không hiểu Thương Huyền, không một ai hiểu Thương Huyền.

- Cậu chỉ nghĩ một chiều bênh vực cho cô ấy. Chị Thu Cúc nói, tôi còn lạ gì tính đa sầu yếu đuối tiểu tư sản của Thương Huyền. Nếu biết nghĩ, lẽ ra cô ấy phải vui vẻ mà sống cho con Ngọc Lan có chỗ dựa. Đằng này cô ấy cứ ngẩn ngơ, ngơ ngẩn. Thôi, dù sao mọi chuyện cũng đã qua. Má tôi cũng mất rồi. Anh Thịnh cũng mất rồi. Giờ có nói cũng chẳng giải quyết được chi. Duy nhất còn cô Thương Huyền bệnh tình ngơ ngẩn như thế, nhìn thấy cô ấy là tôi vừa thương lại vừa tức. Nếu nhận thức đến nơi đến chốn, tư tưởng khỏe mạnh thì đâu đến nỗi. Con Ngọc Lan và em nó ở bên Mỹ giờ sướng như ông hoàng bà chúa. Con Ngọc Lan biên thư về lại sắp lấy chồng ở bên đó rồi. Thời buổi này, nhiều người mơ sang Mỹ mà không được. Rõ  sướng mà không biết đường.

Ngoài cổng có tiếng còi xe tu tu.

- Có xe đến rồi, mời cả nhà lên xe, chồng chị Thu Cúc nói.

Chị Thu Cúc đứng dậy đến bên mẹ Nam than phiền.

- Các cô, các cậu ấy bây giờ chẳng quan tâm chi đến những việc lớn lao, cứ quẩn quanh ba cái chuyện tình cảm sướt mướt mệt quá. Cô thấy không, ai cũng nhận thức đầy đủ như đại tá Hoàng Kỳ Trung nhà cô thì đất nước này đã tiến xa. Cháu đang định chờ công việc thư thư cũng muốn ra Hà Nội ít ngày. Năm nào cũng dự định đi nhưng công việc chồng chất không sao đi được.

Mọi người lên xe lao ra phố. Vợ chồng chị Thu Cúc dẫn đoàn khách vào nhà hàng Thủy Tiên.

- Đây là nhà hàng nổi tiếng của thành phố này đấy, chị Thu Cúc giới thiệu.

Tiếp viên nhà hàng đôn đaó mở bia, nước ngọt mời khách, Nam nhìn Vương và mọi người, mặt ai cũng buồn rượi. Tình thế xảy ra quá bất ngờ, không ai nói được nửa lời khi nghe chị Thu Cúc nói chuyện. Lúc này Nam mới để ý tới chồng chị Thu Cúc, anh có nước da đen xạm, môi thâm sì, mặt săn sắt, miệng nhỏ, mắt luôn quan sát người khác nhưng lại im lặng không nói gì. Chắc chắn anh là lính ở rừng bị bệnh sốt rét năm xưa, hoặc phải chịu chui rúc nằm hầm bí mật nhiều năm nên người mới đen sỉn. Anh chồng chị Thu Cúc chỉ quen vặn hỏi người khác.

- Các cậu quen cô Thương Huyền từ bao giờ? Anh ta bất ngờ hỏi Vương.

- Từ hồi chiến dịch Mậu Thân 68. Vương nói.

- Kể cũng tiếc cho Thương Huyền, cô ấy không giữ được mình để kẻ thù quyến rũ. Cô Thương Huyền mà không bỏ cuộc giữa chừng thì bây giờ đâu đến nỗi khổ. Nhưng trong chiến tranh tránh sao khỏi lỗi lầm. Một tiểu thư có học như Thương Huyền lại là con gái của nhà thương gia nổi tiếng nhất vùng này, cô ấy thuộc diện hàng độc, vừa có học lại tài sắc hơn người. Chính cái nổi trội của Thương Huyền mới được tổ chức chúng tôi ngày ấy chú ý, tin tưởng giao nhiệm vụ cho cô ấy vào sở Mỹ. Tất nhiên người mai mối giới thiệu cô ấy cho tôi chính là má của Thu Cúc. Các cậu ở ngoài ấy vào trong ni chịu đói khổ ở trên rừng năm phần thì những người hoạt động ở vùng địch chúng tôi còn nguy hiểm mười phần. Nói để các cậu biết má của chị Thu Cúc chính là cơ sở hoạt động cách mạng tin tưởng nhất của chúng tôi ngày ấy. Không phải kể công, nhưng cô Thu Cúc được nguyên vẹn như ngày nay là do tôi và má cô ấy bố trí để cô ấy lên rừng chứ không bây giờ chả biết thế nào. Chiến tranh người sống kẻ chết, người may mắn kẻ rủi ro cũng là lẽ thường tình.

Chị Thu Cúc muốn ngắt lời chồng, chị rót đầy bia vào các cốc đứng dậy hào hứng nâng cốc mời mọi người.

- Hôm nay được đón hai cô và các cậu ngoài đó vô thăm, thay mặt gia đình tôi xin nâng cốc chúc sức khỏe mọi người. Chị Thu Cúc nói, tôi thực sự rất tiếc cho cô Thương Huyền không vượt qua được thử thách khắc nghiệt của cuộc chiến tranh cách mạng vĩ đại này. Tôi nghĩ, đấy chính là cái giá phải trả cho những ai không có lập trường tư tưởng vững vàng. Nhưng dù sao đối với Thương Huyền, tôi là người hiểu rõ cô ấy hơn ai hết. Tôi đã trực tiếp đề nghị cấp trên khôi phục danh dự xét tặng huân chương cho cô ấy. Tôi nghĩ có công là có thưởng mà có tội là chịu phạt, ta phải sòng phẳng chuyện này. Có điều bây giờ cô ấy bệnh tật thế. Hoàn cảnh của cô Thương Huyền quá éo le không dễ gì mọi người thông cảm đối với những cô gái đã có con với Mỹ.

- Nhưng dù sao cô Thương Huyền đã lập công lớn giết được tên cố vấn Mỹ! Anh chồng chị Thu Cúc thành thật, đáng tiếc, ngay sau đó cô Thương Huyền lại thối chí, bỏ hết mọi nhiệm vụ, sống buông thả đến nỗi có con cả với Mỹ thì không ai ngờ.

- Không ngờ là sao, cô ấy đẹp như thế, lại sống xung quanh bầy quỷ ai mà giữ được. Cô Cam nói, chỉ băn khoăn cô ấy có làm gián điệp hại cách mạng không? Đến như bộ đội chính quy miền Bắc vào chiến trường còn có khối kẻ cũng chỉ ăn hại chứ đánh đấm được trận nào. Nhiều anh tiếng là ở chiến trường, đến mặt mũi thằng địch cũng chẳng biết nó dài ngắn ra làm sao.

- Cô nói đúng! Chị Thu Cúc cười đắc ý, cháu nói hai cô đừng giận, lính miền Bắc như cậu Vương đây thì tuyệt vời rồi, nhưng cậu Nam thì quả là cần xem lại lập trường tư tưởng. Cậu Nam sống buông thả lắm. Nếu tôi và Đại tá Trung không kiên quyết thì hậu quả bây giờ chẳng biết ra sao.

Lời kết tội Nam bất ngờ của chị Thu Cúc làm mọi người ngồi ngây ra. Biết chị Thu Cúc hiểu lầm Nam mà không ai muốn thanh minh nửa lời bởi Thương Huyền lúc này đã điên dại, con Ngọc Lan đã bị chị Thu Cúc đưa sang Mỹ.

Chuyến đi nhận con của Vương thất bại, không ai còn muốn tham quan du lịch nơi nào. Mãi tới khi ra về, cô Cam mới bất ngờ nói bâng quơ:

-  Con Ngọc Lan đi Mỹ về, biết đâu nó lại tìm đường về làng Đoài mình.

                        Chương 28

Lời thú tội chân thành
Đôi mắt ông tổng biên tập lại rướn lên nhìn Nam vừa thăm dò vừa trách cứ. Ông đoán chắc Nam lại làm chuyện gì không vừa lòng Trần Tăng.

 - Xem ra ông Trần Tăng có vẻ giận dữ, ông tổng biên tập nói. Ông ấy bảo cậu sáng nay phải về ngay làng Đoài. Hình như bố Hoàng Kỳ Trung của cậu điện cho ông Trần Tăng nhắn cậu về.

- Anh yên tâm, tôi không làm gì khó dễ cho anh đâu. Nam cười nhìn tổng biên tập.

- Tôi biết bố mẹ tôi muốn tôi về vì việc gì rồi, thưa tổng biên tập, tôi sẽ về ngay bây giờ. Nam nói và về phòng thu xếp quần áo ra bến đón xe về làng Đoài.

Từ lâu Nam muốn về thăm quê nhưng lại rất ngại phải gặp lại Tuyết. Nhìn thấy chiếc xe zep đỗ ngoài đầu ngõ, Nam biết bố Hoàng Kỳ Trung đã về. Nam ngỡ ngàng nhìn mâm cơm bố mẹ đã bày sẵn chờ Nam.

- Công việc nhà báo các anh bận rộn đến thế? Bố nói dỗi.

- Thôi mà ông, con nó vừa về. Mẹ cười xoa dịu. Vương nó về rồi đấy, con sang đón nó qua nhà mình ăn cơm cho vui. Chẳng gì hai đứa cũng một thời trận mạc.

- Vương về rồi hả mẹ? Tuyệt quá! Nó có khỏe không hả mẹ?

- Mất một chân rồi! Nhưng nghị lực tinh thần chắc chắn khỏe hơn anh. Bố nói, nó đúng là một anh hùng. Anh chả bén gót nó đâu.

Không muốn đôi co với bố, Nam hối hả nhẩy lên chiếc xe của bố đi đón Vương. Vừa ngồi trước tay lái, Nam nhìn qua gương xe thấy Tuyết đứng lấp ló bên cửa nhìn ra. Gương mặt Tuyết nhập nhoà. Nam vào số, chiếc xe từ từ lăn bánh bỏ lại hình bóng Tuyết chỉ còn lại cái đốm trắng nhỏ xíu rồi mất hút. Nam lái chiếc xe đỗ xịch ngoài cổng nhà Vương. Vương được báo trước Nam sẽ về, đã quần áo chỉnh tề chống nạng đứng chờ Nam ở cửa. Vương cứ đứng lặng nhìn Nam từ trong xe bước ra. Vương lúc này giống như một bức tượng người lính bị thương cụt chân mà Nam đã nhìn thấy ở triển lãm mỹ thuật Tràng Tiền. Nam nhảy xuống xe lao đến nhấc bổng Vương đặt lên giường.

- Ông già tao đã bàn trước với mày những gì rồi hả? Nam hỏi, mọi người đang âm mưu "đánh" tao đúng không? Mày phải nói trước để tao còn biết đường phòng thủ. Nhìn mày mất mát thế này ai không đau lòng. Chiến tranh là thế! Buồn rầu, than vãn chẳng ít gì. Mình vẫn phải sống cái đã. Phải sống đúng với những gì cuộc đời mang lại. Không được giả dối. Tao chỉ biết nói với mày lời chân tình. Bây giờ mày phải nhìn thẳng vào sự thật! Đừng có mơ hồ ảo tưởng.

- Tao chờ mày về để giải oan cho mày! Vương buồn rầu nói, tao tàn phế thế này còn gì mà phải sợ nữa. Chúng mình sẽ công bố bí mật để mọi người biết.

- Tốt rồi, mày nghĩ được thế tao mừng. Chúng mình thỏa thuận thế nhá. Nam ôm Vương vào lòng xúc động. Mẹ Vương từ lúc Nam đến cứ lẩn quẩn ra vào không yên.

- Cô Cam ơi, lên cháu thưa với cô câu chuyện hệ trọng.

Mẹ Vương tất bật từ dưới bếp lên kéo ghế ngồi trước mặt Nam và Vương. 

- Lại chuyện cậu với cô Tuyết chứ gì. Cô Cam cười xoa dịu. Giận dỗi gì mà lâu thế? Thôi xí xóa, chín bỏ làm mười đi. Trong chuyện này tôi cũng là người có lỗi với cô cậu.

- Không phải chuyện đó, cháu hỏi thật, cô có muốn Vương lấy vợ ?

- Què quặt ai người ta lấy.

- Người ta không lấy, nhưng người ta đã đẻ cho Vương nhà mình một cô con gái đẹp như thiên thần rồi. Cháu nói thật đấy! Vương đã được làm bố hơn mười năm nay rồi. Chuyện này không ai biết đâu cô ơi.

- Cậu chỉ đùa.

- Cháu không đùa đâu.

- Thật đấy mẹ ạ! Vương nói, chuyện dài lắm, sự thật con đã có đứa con gái với người ta mẹ ạ. Ngày ấy con sợ không dám nhận đứa con của mình. Bây giờ thì con nhận mẹ a. Đúng thế, con phải nhận. Giờ không nhận sau này sẽ không còn cơ hội nào nữa. Vương xúc động nói với Nam. Chuyện này lẽ ra tao đã phải nhận con bé ngay từ ngày ấy- từ  cái bữa liên hoan bánh xèo ở chợ Gốc Mít ấy. Mẹ ơi, con đã có tội. Tội vô cùng lớn mẹ ạ. Có lẽ vì thế trời mới trừng phạt con. Trời đã cắt đi của con một cẳng chân thế này để cho con phải tỉnh ngộ ra. Giờ thì con đã tỉnh ngộ ra rồi mẹ ạ. Nếu ngày ấy con vui vẻ nhận ngay đứa con của mình thì tốt biết bao. Chính vì con mà cô âý đã lao vào con đường tội lỗi, làm gián điệp cho địch.

- Trời đất, lại thế nữa. Cô Cam sửng sốt, sao mà số kiếp con lại nghiệt ngã đến vây.

- Cậu chẳng hiểu gì về Thương Huyền. Nam gắt, cô ấy không tồi tệ như mọi người tưởng đâu.

- Cậu không phải bênh cô ta! Vương cả quyết, bố cậu đã nói hết sự thực về cô ta cho tớ biết rồi.

- Bố Hoàng Kỳ Trung tớ cũng không hiểu đâu! Nam nói, nhưng thôi, chuyện đó tranh luận sau, giờ cô Cam cho Vương sang bên nhà cháu ăn bữa cơm với bố mẹ cháu để chúng cháu bàn câu chuyện.

Nam cõng Vương ra xe. Nắng chiếu lên dòng sông Đình lóng lánh. Những cánh bèo tây lập lờ trôi từng mảng ra biển. Chiếc xe lao lên dốc cầu Đình Đoài, Nam ngoái đầu nhìn lại thấy cô Cam vẫn đứng lặng trước cổng.

Xe chạy ngang sân kho hợp tác. Anh Câm đẩy chiếc xe lăn của Đào Kinh mua về đứng chắn đường, mắt chằm chằm nhìn vào trong xe. Nam phanh sững trước mặt anh Câm. Gương mặt anh gầy choắt đen nhèm nhăn nheo trông rất trẻ con. Anh Câm diễn bằng những động tác khuơ tay đá chân không ai hiểu được. Bọn trẻ đang chơi trong sân nhào ra vây kín chiếc xe zep.

- Anh Nam cho chúng em lên xe với. Bọn trẻ tíu tít đòi lên xe chạy một vòng quanh sân.

- Các em ngoan nào, Nam chỉ vào Vương, nói với bọn trẻ, anh phải đưa anh Vương về đã. Anh hẹn đến tối sẽ cho các em ngồi lên xe chạy quanh làng Đoài. Lũ trẻ thích thú nhẩy tâng tâng đuổi theo chiếc xe của Nam.

- Mới ngày nào mình cũng giống chúng nó bây giờ. Nam nói.

- Không biết Thương Huyền có đồng ý cho mình nhận con Ngọc Lan không? Vương háo hức, mình phải công nhận bữa liên hoan mừng chiến thắng trông con bé thật dễ thương.

Đúng như Nam dự đoán, mọi việc đã được bố Hoàng Kỳ Trung và mẹ Yến Quyên xếp đặt trước. Tuyết đóng trọn vai cô con dâu đảm dọn cơm đón chồng. Tuyết buông mái tóc dài trùm kín lưng trông rất duyên dáng. Nàng cố tỏ ra tự nhiên như không có chuyên gì xảy ra. Bố Hoàng Kỳ Trung ngồi đọc báo ung dung thể hiện rõ vai trò chỉ huy. Ông nói câu nào cũng dùng mệnh lệnh. Có lẽ cả khi đi ngủ với mẹ, bố cũng dùng mệnh lệnh. Âu cũng là cái nghiệp nhà binh. Suốt cuộc đời bố lúc nào cũng nghĩ đến quân lệnh, đến sơ đồ tác chiến và lập trường tư tưởng. Con người bố sắt đá không kẻ thù nào khuất phục nổi. Từ ngày bố bị địch bắt vào tù, Nam thấy bố già đi nhanh hơn, nhưng ý chí lại quyết liệt hơn. Nam thương bố nhưng bố không bao giờ cho Nam được nói lời nào theo quan điểm riêng của mình. Bố chưa bao giờ nhìn nhận Nam là người có suy nghĩ đúng đắn. Trên thế gian này có lẽ không ai sai khiến được bố, và cũng không ai làm vừa lòng bố, ngoài mẹ. Chính Nam cũng không hiểu mẹ có bí quyết gì khiến bố phải nể. Có lẽ bố nể mẹ ở sức chịu đựng và lòng cả tin tới mức ngây thơ của mẹ. Bao nhiêu cạm bẫy, bao nhiêu chông gai tầng tầng lớp lớp dựng lên vây quanh mẹ mà mẹ vẫn vượt qua. Mẹ như những bông sen hồng thơm ngát giữa bùn đất. Mẹ được dân làng Đoài bầu làm chủ nhiệm hợp tác xã bởi mẹ có một tấm lòng bao dung, một tình thương thật sự với người dân làng Đoài nghèo khổ. Còn Tuyết phấn đấu lên được chức chủ tịch xã lại bằng sự khôn khéo và mưu toan bán mua bằng chính thân thể óng ả của nàng.

Tuyết trải chiếu đặt mâm cơm giữa nhà. Mẹ Yến Quyên bê nồi cơm từ dưới bếp lên. Mẹ mở vung nồi cơm nóng rẫy bốc hơi thơm lừng.

- Mẹ để đấy con xới cơm cho. Tuyết đon đả.

- Để mẹ xới cũng được. Yến Quyên nói, anh Vương chuyến này về phải ăn nhiều để lấy sức đi làm nhiệm vụ. Nhiệm vụ này còn cao cả, quan trọng hơn cả chiến đấu ngoài mặt trận đấy.

- Còn nhiệm vụ gì nữa hả mẹ? Nam ngỡ ngàng.

- Nhiệm vụ đi báo cáo thành tích toàn quân. Vương vẫn chưa nói sao?

Nam nhìn Vương ái ngại.

- Bác Hồ đã dạy "Thi đua là yêu nước - Yêu nước phải thi đua" Tuyết cười nhìn Vương. Những người có chiến tích như anh Vương được đi báo cáo điển hình toàn quân là xứng đáng quá.

- Lòng yêu nước thì tốt rồi. Nhưng điều quan trọng nữa là anh Vương phải lấy được vợ. Yến Quyên nói.

 Bố Hoàng Kỳ Trung mải đọc tờ báo Nam mang về có bài trả lời phỏng vấn của Trần Tăng về Đào Kinh bị vào tù. Gương mặt bố luôn thay đổi biến sắc, lúc đỏ rực lên lúc lại tái đi. Bất chợt bố quăng tờ báo xuống bàn đứng vụt dậy.

- Hỏng bét cả rồi Vương ơi! Hoàng Kỳ Trung rít lên, Thằng bố Đào Kinh cậu lại một lần nữa giết chết cậu rồi. Kẻ thù nó giết cậu bằng súng đạn, còn bố cậu đã giết cậu bằng những tội lỗi tầy trời.

- Chuyện của chú Kinh liên quan gì đến Vương mà bố suy diễn. Việc ai làm người ấy chịu. Nam an ủi Vương.

- Là nhà báo mà anh nhận thức ngây thơ như con nít. Hồi xưa tôi bị địch bắt, bị cậu Hiền anh mua chuộc. Nếu tôi không có lập trường giai cấp rõ ràng, không có trình độ lý luận chính trị để đấu tranh với cậu Hiền thì làm sao nhà mình có được ngày hôm nay. Ngày ấy tôi vẫn không quên có một nhà báo đã viết bài về tôi, về cái lập trường kiên định của tôi. Bài báo có nhan đề "Cuộc gặp mặt lịch sử trong nhà ngục" đăng trên báo Tin sáng ngày ấy. Chính bài báo ấy đã thanh minh giúp tôi, nhân dân đã hiểu rõ bản lĩnh và phẩm chất cách mạng, lòng trung thành của tôi đối với Tổ quốc.

- Bố có biết tác giả viết bài báo ấy là ai không? Nam cười đắc ý.

- Báo của địch! biết sao được.

- Tác giả ấy chính là cô Thương Huyền, người mà bố đã quy cho tội làm gián điệp phản bội Tổ quốc đấy. Bố căm thù đến nỗi không muốn ngồi ăn cùng kẻ thù trong bữa tiệc mừng chiến thắng ở dinh thự Đức Cường hồi nọ. Bố còn nhớ không?

Mọi người lặng đi nhìn mâm cơm đã dọn sẵn mà chưa ai ăn uống gì. Bố ngồi ngây người chưa tin hẳn lời Nam vừa nói. Vương cầm tờ báo Hoàng Kỳ Trung vừa đọc tìm bài viết về bố Đào Kinh.

- Sự lầm lẫn này, bố và ông Trần Tăng, chú Đào Kinh cũng giống nhau! Chỉ khác nhau ở cấp độ và thời điểm. Nam đắc ý nói với bố, ngày xưa Trần Tăng và Đào Kinh một mực quy tội ông bà mình là địa chủ cường hào Việt gian phản động, thì bây giờ bố lại quy cho gia đình nhà ông bà Đức Cường và cô Thương Huyền là kẻ thù không đội trời chung.

- Cơm nguội hết rồi, hãy ăn cái đã, mẹ Yến Quyên sợ hai bố con lại làm hỏng bữa ăn vui vẻ liền xoa dịu. Yến Quyên quay sang nói với Vương.

- Chuyến này cháu phải lấy vợ, Tuyết xem ở trong làng xã mình có đứa nào tốt tính tốt nết làm mối cho anh Vương một cô.

 - Cậu hãy nói rõ mọi chuyện cho bố mẹ mình nghe đi, Nam giục, đây là lúc thuận lợi nhất để cậu nói.

- Cám ơn cô Yến Quyên, cám ơn Tuyết đã quan tâm đến thân phận kẻ hẩm hiu này. Vương cuộn tờ báo lại xúc động nói, chú Trung ơi, lâu nay cháu đã giấu chú một chuyện hệ trọng. Cháu là một kẻ hèn hạ, hám danh vọng chú ạ.Trong chiến dịch đánh vào thành phố năm ấy, chính cháu đã làm cài điều tồi tệ với cô Thương Huyền, con gái ông bà Đức Cường mà chú đã biết. Chính Thương Huyền là người viết bài báo về chú đấy. Cô Thương Huyền mà chính chú và cả Tuyết đều quy tội cho cô ta có quan hệ với Nam. Sự thực không phải thế! Chính cháu mới là kẻ đã làm hại đời cô Thương Huyền. Cũng vì sợ mất danh dự, sợ bị kỷ luật nên đã không dám nhận tội lỗi về mình. Chính Nam đã khuyên cháu nhận mẹ con Thương Huyền ngay từ ngày hai mẹ con cô ấy dắt díu đi tìm chúng cháu trên rừng. Lúc ấy con gái cháu đã năm tuổi rồi mà cháu đành phải khước từ tình cha con. Con bé tên là Ngọc Lan! Con bé trông thật đễ thương. Bây giờ cháu hiểu mình phải làm điều gì đó chuộc lại lỗi lầm...

Vương nói những điều gan ruột khiến Hoàng Kỳ Trung, Yến Quyên và cả Tuyết cũng xúc động.

- Không ngờ lúc đạn bom thế, nhiệm vụ chiến đấu cao cả vậy, anh còn nghĩ đến yêu đương trai gái nữa thì quá lắm, quá lắm. Hoàng Kỳ Trung gườm gườm nhìn Vương uất ức, thất vọng.

- Ông đừng nói đến nhiệm vụ với người đã phải ngồi trên xe lăn vào lúc này nữa. Phải mừng cho anh Vương bây giờ đã có được đứa con. Bất kể mẹ nó là ai. Nếu vậy năm nay có lẽ nó đã mười ba mười bốn tuổi rồi còn gì. Cháu phải đi đón nó về cho mẹ Cam cháu mừng.

 - Biết cô ấy có cho cháu nhận con hay không? Vương lo lắng, thôi cả nhà mình ăn cơm đi, hôm nay cháu thực sự thanh thản đã nói ra điều này. Và bây giờ lại đến chuyện bố cháu còn khủng khiếp hơn. Ông ấy đã làm cái chuyện tày đình! Tội phản Quốc, tiếp tay cho những kẻ phản động chạy trốn. Giờ thì cháu coi như không có ông ấy trên đời này nữa. Bao nhiêu năm nay cháu đi chiến đấu đổ xương máu, ông ấy ở nhà lại đi làm những điều kinh khủng, bỏ mặc mẹ cháu sống thân một mình. Không bao giờ cháu để ông ấy vác mặt về làng này nữa. Chú Trung ơi, giờ thì cháu không dám đi báo cáo thành tích trong hội nghị thi đua toàn quân sắp tới nữa đâu.

- Chuyện của cậu ô nhục thế, tôi còn mặt mũi nào đưa cậu đi báo cáo thành tích nữa. Hoàng Kỳ Trung bất bình nói, việc làm vô tổ chức kỷ luật của cậu đã đánh mất danh dự, phí công lao mồ hôi xương máu của chính bản thân cậu. Cậu ngẫm xem tôi nói có đúng không? Còn anh Nam nhà này nữa, anh lại mắc tội đồng lõa cùng đồng đội che giấu lỗi lầm cho nhau cũng đáng bị kỷ luật lắm.

- Ai bố cũng quy tội được. Nam nói, nhưng thôi, con xin nhận tội với bố. Giờ thì bố uống với con chén rượu và tha lỗi cho con. Bữa cơm mừng ngày chúng con gặp mặt mà toàn nói những chuyện tội tình với lập trường tư tưởng. Bây giờ bố nói đi, bố đã điện cho ông Trần Tăng bắt con phải về có chuyện gì nào?

- Bố muốn anh về viết hộ Vương bản thành tích để cậu ấy chuẩn bị đi dự đại hội thi đua toàn quân. Nhưng bây giờ anh Vương đã thành kẻ hư hỏng  thì còn thi đua thành tích với ai được. Bố giờ đã nhận quyết định chuyển công tác về tổng cục chính trị rồi.

- Ôi, bố mà làm công tác chính trị tư tưởng thì nguy. Nam cười ngất.

- Anh bảo tôi không làm chính trị được sao?

- Việc gì mà bố chả làm được. Có điều con nói nguy là vì bố mà làm công tác tư tưởng, lính tráng chúng con thành người máy hết. 

- Việc quân cơ không nghiêm lệnh để các anh làm loạn sao?

- Lạ thật, hai bố con gặp nhau là gây sự. Mẹ Yến Quyên nói, chưa bao giờ tôi thấy ông nói với con lời vui vẻ.

 - Vui sao được khi cái đầu nó có lớn mà không có khôn. Sống phải có chí hướng, phải có lý tưởng. Bố nói cho anh Nam biết, làm lãnh đạo phải có cái nhìn xa như Trần Tăng đấy. Nhà lãnh đạo tài ba phải có mưu lược sắc bén, phải biết chớp thời cơ. Ví như trong chiến dịch đưa người Hoa về nước, Trần Tăng đã có một kế sách diệu kì, đến trung ương cũng phải kính nể. Chuyến này Trần Tăng sẽ lên trung ương anh biết không. Tôi nghe Trần Tăng than phiền về anh, về những nhận thức chính trị non kém của anh. Anh phải nghiêm túc xem xét kiểm điểm lại mình. Viết lách gì cũng phải đứng trên lập trường giai cấp cách mạng. Người lãnh đạo phải đứng cao hơn, nhìn xa hơn nên hay bị những kẻ ấu trĩ phản bác bôi nhọ nói xấu. Các anh cứ nghĩ xem, khi đánh nhau mà kẻ thù lúc nào nó cũng ở ngay trong nhà mình thì hãi quá chứ lỵ.

- Đầu óc của nhà quân sự có khác! Nam nói, lúc nào bố cũng chỉ nghĩ đến đánh nhau, đến đấu tranh với giai cấp nọ kẻ thù kia. Đất nước mình sao lắm kẻ thù vậy. Hoà bình rồi mà vẫn phải ghĩ đến đề phòng kẻ thù xa, cảnh giác kẻ thù gần, nhìn đâu cũng thấy kẻ thù. Chỉ khổ dân, suốt ngày lo làm ăn, mong yên bình cũng không được.

- Không đề phòng, không đấu tranh để nó đè đầu cưỡi cổ mình sao. Con ơi là con! Con còn ngây thơ lắm. Mặt Hoàng Kỳ Trung nóng lên. Nhìn bố đây này, bố đã bị thấm đòn thù, bị nó róc da róc thịt mình ra thì mới tỉnh ngộ. Hoàng Kỳ Trung nâng cốc rượu uống một hơi cạn. Mắt ông mở to nhìn thẳng vào mắt Nam. Đúng là từ lâu cả nhà mình mới được ăn bữa cơm đoàn tụ. Bố muốn nói với anh điều tâm huyết này. Bố đi theo cách mạng gần trọn đời người bố hiểu, quá hiểu thế nào là sướng là khổ. Đã là con người ai không muốn sướng, nhưng thời thế thế thời phải thế con ạ. Anh ngẫm xem, đời ông bà mình cũng thuộc diện giàu có nhất làng Đoài này, nhưng thời thế đổi thay, nếu bố không nhìn xa hơn, không đi theo cách mạng thì lịch sử cũng nghiền nát bố từ lâu rồi. Đừng đổ tội cho Trần Tăng, càng không đổ tội cho Đào Kinh được. Bố hiểu quá rõ điều đó. Chính những điều anh trách bố bảo thủ lạc hậu ấy lại làm nên chỗ đứng vững chắc cho bố ngày nay đấy. Nếu bố cũng nghĩ đơn giản như anh, cơ ngơi này, gia tộc này đã tan tành từ lâu rồi. Hoàng Kỳ Trung lại nâng cốc rượu uống cạn. Yến Quyên vội đỡ chiếc chén từ tay chồng.

- Anh uống thế đủ rồi để em xới cơm anh ăn.

- Em sợ anh say sao! Hoàng Kỳ Nam, có mẹ con đây chứng kiến, cả đời bố chưa bao giờ say! Chưa bao giờ bố uống nhiều như hôm nay và cũng chưa bao giờ bố nói với bất kì ai điều bố vừa nói với anh. Điều đó không ai hiểu đâu, ngoài mẹ con. Mẹ con là người đàn bà tuyệt vời nhất thế gian này. Các con làm sao hiểu được? Thế hệ bố mẹ, thế hệ ông bà ta đã chịu bao cơ cực nhọc nhằn để có được miếng cơm manh áo. Chính ông bà mình là người có tư tưởng lớn đấy con biết không? Ngay từ cái thời ấy ông bà đã biết làm ăn với cả thương gia nước ngoài ngay trên đất làng Đoài này. Chỉ có điều chuyện làm ăn ngày ấy của ông bà mình chưa hợp thời. Con tưởng bố dửng dưng với cái chết của ông bà sao? Không đâu! Con làm sao hiểu thấu nổi đau đớn của bố mẹ phải nuốt hận trong lòng. Con ạ, làm được người tử tế còn phải nhận biết và chịu đựng được cả lỗi lầm xấu xa tồi tệ của thời đại mình đang sống. Đến giờ phút này, bố đã yên tâm tự hào về tất cả những gì bố đã làm. Hoàng Kỳ Trung lại nâng cốc rượu uống tiếp. Lần này thì Nam đã kiên quyết cầm chai rượu giấu ra sau lưng không cho bố uống nữa. Hoàng Kỳ Trung cười, chưa bao giờ Nam thấy bố lại cười rạng rỡ như thế.

- Bố uống thế đủ rồi, con không cho bố uống nữa.

- Ôi con trai của bố! Con còn non nớt lắm. Trong đầu con luôn coi bố là ông già bảo thủ. Con lầm rồi. Bố tuy khoác áo lính nhưng bố thấu hiểu hết mọi điều. Con cứ hỏi mẹ con thì biết. Bố đã biết trước cả sự thất bại của mẹ con trong công cuộc xây dựng hợp tác xã. Hôm nay đây bố lại khẳng định lại điều này. So sánh thế nào nhỉ? Đúng rồi! Phong trào hợp tác xã nó giống như một cơn lũ. Nó cuốn phăng đi mọi thứ của nhà nông đã tích góp từ bao đời. Mẹ con là người thương xót cố lao ra chống đỡ với cơn lũ cũng không nổi. May mà mẹ con rút lui sớm chứ không cũng lại nhừ đòn. Cơn lũ hợp tác xã đến bây giờ cũng chưa qua đâu. Sỡ dĩ con Tuyết đứng được là nhờ nó thức thời hơn mẹ con.

- Cũng chả phải nó thức thời mà là hợp thời. Mẹ Yến Quyên nói, thời bây giờ người ta chuộng hình thức màu mè xanh đỏ tím vàng. Cán bộ thì háo danh, dân tình lại mông muội, khi đói rã họng mới tỉnh ra thì đã muộn. 

- Mẹ con nói đúng, bố chẳng lạ gì ba cái trò làm ăn dối trá của cái gọi là phong trào hợp tác xã. Bố nói điều này bởi bố muốn con Tuyết phải tỉnh táo. Bố biết hai đứa chúng mày chẳng khác nào nước và lửa. Nước và lửa biết điều hòa sẽ sinh sôi nảy nở, nếu không sẽ là thảm họa các con ạ. Bố nói vậy tùy chúng mày quyết định kẻo lại bảo bố dùng mệnh lệnh. Bố cho gọi con về chính là chuyện này, các con phải biết điều hoà.

- Bố hôm nay giống một triết gia, Nam nói, con cám ơn bố cho con lời khuyên. Từ nay con mong chuyện của con bố mẹ để tự con giải quyết. Giờ con xin bố mẹ cho con và Vương đi chơi với nhau. Đã lâu lắm chúng con mới được gặp nhau. Ngày mai con phải đi rồi. Sắp tới con và Vương  sẽ phải vào trong kia, bố mẹ thấy thế nào?

- Bố đồng ý! Nhưng bố nói trước, cuộc sống không đơn giản như các anh nghĩ. Con người cũng không đơn giản. Bố vẫn lo cái cô Thương Huyền ấy còn có mối quan hệ sâu sắc với người Mỹ.

- Thôi, bố cho con mượn xe đưa Vương về.

- Hãy khoan đã, Tuyết bất ngờ nắm tay Nam. Tuyết rơm rớm mắt, bữa nay có mặt cả bố mẹ và anh Vương, cho em được nói lời xin lỗi anh. Em đã hiểu lầm anh nên em mới cư xử với anh thế, mong anh thông cảm.

- Chuyện ấy để sau hãy nói, Nam lạnh lùng, tôi không trách cô về chuyện cư xử mà thực tình chúng mình sống với nhau không hạnh phúc.

Đào Vương đứng dậy cảm ơn bố mẹ Nam và Tuyết. Vương chống nạng rướn người ôm lấy cổ Nam để Nam cõng ra xe. Cô Lùn từ trong nhà nhìn thấy Nam và Vương cõng nhau chạy ra mời Nam và Vương vào nhà uống nước. 

- Thấy cả hai cậu thế này tôi mừng lắm! Cô Lùn vẻ quan trọng nói, tôi đi xem bói, thầy bói gọi vanh vách! Hai cậu nên biết mảnh đất mình đang ở xưa nay đàn ông mà ra đi thì phát tài lắm.

- Vậy mà cháu ra đi lại nghèo rớt mồng tơi, Nam cười nói vui với cô Lùn.

- Đấy rồi cậu xem, từ đời ông cậu, bố cậu, đến Đào Kinh, và mấy mẹ con bà Cháo mới chỉ ở có vài năm mà ra đi ai cũng vẻ vang.

Nam chào cô Lùn, cho xe chạy chầm chậm ra đầu làng. Một cảm xúc dâng trào trong Nam. Tiếng xe rù rì phá tan không gian tĩnh lặng. Ánh sáng đèn pha xiên qua màn sương dày đặc. Những con thiêu thân bay loạn lên, chúng liều mình lao vào kính xe trước mắt Nam.  

- Cậu với Tuyết cứ mặt trăng mặt trời mãi thế này sao? Vương nói, tuổi trẻ chúng mình qua đi quá mau, mới ngày nào còn cởi truồng tắm sông Đình giờ đã thế này.

- Không hiểu sao cứ nhìn thấy Tuyết mình lại gai gai lạnh. Cuộc sống vợ chồng không thể tồn tại. Một là li hôn, hai là li thân, điều đó phụ thuộc vào Tuyết.

Nghe tiếng xe bọn trẻ từ đâu túa ra đuổi theo. Nam dừng xe, tụi trẻ líu ríu leo lên ngồi chật cứng xung quanh Nam. Nam cho xe chạy một vòng quanh làng rồi thả chúng xuống sân kho hợp tác. Nhìn lũ trẻ sung sướng la hét, Nam lại nghĩ tới thời mình bằng tuổi chúng bây giờ.

- Chẳng khác gì ngày xưa chúng mình đuổi theo xe ngựa của ông cậu. Ngày xưa mình đuổi theo xe ngựa, giờ chúng nó đuổi theo ô tô. Vương nói như một triết gia.

- Còn tuổi trẻ thì thời nào cũng trong sáng vô tư. Nam nói, cậu hỏi bất kì đứa nào trong đám trẻ kia, lớn lên chúng muốn làm gì? Tớ tin chắc chúng cũng sẽ lại trả lời, lớn lên muốn được làm anh bộ đội cụ Hồ, hoặc làm cô thanh niên xunh phong. Cậu biết tại sao không? Đó là truyền thống dựng nước, giữ nước của cha ông ta từ ngàn năm nay, lúc nào cũng sôi sục dòng máu căm thù, luôn đề cao cảnh giác chống ngoại xâm cậu hiểu chưa? Và những người như bố mình được chọn làm công tác chính trị tư tưởng thì lũ trẻ kia, ắt trở thành những anh hùng của thời đại.

Nam cho xe chạy về làng Đông thăm bà ngoại.

- Bà ngoại mình nhận được thư của cậu Hiền từ bên Mỹ về mà không cho ai biết. Bà mình là nạn nhân khốn khổ nhất vì cậu Hiền đã đi chệch con đường cách mạng. Kẻ phản bội Tổ quốc dù ở phương trời nào cũng khổ. Giờ cậu ngồi yên trên xe để mình vào thăm bà một lát rồi ra ngay.

Nam cho xe đỗ sang bên đường rồi vào thăm bà ngoại.

Bà ngoại vẫn một thân một mình canh giữ ngôi nhà tổ tiên thay cho người con trai duy nhất là cậu Hiền. Bao năm bà ngoại khóc thương cậu Hiền đã đi chệch con đường cách mạng thành kẻ phản dân hại nước. Chẳng biết rồi đây bà chết đi, cậu Hiền có dám về trông coi mảnh đất tổ tiên họ Đỗ của cậu không? Mảnh đất này, cả đời bà ngoại đã phải chăm lo nhang khói. Khu vườn xơ xác, chiếc sân gạch rêu phong mốc meo theo tuổi tác già nua của bà. Nam xúc động ôm bà ngoại vào lòng.

- Bố Trung cháu hồi này vẫn còn sợ liên lụy không dám đến thăm bà sao? Giọng bà thều thào trong hơi thở. Cháu ơi, cậu Hiến đã gửi thư từ Mỹ về đấy! Bà như reo lên khe khẽ. Nhưng cháu chớ khoe với ai, kể cả bố cháu. Chuyện này lộ ra, sẽ ảnh hưởng tới công danh sự nghiệp của bố cháu đấy.

- Bà ơi, mai bố cháu sẽ đến thăm bà. Đất nước thống nhất rồi bà không phải lo sợ nữa. Cậu Hiền rồi sẽ về thăm bà. Cháu chào bà cháu về đây. Bạn cháu đang ngồi đợi ngoài ngõ.

- Cậu Hiền cháu mà về, người ta sẽ không bắt tử hình cậu cháu chứ? Bà run run cố bước chập choạng ra cửa nhìn theo chiếc xe của thằng cháu ngoại rồ máy chạy vào màn đêm.

Về tới cổng nhà Vương, Nam chạy xuống mở cổng rồi dông thẳng xe vào đỗ giữa sân. Mẹ Vương đang ngồi nghe vở cải lương "Chuyện tình của biển". Nam dìu Vương vào nhà. Mẹ Vương tắt chiếc máy quay đĩa nói:

- Nam ơi, cô tính kĩ rồi, Vương bận đi báo cáo thành tích thì cô xin anh cùng cô đi vào trong ấy với cô được không? Phải đi ngay anh Nam ạ. Chậm ngày nào mình mắc thêm tội ngày ấy.

- Mẹ không phải đi. Việc này để chúng con tính. Vương nói, bố Kinh đã thành phản động rồi, con không còn được đi báo cáo thành tích nữa đâu. Con sẽ cùng vào trong ấy.

- Chân tay thế con đi sao được.

- Xe nó cõng chứ mình có phải cuốc bộ đâu. Vương hưng phấn nói vui.

- Thế thì tốt rồi! Mai mẹ sẽ bán đôi lợn lấy tiền cho hai anh đi. Liệu mẹ con nó có ra ở hẳn với mình ngoài này được không nhỉ? Trong ấy có biết cấy lúa như làng Đoài mình không? Mẹ Vương líu nhíu hỏi đủ mọi chuyện.

- Mẹ phải hiểu con bây giờ tàn tật thế này, đến nuôi thân không nổi mong gì chuyên ấy hả mẹ. Con vào lần này mục đích xin lỗi người ta thôi. Con không hy vọng gì được nhận cháu. Chỉ mong người ta tha thứ cho mình là tốt rồi mẹ ạ. 

Mẹ Vương lại ngồi thừ ra.

- Đêm nay cháu xin phép cô, cháu được ngủ lại đây với Vương một đêm. Đã lâu lắm chúng cháu mới lại được gặp nhau.

- Vậy là anh bỏ con Tuyết thật sao? Cô Cam nói, rõ khổ thân hai đứa chúng mày. Cô cũng chẳng giấu gì anh, chính cô là người đã tung tin con Tuyết với Trần Tăng đấy. Chính cô đã hồ đồ không nghĩ rằng kết cục hai đứa lại như thế này. Chẳng lẽ anh lại không tha thứ cho con Tuyết được sao? Đàn bà nhan sắc như con Tuyết, có gian díu dại khờ cũng là lẽ thường tình. Chẳng gì bây giờ nó đã là chủ tịch to nhất xã này. Anh còn chê nó điều gì. Đã trải qua bao năm tháng, cô mới nghĩ con người ta sinh ra giữa thời buổi loạn lạc triền miên, không mấy ai là không mắc lỗi lầm.

Đêm đã khuya Nam và Vương ôm nhau ngủ. Cùi chân cụt của Vương thúc vào sườn Nam nhồn nhột. Tiếng mẹ Vương thì thầm khuyên nhủ Nam về với Tuyết. Đêm làng Đoài vẫn ì ầm vọng về tiếng sóng biển.

                              Chương 27

Thế thái nhân tình

  Kinh đang ngồi trông chờ tin thằng Tráng đưa thuyền sang Hải Phòng giấu thì mấy mẹ con bà Cháo kéo nhau vào khóc hu hu.

- Chú Kinh ơi, mấy mẹ con tôi trắng tay rồi. Bà Cháo khóc than kể lể: Nhà cửa chẳng còn, cả ba đứa con gái tôi, con Mây, con Mẫn con Thuần đều mất chồng mất con! Giờ thì chẳng mặt mũi nào trở về làng Đoài nữa rồi.

- Mấy mẹ con bà có thấy tin tức gì cô Mai nhà tôi không? Kinh bồn chồn hỏi.

- Chạy cuống cuồng đi hết cả rồi.! Bà Cháo nói, nghe đồn tất cả những người Hoa về bên kia đều bị dồn vào một khu riêng biệt! Về bên ấy cũng khốn khổ chứ sung sướng gì. Mẹ con tôi từ biên giới vào đây mấy ngày nay bơ vơ. May mà tôi gặp cô Măng nhà chú mới biết chú ở đây. Con Mây con Mẫn con Thuần nhà tôi giờ thành gai goá thế này đây.

- Ơi giời cao đất dày ơi! Ơi con ơi là con, thằng Trong, thằng Trung của mẹ ơi! Mây khóc rống lên như điên, chạy quanh nhà.

- Làm sao mà phải khóc, Đào Kinh gắt lên, nó bỏ mình thì mình lấy chồng khác.

- Cháu đã bị thằng chồng cháu nó lừa rồi chú Kinh ơi! Mây nói, tại cháu đã quá tin thằng chồng cháu! Cháu đưa hai thằng con cho nó gửi vào bản, ai ngờ lần sau lên thăm, cháu chỉ nhận được mẩu giấy vẻn vẹn mấy chữ " Con chúng mình đã chết! Còn anh cũng chẳng muốn sống nữa! Vĩnh biệt em". Chú thấy nó nói thế có kinh không? Mây lại tu lên khóc.

 - Chị khóc lóc mãi chẳng ích gì. Con Mận con Thuần ôm lấy chị Mây an ủi. Chúng em cũng khác gì chị, chồng con nó cũng bỏ về bên kia cả, thôi thì thời vận nó đến mình đành chịu. Quan trọng bây giờ phải lo cuộc sống của chính mình đây này.

- Trước mắt mấy mẹ con cứ ở lại đây đã, Đào Kinh nhìn mấy mẹ con bà Cháo ái ngại nói.

- Chú Kinh giỏi nhỉ, mua được nhà cửa khang trang thế này sao? Bà Cháo nói.

- Giỏi nỗi gì, Đào Kinh than phiền, nhà cửa đây là của một gia đình người Hoa để lại cho tôi. Nghe vợ chồng con Măng nói, công an đang điều tra việc làm ăn phi pháp của tôi. Biết đâu tôi phải vào tù có ngày. Mẹ kiếp đời chó má thật, chị có biết kẻ nào cố tình cho tôi vào tù không? Trần Tăng đấy, thằng bố đẻ của con Măng đấy! Nó là con quỷ đội lốt người. Nó ám cả đời tôi. Nó ngủ với mụ Cam nhà tôi đẻ ra con Măng. Tôi đã phải chịu đóng vai bố hờ nuôi con Măng cho hắn, thế mà hắn nỡ tìm mọi cách đưa tôi vào tù. Mẹ kiếp, tôi mà phải vào tù tôi sẽ giết hắn.

- Thôi chú Kinh ơi, tôi van chú, bà Cháo nói, người ta có quyền có chức trong tay muốn gì chả được. Rung rinh như gia tộc Hoàng Kỳ Bắc, Kỳ Trung còn phải lụi tàn trong tay Trần Tăng nữa là.

- Trước mắt cũng đành nuốt nhục, Đào Kinh thở dài, may mà mấy mẹ con chị vào đây thì ở luôn đây với tôi. Tôi đang lo, lỡ tôi có chuyện gì, mẹ con chị trông ngôi nhà này giúp tôi. Đêm nay tôi phải sang Hải Phòng có việc quan trọng. Nếu có ai hỏi tôi, chị cứ nói tôi về quê có việc. Thú thực với chị, tình hình căng thẳng tôi phải lánh tạm ít ngày.

- Chú cứ việc đi, nhà cửa để mẹ con tôi trông cho.

Bà Cháo bảo con Mẫn con Thuần quét dọn nhà cửa. Mây cứ ngơ ngẩn nhìn ngó lên trời. Mấy ngày nay tâm trí con Mây thất thường, nó phát điên mất. Cầu trời cho con Mây mau chóng qua khỏi cơn hoạn nạn này. Bà Cháo lo lắng nhìn con Mây, nhìn trời. Bầu trời âm u bao trùm lên cái xóm nhỏ Hoa Kiều xơ xác.

Đào Kinh bảo bà Cháo nấu nồi cơm nếp, thịt con gà, hôm nay là ngày giỗ đầu ông lão Hoa Kiều, chủ ngôi nhà này. Kinh thực hiện đúng lời cam kết chăm sóc ông cụ cả khi cụ còn sống và khi cụ chết. Kinh dọn quét ban thờ, thắp hương mời hương hồn cụ về chứng giám tấm lòng thành của Kinh. Bà Cháo xới đĩa xôi đặt lên ban thờ. Đĩa xôi nóng bốc hơi quyện mùi hương thơm ngát. Con chó già dẹo dọ từ ngoài sân vào đứng giữa nhà ngửa cổ tru lên mấy tiếng rên rỉ. Con chó cũng biết khóc. Rõ là giống chó trung thành biết nhớ thương chủ cũ. Có tiếng bước chân rậm rịch ngoài ngõ, con chó chợt bừng tỉnh lao ra cửa. Bằng trực giác bản năng, con chó nhận ra đối thủ, nó nhảy chồm lên xông vào cắn rách ống quần của một trung uý công an dẫn đầu tốp người từ ngõ bước vào. Bị tấn công bất ngờ, viên Trung uý đá một cú cật lực, con chó vẫn ngoan cố không chịu nhận biết đối thủ là ai nên càng hung hăng tấn công, Trung úy công an đành dùng biện pháp mạnh. Một tiếng súng đanh gọn vang lên. Con chó trúng đạn hộc lên một tiếng, mắt nó trợn trừng nhìn đối thủ trước khi gục quỵ. Một dòng máu đỏ chảy loang cả khoảng sân gạch. Không gian chợt lặng đi. Đào Kinh đứng sững trước cửa ngỡ ngàng nhìn đoàn người ập vào đứng vây quanh. Mấy mẹ con bà Cháo ôm nhau nhìn mọi người sợ hãi. Trung uý công an dõng dạc đọc lệnh khám nhà và bắt giam khẩn cấp Đào Kinh. Hai tay Đào Kinh bị còng số tám đứng nhìn các nhà chức trách khám nhà, lục soát khắp nơi. Kể cả mấy cái túi xách của mẹ con bà Cháo vừa mang đến cũng bị lục tung ra mà không thấy gì ngoài mấy thứ đồ lót đàn bà. Đôi mắt Đào Kinh thất thần, trước lúc bước ra cửa còn ngoái lại nhìn mấy mẹ con bà Cháo. Kinh bị đưa đi mà không kịp ăn uống gì. Bà Cháo bê vội đĩa xôi, con gà trên ban thờ xuống nhét vào túi khi nghe công an tuyên bố niêm phong toàn bộ căn nhà này. Hương hồn người chết không biết đã kịp về chứng giám cảnh Đào Kinh bị bắt để phù hộ cho Đào Kinh tai qua nạn khỏi. Mấy mẹ con bà Cháo lại dắt díu nhau ra đường bỏ lại sau lưng cái xóm nghèo hưu hắt.

***

 Làng Đoài trong ngày đông lạnh giá, gió hun hút qua khe cửa. Từ trong nhà, cô Cam nhìn ra xa xa phía sân kho hợp tác hiện lên cảnh mọi người đang hối hả trục lúa. Người kéo, người cầm gậy mải mê đẩy cái trục đá đi vòng quanh, vòng quanh tưởng như không bao giờ dứt. Một chiếc xe zep bỗng nhiên xuất hiện trên đường làng lao đến đỗ cạnh sân kho. Tất cả mọi người đang đi vòng quanh sân lúa bỗng chạy túa ra như cơn gió vây quanh chiếc xe. Như có điềm giời xui khiến, cô Cam đẩy cửa chạy ra đường. Cô chúi mũi chạy lên dốc cầu Đình Đoài thì gặp chiếc xe từ bên kia dốc cũng đang leo lên cầu. Cô Cam đứng sững giữa cầu. Gió thổi lộng lên reo réo. Chiếc xe vượt qua trước mắt cô Cam vài chục mét thì phanh kít lại. Có tiếng gọi lạc giọng từ trong xe vang lên.

- Mẹ! Mẹ ơi!

Cô Cam lao tới trước xe nhận ra thằng Vương ngồi trong xe.

- Có phải thằng Vương, con trai của mẹ đã về?

Cô Cam vừa thốt lên reo vui, đã lại nức nở khóc khi nhìn thấy một chân Vương cụt ngủn tới đầu gối. Một đoạn ống quần thừa ra được buộc túm lại gấp lên bắp đùi dau dúm. Cô Cam rã rời, khụy xuống. Hai người lính từ trong xe chạy tới xốc cô Cam lên xe. Chiếc xe lao xuống dốc cầu đưa hai mẹ con cô Cam về nhà. Cả làng Đoài kéo đến nhà cô Cam thăm hỏi. Người đã đưa Vương từ đơn vị về lại chính là đại tá Hoàng Kỳ Trung.

- Làng mình rất tự hào được đón người con anh hùng chiến thắng trở về. Hoàng Kỳ Trung nói, xin thưa với bà con làng mình, tôi thay mặt đơn vị, biểu dương tinh thần chiến đấu dũng cảm của đồng chí Vương. Giờ thì đồng chí Đào Vương được ở nhà nghỉ ngơi an dưỡng cho khỏe. Sắp tới kỷ niệm ngày thành lập quân đội nhân dân 22 tháng 12 , đơn vị sẽ cho người về đón đồng chí Vương đi báo cáo điển hình toàn quân về thành tích chiến đấu dũng cảm của mình. Lời nói của đại tá Hoàng Kỳ Trung truyền nhanh khắp xóm thôn. Các ban nghành đoàn thể, thanh thiếu niên lần lượt đến động viên thăm hỏi người anh hùng chiến thắng trở về vẻ vang.

Khi mọi người ra về hết, cô Cam tưởng không chịu nổi. Thần tượng người con anh hùng của cô Cam giờ phải ngồi lặng trên giường nhìn vào mênh mông trời đất qua ô cửa. Ngoài kia là dòng sông làng Đoài, chiếc cầu cong cong và khoảng sân hợp tác xã mới ngày nào Vương và Nam cùng lũ trẻ làng Đoài chơi trò xử tử, ném trứng thối vào hình nộm Ngô tổng thống. Cô Cam thấy cồn cào gan ruột cố gượng dậy mở hé ô cửa sổ. Gió hun hút. Một khoảng trời bao la hiện ra. Những bóng người vẫn mải mê đi vòng quanh vòng quanh trên sân lúa. Cô Cam dần tĩnh trí lại hỏi ngày tháng Vương bị thương. Cô cứ nhìn chằm chặp vào đôi mắt đỏ vằn của con trai hằn in nỗi khắc khổ. Trong đầu Vương căng ra những câu hỏi lớn cô Cam không sao trả lời nổi.

- Bố đi đâu hả mẹ?

- Đừng nói đến bố Đào Kinh mày làm gì mẹ thêm đau lòng. Cô Cam gắt lên. Đồ bỏ đi. Tù mục xương rồi con ạ.

Nói với con thế nhưng đêm đến cô Cam lại nghĩ vẩn vơ. Gia đình mình đã đến kì mạt vận rồi sao? Kinh bị đi tù, thằng Vương bị cụt chân. Đêm đến cô Cam lại mơ đến ngôi nhà mình đang ở hình như bên dưới toàn là mồ mả của những kẻ chết đói năm bốn lăm không người nhận. Có lúc Cam lại nghĩ rằng đây là quả báo. Hồi cải cách Đào Kinh đã bắn Hoàng Kỳ Bắc. Kinh thúc ép cả bà vợ Hoàng Kỳ Bắc phải tự vẫn bằng cách lấy dao moi gan mổ bụng mình ra để chứng minh cho dân làng Đoài hiểu tấm lòng ngay thẳng của mình.

Lúc giải lao cánh trục lúa ngoài sân kho hợp tác ào vào nhà động viên Vương. Mấy đứa con gái làng Đoài tếu táo xin tình nguyện lấy Vương làm chồng. Cô Cam xúc động chạy vào trong buồng mang chiếc máy quay đĩa ra mở những bài hát nhạc vàng. Giờ thì cô Cam không còn sợ cô chủ tịch Tuyết tịch thu chiếc máy quay đĩa Vương gửi Nam mang về hồi mới giải phóng nữa. Cô Cam thách đứa nào dám đến dọa nạt cô nữa. Đây là xương máu của con tao đấy. Cô Cam lúc nóng lúc lạnh, lúc vui buồn thất thường. Vương thì lúc nào cũng lặng câm ngẩn ngơ nhìn ra khoảng trời mênh mông ngoài ô cửa.

                                 ****

Đào Kinh vào tù, ngôi nhà người Hoa để lại nay đã vào tay vợ chồng Măng.

Măng tơn tớn tuyên bố với mọi ngươi: Xét trên mọi phương diện, tôi là người có quyền ưu tiên số một được ở ngôi nhà này hơn bất kỳ ai. Bố tôi vào tù, tôi là con gái, tôi có quyền được ở ngôi nhà này. Nếu nhà nước có tịch thu bán thanh lý, vợ chồng tôi cũng thuộc diện ưu tiên vì chúng tôi đều là người nhà nước, lại chưa có nhà riêng...

 Còn một lẽ nữa ai cũng biết, Măng là con đẻ của Trần Tăng, chồng Măng lại là lái xe cho Trần Tăng thì ai còn dám tranh giành. Từ ngày cưới, hai vợ chồng Măng phải ở căn nhà tập thể lụp sụp nhem nhuốc, nay bỗng dưng có được cơ ngơi khang trang rộng rãi thật sướng. Từ một ngôi nhà người Hoa, nay giấy tờ sang tên Đào Thị Măng do phòng nhà đất cấp có con dấu đỏ chon chót thế này, chẳng còn thằng nào con nào dám nhòm ngó. Măng đến ông Pháp Tân xem ngày giờ tốt, mượn hẳn chuyến ô tô tải của công ty thị chính chở đồ đạc dọn về nhà mới. Ngày đầu tiên dọn về nhà mới, Măng lặng lẽ lục lọi khắp ngóc ngách gầm giường góc tủ tìm xem bố Đào Kinh còn giấu tiền vàng ở đâu. Vợ chồng Măng biết đích xác Đào Kinh còn có nhiều tiền và vàng kiếm được trong phi vụ đưa người vượt biên bất hợp pháp vừa qua. Suốt cả ngày trời, cả hai vợ chồng đào bới tìm mãi không thấy tiền vàng đâu, Măng lồng lộn lên.

- Tôi đã bảo anh tìm kỹ gian trong buồng xem. Không thấy dấu vết gì thật sao? Hay ở trên mái nhà, hoặc trên ban thờ í? Lật hết, dù có phải đào tung mấy gian nhà này lên cũng phải tìm cho bằng được.

Mặc cho vợ đôn đáo, Hoà cứ lơ đãng ngó nghiêng chán nản, càng làm Măng nổi đoá.

- Đàn ông phải nhanh nhẹn xông xáo, lớ nga lớ ngớ thế kia thì tìm thấy cái gì. Chỉ sục vào váy mấy con đĩ ngoài quán là giỏi. Măng rít lên, mắt lườm lườm nhìn chồng

Hoà bị vợ mắng, mặt thuỗn ra nhưng không dám cãi. Hoà lặng lẽ lỉnh ra ngoài.

- Anh định đi đâu đấy? Măng gọi giật lại. Anh không muốn tìm nữa sao? Hay là anh biết được đích xác nơi ấy rồi? Anh định giấu tôi thủ tiêu ăn mảnh một mình chắc?

Bị vợ nghi ngờ, Hoà miễn cưỡng vào nhà vùng vằng.

- Cô chỉ đa nghi vớ vẩn! Từ lúc về đây, tôi đã bước chân ra khỏi cái nhà này khi nào mà thủ tiêu. Cô nghĩ tôi nuốt vào bụng được chắc. Đây túi quần túi áo tôi đây, cô khám đi.

Cuộc tìm kiếm tiền vàng không thấy, cả đêm Măng không ngủ. Sở dĩ Măng cay cú chạy chọt các cửa để có được ngôi nhà này, hy vọng tìm thấy số vàng Đào Kinh giấu trong nhà. Chả lẽ công an khám nhà đã tìm thấy tiền nhưng ỉm đi rồi? Hay Đào Kinh gửi mấy mẹ con bà Cháo? Bao câu hỏi Măng tự đặt ra, tự trả lời. Sáng dậy, Măng quyết định vào trại xin gặp bố Đào Kinh.

Đào Kinh cảm động rưng rưng thấy con Măng không ngại tai tiếng tất tả vào tận trại giam thăm bố. Con bé thế mà nghĩa ngọn. Lại còn mang nhiều quà cáp nữa.

- Ôi, bố gầy yếu đi nhiều quá, họ có đánh đập tra tấn bố không? Măng thốt lên thương xót. Từ nay, có ai đánh bố, bố cứ cho con biết, con sẽ bảo bố Trần Tăng trị tội chúng. Con định vào thăm bố ngay từ tháng đầu nhưng họ nói bố còn đang trong giai đoạn điều tra nên không cho ai được gặp. Bố biết không, để gặp được bố hôm nay con phải chạy bao nhiêu cửa họ mới giải quyết đấy. Bố thuộc phạm chính trị nên người ta quản chặt chứ chả như phạm kinh tế. Mục đích bữa nay con phải tìm mọi cách vào thăm bố cũng là để bàn cách lo cho bố nhanh chóng ra khỏi nơi này. Bố thấy rồi đấy, sức bố yếu thế này làm sao chịu nổi vài năm trong tù.

- Còn có cách gì bây giờ? Đào Kinh nôn nóng hỏi.

- Tội trạng bố rành rành, chỉ còn cách chạy bên viện kiểm sát, bên toà án người ta xử nhẹ đi cho. Bớt được ngày nào trong tù, bố đỡ khổ.

- Nếu con lo cho bố được thì bố cảm ơn con. Đào Kinh lại xúc động nói.

- Bố cứ làm như con là người ngoài! Ơn huệ gì, bổn phận con phải làm, chỉ có điều lực bất tòng tâm, có thực mới vực đạo. Con nghĩ trong lúc này bố cốt giữ được sinh mạng là chính. Còn người còn của. Người làm ra của chứ của có làm ra người được đâu.

- Măng con, giờ bố mới hiểu lúc nguy nan mới tỏ mặt anh hùng. Bố đã không uổng công bao năm nuôi con trưởng thành. Con phải giúp bố.

Đào Kinh đưa mắt nhìn người công an ngồi phía cuối phòng, ghé vào tai Măng:

- Con về lật cái tủ gỗ lên, tất cả là ở dưới hai hòn gạch.

- Thế thì tuyệt rồi, con sẽ cố gắng lo cho bố ra khỏi nơi này càng sớm càng tốt.

 Măng chạy khỏi trại giam như ma đuổi. Về đến nhà, tranh thủ lúc Hoà đi làm, Măng cài trái cửa, quăng hết mọi thứ trong tủ cho nhẹ bớt, chổng mông đẩy chiếc tủ gỗ xoay ngang ra giữa nhà. Măng hồi hộp lấy mũi dao lật tung hai viên gạch men lôi ra một bọc ni lông còn nguyên vẹn. Tim Măng đập loạn khi mở bọc ni lông, những xấp tiền còn mới cứng và những vòng ngọc, dây chuyền, nhẫn vàng lóng lánh phơi ra trước mặt. Chưa cần đếm vội, Măng thu dọn mọi thứ xếp đặt trở lại đúng vị trí ban đầu để Hoà không biết. Có tiền có vàng trong tay, Măng thấy cuộc đời này tươi đẹp biết bao. Sao số phận lại nuông chiều Măng đến vậy. Từ ngày rời khỏi làng Đoài, Măng toàn gặp may mắn, được bố đẻ Trần Tăng che chắn lo cho công danh sự nghiệp, giờ lại có tiền trong tay, có tài quan hệ rộng, Măng sẽ nhân cơ hội này mà phất lên. Bao công sức lặn lội của Đào Kinh đã dốc cả vào túi Măng. Thế mới sướng. Giữa thời buổi cả nước khó khăn, bỗng dưng có số tiền lớn trong tay, Măng thấy đầu óc sáng láng, nảy ra bao toan tính làm ăn lớn. Chuyến tầu Sông Xanh lần này đi Nhật về, Măng phải huy động thêm vốn đánh trọn gói toàn bộ số hàng trên tầu. Thời buổi cả nước chuộng hàng Nhật: Từ gói mỳ chính Nhật, dầu cá Nhật, đến xích líp Nhật, xe đạp my ni Nhật, rồi quạt điện, nồi cơm điện, ty vi, tủ lạnh, đầu vidio, xe máy, tất cả đều nhãn mác Nhật Bản. Phải làm một quả lớn mới lãi lớn. Đằng nào cũng mất tiền một lần thuê tầu vận chuyển, tiền bao lót các lực lượng kiểm tra kiểm soát trên biển trên bộ. Ai chứ Đào Thị Măng đã nhúng tay thì chẳng lực lượng nào dám gây khó. Thậm chí còn động viên cổ vũ Măng. Họ cảm thấy cũng là đồng tiền, nhưng nhận từ tay Măng an toàn và vui vẻ hơn, không sợ rủi ro bất trắc. Với lợi thế có chỗ dựa vững chắc là Trần Tăng, Măng đi vào các cửa êm như ru. Tuỳ theo từng đối tượng, Măng có cách tiếp cận giao tiếp rất chi là khéo. Măng có thân hình óng ả, nước da trắng mịn, cặp mắt lúng liếng đưa tình rất duyên. Đặc biệt đôi môi Măng thắm đỏ không phải bằng son mà bằng nụ cười tươi rói. Giọng nói của Măng ngọt, mà lại rất chân quê dễ gần. Cánh mày râu "chết" vì lời ngọt ngào chân quê ấy ở Măng. Nhiều quan chức máu mê chỉ tiếp xúc với Măng một lần đã không cưỡng nổi cái hương sắc thần bí ở Măng toả ra mê hoặc. Măng lôi cuốn được lòng người chính là sự tốt bụng của mình. Cho dù cuộc sống chốn thị thành có xô đẩy, cuốn Măng vào mọi trò làm ăn mánh lới mưu mô toan tính, có lúc phải chanh chua ngoa ngắt như một mụ hàng thịt, nhưng cái chất quê lại vẫn lộ rõ trong con người Măng. Có lẽ ngày nay cuộc sống qúa nhiều thủ đoạn lọc lừa nên con người muốn tìm cái chân quê làm niềm tin. Đời này cũng rõ nực cười vậy.

Măng vừa đếm tiền vừa tính toán đường đi nước bước trong chuyến làm ăn lớn này. Nói cho cùng, không lo tính làm ăn lớn có mà suốt đời nghèo khổ. Đến như bố nuôi Đào Kinh, nghèo hèn vậy, chỉ qua mỗi phi vụ là có bạc triệu. Sở dĩ Đào Kinh thành công trót lọt cuộc tổ chức người vượt biên trái phép cũng là do Trần Tăng bí mật xếp đặt. Rồi Đào Kinh phải vào tù cũng là do Trần Tăng tính toán. Chuyện này chỉ có Măng là hiểu nhưng không bao giờ Măng được mở miệng với ai vì nó dính đến chuyện bí mật an ninh quốc gia đại sự. Nghe đâu trong chuyến vượt biên ấy có cả người của Trần Tăng cài vào. Chuyện chính trị Măng không muốn quan tâm. Giờ có tiền trong tay, Măng phải lo làm ăn để đồng tiền đẻ ra gấp trăm gấp ngàn lần mới có cơ hội lo cho bố nuôi Đào Kinh ra khỏi tù. Măng biết bố nuôi Đào Kinh tuy từng trải buôn ba nhưng trong lĩnh vực pháp luật quan trường còn ngô nghê lắm. Kế sách chuyến này Măng đặt ra phải vét sạch hàng trên tầu Sông Xanh ngay từ ngoài phao số O trước khi tầu của đoàn Thủ Tục cập mạn. Nếu để tàu vào bến, nhiều đối tượng quấy nhiễu khó mà xuống hàng an toàn. Tầu rời Nhật ngày giờ nào, tới Việt Nam ngày giờ nào, Măng đều có nguồn tin chính xác từ Cảng Vụ thông báo trước để Măng lo sắp xếp phương tiện ra nhận hàng. Trên tầu Sông Xanh, Măng đã có viên thuyền phó Danh là chỗ tin cậy cả trong làm ăn lẫn ái tình. Quan hệ với Danh có cái sướng, gia đình vợ con Danh ở mãi Nam Định nên mỗi lần tầu cập bến, Măng tiếp Danh ngay tại nhà mà không lo chuyện vợ con Danh ghen tuông rình rập. Duy có mỗi lần Măng và Danh đang xoắn xuýt trong cõi tiên thì bị anh chàng Hoà uống rượu say nghe bọn xấu khích bác nổi máu gen vác dao về sinh sự. Lần ấy Măng buộc phải nổi đoá đánh một đòn phủ đầu làm Hoà kinh hãi im thít. Măng chơi với Danh được lợi cả đôi đường, mỗi lần tầu về, Măng được nhận những món quà quý Danh tặng và được đã đời lăn lóc trong vòng tay khát thèm của Danh sau mỗi chuyến lênh đênh trên biển nhiều ngày. Đã thành quen, mỗi lần tin tầu Sông Xanh sắp cập bến, Măng cứ rạo rực trong người mong tới giây phút Danh về. Nỗi háo hức của Măng lộ rõ ra mặt, đến nỗi anh chồng Măng cũng biết. Mỗi lần tầu về, Hoà tự nguyện lánh đi đâu đấy tránh về nhà là thượng sách. Để đổi lấy sự mất mát về tình cảm, Hoà có cả chiếc xe máy Nhật sịn đời 79 để đi. Măng không ngần ngại nói với chồng: Anh còn đòi hỏi gì hơn, đến cỡ cán bộ đầu ngành, chánh phó giám đốc này nọ đã mấy ai có xe máy Nhật mà đi như anh. Quan hệ với Danh, cả hai vợ chồng Măng đều có lợi. Rõ là dân viễn dương có khác, sành điệu trong mọi phương diện: Ăn thứ ngon, mặc đồ sịn, và làm tình cũng khác lạ sống động đầy cảm hứng nghệ thuật chứ chả như anh chàng Hoà lái xe của Măng đơn điệu, nhạt thếch như thợ cày ăn khoai luộc.

 Tầu Sông Xanh sắp về lần này, Măng không chỉ háo hức gặp chàng viễn dương mà còn phấp phỏng toan tính phi vụ làm ăn sao cho trót lọt. Măng hớt hải sang Cảng Vụ xem chính xác giờ nào tầu về tới phao số o để Măng cho tầu của mình xuất phát đón lõng ngoài biển. Trên bến đã xuất hiện những gương mặt chủ hàng "tay to" chuyên đánh hàng tầu. Bọn chúng cũng thính như chó săn đánh hơi thấy chuyến tầu Sông Xanh đi Nhật về lần này có khá nhiều hàng. Nhìn thấy bóng người đẹp, bọn chúng nhao nhao níu kéo hỏi Măng đủ chuyện:

- Bà chị ơi, chuyến này cho bọn em ké cửa với.

-Tầu sắp về hay sao mà các giai ra ngóng sớm vậy? Măng hào phóng vui vẻ vờ ban phát nụ cười duyên. Mình lâu nay kẹt quá chẳng quan tâm tới tầu bè hàng hoá chi. Chuyến này tầu về cũng muốn tham gia tý chút cho vui. Các giai biết tính chị rồi, nếu có hàng, đã bao giờ để cho các giai phàn nàn đâu. Măng buông lời ngọt như mật với các đàn em rồi xách túi vào Cảng Vụ. Tay Thao thuyền trưởng tầu hoa tiêu vừa thoáng thấy Măng đã chạy tới xoắn xuýt mời Măng vào văn phòng đội tầu.

- Trông người đẹp bữa nay càng đẹp hơn. Măng vui vẻ bước theo Thao vào văn phòng đội tầu. Nhân lúc cánh thuyền viên xuống tầu hết, Thao đứng đằng sau tý tớn áp mặt vào sát gáy Măng nhìn xuống cặp vú lồ lộ trong chiếc áo trễ cổ, giọng đá đưa. Người đẹp vẫn còn nợ đây một chuyến đấy nhá. Thao nói và đưa tay nhét vội mảnh giấy ghi ngày giờ tầu tới bến vào ngực áo Măng.

- Đây không quên đâu, có cây thuốc biếu anh em hút cho vui thôi. Măng lấy trong túi ra cây thuốc ba số năm đặt lên bàn. Khi nào có hàng cứ nhận giúp, đây chả để thiệt đâu.

- Thuốc chả thích bằng được người đẹp cho ngắm cái ấy còn sướng hơn.

- Cứ làm tốt, có dịp sẽ cho ngắm đã đời. Măng cười rinh rích đưa tay véo vào đùi Thao rồi vội bước ra ngoài. Măng để mặc anh chàng Thao ngơ ngẩn nhìn theo thèm thuồng.

Măng về đến nhà, Hoà kiếm cớ định bỏ đi. Anh chàng biết tầu Sông Xanh sắp về thế nào Măng cũng có khách. Hoà vừa dắt chiếc xe máy ra cửa thì bị Măng gọi giật lại.

- Anh để xe đấy! Vào đây tôi bàn chuyện này.

Hoà thấy hơi lạ, rút chìa khoá xe máy bước vào ngồi sững trước mặt Măng. Hoà  liên tiếp quay quay chiếc chìa khoá xe máy trên tay rồi bất ngờ quăng ra bàn bất cẩn. Chiếc chìa khoá gắn kèm con thỏ bông có pin bỗng bật sáng nhấp nháy kêu chin chít mấy tiếng rồi im bặt.

- Chuyến này có nhiều hàng, anh phải góp một tay đứng ra kiểm đếm trước khi đưa vào kho. Tôi đã mượn được gian kho của thương nghiệp ngoài Cầu Ba tha hồ rộng rãi lại kín đáo. Mọi chuyện tôi đã bàn với thủ kho rồi, khi nào hàng về anh chỉ việc cầm sổ ra đếm và gi rõ số lượng, chủng loại từng mặt hàng cho chính xác. Bây giờ anh đi ngay ra đó dọn dẹp cùng với thủ kho, nhớ đừng có bép xép với bất kỳ ai. Làm tốt chuyến này, cho anh chơi hẳn bộ dàn loa thùng âm thanh xơ rao. Anh thích chọn bộ nào thì chọn, nhớ để riêng ra một góc kho khỏi lẫn.

Hoà dắt xe ra khỏi nhà, Măng lao vào phòng tắm lột hết áo quần đứng ngắm mình trước gương thấy người gầy đi. Cũng phải thôi, mấy ngày nay Măng lo tính ngược xuôi cho phi vụ làm ăn lớn lần này bằng mọi giá phải thắng lợi. Tới lúc này, từ khâu bến bãi, kho chứa, thuê tầu, mọi việc đã được bố trí đâu vào đấy. So với dự kiến ban đầu, kế hoạch xuống hàng phải thay đổi thời gian, địa điểm. Để tránh sóng to và có nhiều thời gian móc hàng đưa lên mặt boong cho tiện việc kiểm đếm, giao nhận, phải để cho đoàn thủ tục làm thủ tục nhập cảnh xong, hoa tiêu đưa tầu chạy vào cửa lạch đỗ. Hả hê về kế hoạch đã định, Măng bóc bánh xà phòng Camay Danh tặng chuyến trước để tắm cho thơm. Mùi thơm lan toả khắp nhà gây cho Măng cảm giác lâng lâng. Nghĩ tới giây phút được gặp Danh, người Măng rạo rực. Măng khẽ rên lên sung sướng. Ôi, chàng viễn dương đẹp trai mạnh mẽ oai hùng của em. Thắng chuyến này, em sẽ thưởng cho anh một đêm nồng cháy. Lau khô người, măng nhảy lên giường nằm chờ tới giờ xuất phát.

Khi xách túi tiền ra tới bến, trời đã nhá nhem, Măng bước xuống đò máy ra chiếc tầu tự lực đã neo cách bờ chừng vài trăm mét. Măng trả tiền hậu hĩnh cho chủ đò rồi bước lên tầu.

- Đến giờ rồi, nổ máy xuất phát. Măng ra lệnh rồi bước vào ca bin tầu. Măng quăng túi tiền vào trong ngăn tủ của thuyền trưởng luôn để mở dành riêng cho Măng mỗi lần đi đánh hàng. Măng cẩn thận nhét chìa khoá tủ vào túi rồi nằm ra giường thuyền trưởng ngủ một giấc cho khoẻ. Măng cười thầm, vài giờ nữa gặp Danh, thế nào anh chàng cũng sẽ quấy rầy không ngủ được. Chuyến đi này của Danh đã gần tháng trời hai đứa chưa được gần nhau. Măng nghĩ miên man và thiếp đi trong tiếng máy nổ vang rền lẫn tiếng sóng đập mạn tầu ràn rạt. Con tầu lặng lẽ lao đi trong đêm tối. Đang trong cơn mơ màng chợt có bàn tay lạnh ngắt lùa vào ngực Măng. Măng giật mình nghe tiếng nói của tay thuyền trưởng thì thầm:

- Tới nơi rồi, cho sờ tý, hé hé! Nằm thưỡn ra ngồn ngộn thế này nom đếch chịu nổi.

- Đi làm ăn động vào đấy xúi quẩy chết. Măng nói rồi vùng dậy gạt bàn tay thuyền trưởng ra khỏi ngực mình.

- Xúi gì mà xúi, đây chỉ dám sờ tý, lát nữa lên tầu to, bọn gấu biển nó lại chả  nghiền nát ra ấy chứ.

- Thôi không đùa nữa, ra ngoài xem nào! Có phải Sông Xanh đỗ trong vụng kia không?

- Chính nó.

- Cho gọi anh em vào cả đây, chỉ để hai thuỷ thủ làm dây là được. Khi cập mạn chỉ mình tôi lên tầu, anh em ngồi dưới chờ khi nào hàng cẩu xuống phải khẩn trương bốc xếp cẩn thận. Chuyến này toàn là hàng điện tử dễ hỏng, không được va đập mạnh.

Tầu cập mạn, Măng mở khoá ngăn tủ lấy túi tiền bước ra khỏi ca bin. Lộc cộc gõ đôi guốc cao gót leo từng bậc cầu thang lên tầu Sông Xanh, Măng đã nhìn thấy Danh đứng đón ở đầu cầu thang. Danh đưa   Măng vào phòng riêng. Cánh cửa vừa sập lại, Danh bế Măng trên tay quay tít một vòng. Túi tiền trên tay Măng văng vào thành giường rơi xuống mặt sàn.

- Anh nhớ em vô cùng. Danh thốt lên.

- Em cũng nhớ anh! Măng nói, công việc nay nhiều, anh phải cho xuống hàng khẩn trương ngay bây giờ mới kịp. Nếu chậm, về bến không bốc hết hàng trước khi trời sáng là hỏng việc. Nghe em đi, xong vụ này về nhà em chiều nghe chưa. Măng ôm Danh vào lòng hôn nhẹ lên môi Danh động viên anh chàng rồi buông tay đẩy Danh đi làm phận sự của mình.

Măng bước ra ngoài boong tầu. Măng hồi hộp nhìn những cẩu hàng đang được khẩn trương thả xuống khoang tầu Tự Lực. Công việc xuống hàng diễn ra chừng hai tiếng. Giao tiền xong cho Danh, Măng vội vã xuống tầu áp tải hàng về bến hẹn ngày mai gặp lại Danh tại nhà.

Suốt trong một đêm, mọi việc diễn ra êm ả. Sáng sớm tầu Sông Xanh đỗ lừng lững trên bến, dân buôn tầu đổ ra đông nghẹt, ngồi vạ vật quanh quán nước trên vỉa hè. Đã mấy năm nay thành lệ, mỗi lần có tầu đi nước ngoài về, phố xá, bến bãi cứ rộn rạo. Từ cô bán nước chè chén, anh xe ôm, đến lão chèo đò dưới bến cũng rạng rỡ mặt mày vì mỗi lần tầu Sông Xanh về được nâng cao thu nhập gấp trăm lần ngày thường. Mọi người đang tán gẫu với nhau trên bến, bỗng cánh chèo đò từ ngoài tầu vào mặt mày buồn thiu, miệng  chửi đổng:

- Mẹ kiếp, chuyến này hỏng ăn rồi!

- Sao thế?

- Tầu sạch trơn! Hàng hoá chẳng có chi hết.

- Định tung tin đểu để ăn mảnh một mình chắc?

- Không tin, cứ ngồi đây mà chầu.

- Vô lý, tầu đi Nhật về mà không có hàng sao?

- Mẹ kiếp, có khi nó đánh sạch ngoài phao rồi cũng nên?

- Thằng nào mà tay to vậy? Ăn cơm cũng phải để cho người ta húp cháo chứ!

- Dám chơi kiểu này, chỉ có Đào Thị Măng.

Từ trong quán nước rộ lên tiếng la ó, chửi thề, đoán già đoán non. Cuối cùng thì đám dân buôn tầu cũng đành thất vọng ra về với tâm trạng đầy nghi hoặc không rõ nguyên nhân tại sao lại có chuyện lạ lùng.